Михаил Перлин - Путь Белого Странника

Старик умолк, развернулся в сторону Академии, но помедлил:

– Прости, я более ничего не сумел для вас сделать.

Наттан даже подскочил от удивления.

– О чём вы говорите? Учитель, вы совершили невозможное, спасая нас! Кто же посмеет ожидать большего?

– Я! – жёстко ответил Маг. – И любой Страж на моём месте.

Передумав шествовать через всю Академию, прошёл Тропой прямиком к себе. Обдумать положение и успокоиться.

Вместо этого обругал себя за вальяжность и немедленно вызвал хвостатого “добытчика сведений” из стана врага. Самое время.

– Что же теперь? – шипящий голос требовательно переводил пылающие угли глаз с Верховного на Урануса.

– Раньше с тобой было проще иметь дело, – тихо отозвался Помощник, отводя взгляд. – А я-то думал, что хуже некуда.

Хриплый шипящий смех заставил его зябко поёжиться и повести плечами.

– Я ещё только учусь, Уранус. То ли ещё будет!

Верховный постучал ногтем по столешнице и медленно произнёс:

– Мы так ничего и не выяснили. Пустопорожняя болтовня о хорошем поведении и прилежании с выставкой побрякушек в финале. Страж в своём репертуаре.

Помощник с сомнением покачал головой.

– Кое-что выяснили: заговора не было, старик ни в чём не замешан. Ведь даже беседа о заклинаниях сада подтвердилась.

Капюшон поник с долгим шелестящим выдохом.

– Я тоже не сводил с них глаз. Фальши не было. Они не в курсе событий: ничего не знали ни про беглеца, ни про охотника. Значит, связи нет, подельников тоже. Склоняюсь к версии “малыша У́рни” и предлагаю сосредоточиться на беглеце.

Повернулся к красному, как варёный рак, Уранусу и невинно вопросил:

– Что скажешь?

Тот только тихо зарычал в ответ, будучи не в силах изъясняться связно. Но, глянув на Верховного, заставил себя утвердительно кивнуть.

Малхал задумчиво повёл ногтями по креслу, издав звук, способный превзойти скромные потуги семейства кошачьих в любых условиях. Обоих собеседников ожидаемо передёрнуло.

– Ты хочешь сам отправиться за ним, Гурд?

Ответом был хриплый смешок.

– Не знаю такого. Полагаю, вы о недавно почившем? У меня иное имя.

– Малхан нахмурился:

– Говори по существу, … Змей!

– Так-то лучше. Зачем обманываться в собеседнике? Разумеется, я пойду следом. Однако мне нужен отряд. Теперь я – “из низов” – голос понизился до скрипучего – и официально буду исполнителем. Но уж со своими я как-нибудь договорюсь.

Малхан задумался.

– Отряд будет. Что о направлении?

Уранус, вновь обретя дар речи, не преми́нул им воспользоваться:

– Направление выбрано самое нежелательное из возможных: Восточный Замок.

Кресло Верховного мигнуло красным, капюшон напротив сверкнул глазами и с грозным шипением раздулся вдвое.

– Это точно? – голос Малхана был ровным и спокойным. Мигало лишь кресло, озаряя кабинет багровыми вспышками.

– Больше некуда. Скоро Долина Западных Камней пойдёт на у́быль. А дальше – только Замок. И всё.

Уранус развёл руками.

– И…и. и, – протянул Змей, – Башня Магов Замка. Всего на всего!

Уранус округлил глаза и схватился за голову. Повисла недобрая пауза.

Уранус медленно и недоуменно наблюдал за вереницами прибывающих обозов центрального тракта прилегающих к Академии земель. Казалось, им не будет конца: люди и эльфы, гномы и гоблины – все стремились сюда. Некогда пустынные деревни переполнялись вновь прибывшими, повсюду невообразимый гомон и суета. Однако времени наблюдать не было.

Помощник сошёл с большой дороги и углубился в рощу на обочине, плавно переходящую в лес. Без своих телохранителей, воровато озираясь, он совершенно не походил на того надменного тщеславного Первого Помощника Верховного, что совсем недавно наводил свои порядки в Академии. Подойдя к трём вековым соснам, растущим из одного корня на краю небольшой поляны, он резко остановился, огляделся и громко свистнул в два пальца. Ждать не пришлось: три фигуры немедленно окружили некроманта, появившись из ниоткуда сразу с трёх сторон. Посохи были погашены. Тот уважительно кивнул.

– Профессиональные “клещи”, господа. Ничего иного я и не ждал.

Самый рослый представитель Магов выдвинулся вперёд, протягивая руку.

– Приветствую, Уранус. Вот мы и понадобились Академии.

Обменявшись рукопожатием, Помощник сразу перешёл к сути:

– Понадобились. Нужно оперативно – как вы умеете – догнать и привести ко мне беглеца. Живым. Оглушать и травмировать – на ваше усмотрение. В свитке вся необходимая информация. Направление: долина Западных Камней, за Великими Северными Лесами. Кто бы ни был с ним – казнить на месте и… – он на миг задумался – также доставить мне для идентификации. Анонимность и секретность – максимальные. Высокая оплата гарантирована.

Наёмники переглянулись, обменялись между собой привычными знаками и главный протянул, изучая свиток:

– В этом деле, представляется мне, есть какой-то подвох. Требуется задаток.

Уранус молча бросил повеселевшему главарю увесистый мешочек.

– Ещё вдвое против этого – по выполнении заказа. И помните: меня интересует максимальная срочность.

После чего показательно обернулся своей фирменной Обманкой и быстро пропал из поля зрения.

Колдуны ещё некоторое время тихо совещались, оставаясь на месте. Потом их внимание привлекло какое-то слабо мерцающее сияние меж дальних ветвей. Переглядываясь и пожимая плечами, наёмники последовали за огнями. Последний из них вдруг замедлил шаг и неподвижно замер за стволом ближайшего дерева, глядя в даль затуманенным взором.

– Не волнуйся, – произнёс тихий, спокойный голос. – Через некоторое время я вернусь за тобой. Не за то дело вы взялись.

С этими словами твёрдая рука легла на грудь и плотно прижала колдуна к стволу. Тот немедленно начал погружаться в древесину, как в тесто для пирога. Дерево полностью поглотило жертву в несколько секунд. Бесшумно мелькнула тень, и среди деревьев снова наступило полное спокойствие.

– Спасибо тебе, моя хорошая.

Старик поглаживал пёрышки маленькой пёстрой птичке, сидевшей у него на посохе.

– Без тебя – точно проглядел бы негодяев. А так, хоть уменьшил их число. Авось, остальные задумаются…

Маг стоял в самом дальнем углу сада Академии. Покидать её территорию негласно и незаметно, по собственному усмотрению, он научился ещё в юности. Однако в этот раз, для страховки, пришлось оставить вместо себя двойника, вполне способного на некоторые осмысленные действия. Правда, совсем недолго.

Вернуться удалось много раньше Урануса, занятого в деревне какими-то хозяйственными вопросами. Выходка с наёмниками стала настоящим сюрпризом: ни на одном совещании не обсуждалось столь радикально отойти от традиций и просить помощи со стороны. Видимо Помощник действовал на свой страх и риск.