Михаил Перлин - Путь Белого Странника

– Мы с вами долго откладывали один неприятный разговор, – с нотками угрозы в голосе, начал Малхан. – Прошло время прояснить положение.

Маг понимающе кивнул.

– Раз ученики присутствуют, дело касается их и Дисциплинарного Комитета, я правильно понимаю?

Уранус выдвинулся вперёд:

– Увы, нет. Могу вас обрадовать: благодаря вашему заступничеству, с них сняты все обвинения и у Комитета более нет к этим выпускникам никаких претензий.

Маг напрягся. Ребята за его спиной тоже почувствовали подвох и радоваться не торопились.

Малхан продолжил:

– Теперь они подозреваются лично мной. И это самые тяжкие преступления из возможных в Академии.

Маг вопросительно приподнял бровь:

– Какие же?

Пока ничего не оставалось, как подыгрывать хорошо поставленному спектаклю. Такова была выделенная роль.

– Измена и участие в воровстве артефактов. Вы понимаете, о чём я.

Маг молча кивнул, не делая ни одного лишнего движения.

– Ситуация кардинально изменилась: возвратные заклинания не сработали, вор и изменник не вернулся.

Малхан взял паузу. Старик позволил себе высказаться:

– Я предполагал подобный исход и даже разработал эффективные контрмеры, разве нет?

– Временные, – отрезал Верховный. – Расчёт был на возврат, а не на попытки обойтись без Кристаллов.

Маг задумчиво почесал бороду.

– Неужели до сих пор не удалось напасть на след?

Все присутствующие, сузив глаза, пристально рассматривали ответчиков, не удостаивая и словом. Немой поединок нарушил вкрадчивый голос:

– Позвольте я отвечу.

Говоривший постоянно срывался на шёпот и хрип, сильно растягивал шипящие. Присутствующие вздрогнули и как по команде уставились в дальний угол зала. Оттуда плавными, скользящими движениями приближался человек в длинном просторном одеянии, скрадывающем фигуру. Лишь пылающие угли глаз изредка вспыхивали в глубине капюшона.

– Вам наверняка будет небезынтересно узнать, – прошипел он, – что Боевой Маг высшей категории, отправленный за беглецом, безвременно погиб, едва достигнув цели.

Маг глубоко задумался. Ребята оторопело глядели друг на друга. Некроманты продолжали пристально изучать обвиняемых.

– Не могу понять, – наконец выговорил Маг. – Даже будь у него посох и соответствующие навыки… Нет, украденные им артефакты, даже в самых умелых руках способны лишь на рассеянный поток, способный сгущаться и концентрироваться только в помещениях. К тому же, на это требуются недели, если не месяцы упорной работы. А, найди он случайного союзника, так тот всё равно не ровня Боевому Магу. Это попросту невозможно.

– Тем не менее, это так, – повёл итог Уранус, искоса поглядывая на человека в капюшоне. – Теперь вы понимаете, что без ритуала дознания не обойтись?

Маг встрепенулся.

– Всё-таки вы снова заговорили об этом. Казнь без доказательства вины – вот что вы предлагаете! Необходим иной выход.

– И он есть, – громким шёпотом прошелестели из-под капюшона. – Нам стало известно, что подозреваемые пришли вас благодарить за помощь в саду. И провели некоторое время наедине с вами. Так?

Маг удивлённо кивнул.

– Вот. Есть возможность заглянуть лишь в это воспоминание. Оно небольшое и совсем недавнее. Ученик не будет рисковать жизнью: всего несколько дней помучается слабостью и отойдёт. К тому же хватит кого-то одного. Другой же отделается лёгким испугом.

Маг недоумённо перевёл взгляд на Верховного.

– Что это даст? Мне не сообщили ничего, стоящего вашего внимания.

Тот отозвался сразу же:

– Вот и хорошо. Тогда вам нечего опасаться.

Маг тяжело вздохнул и повернулся к притихшим ученикам. Стало очевидно: проверяли именно его. Контраргументов не осталось.

– Хорошо, – твёрдо отозвался Маг. – Ничего не имею против. Однако мне требуется личное присутствие на дознании.

– Зачем же вам присутствовать? – недоумённо прошипели в ответ.

– Прежде всего потому, что этим дознанием мне проявлено серьёзное недоверие. Подозрения должны быть развеяны в моём присутствии. К тому же я, как Маг Жизни, способен существенно снизить негативное воздействие ритуала. И оказать экстренную помощь.

Малхан выжидал минуту, усиленно обдумывая. Кресло сохраняло равномерный красный цвет.

– Не возражаю, – решил он наконец, и жёстко добавил:

– В случае выявления неожиданных фактов, вы сумеете сразу дать объяснения.

Маг согласно мотнул бородой.

– Кого из учащихся предложите? – издевательски медленно проговорил Уранус. Глаза его светились торжеством.

Старик пожал плечами.

– Пусть сами решают. Я могу сказать, кто лучше подготовлен к испытанию, однако и более уязвимых следует закалять. Иначе они никогда не станут сильнее.

Ребята переглянулись, кивнули друг другу и Наттан торжественно произнёс:

– Мы готовы пройти испытание. Если не выберут наставники, будем кидать жребий.

– Не понадобится, – тихо прошипел голос в ответ, – Кёлист, мальчик, подойди сюда.

Наттан опустил голову и неохотно отпустил плечо друга. Тот ободряюще похлопал его по спине и, стиснув побелевшие губы, шагнул навстречу дознавателю.

Маг приблизился вместе с ним.

– Вот, возьми это и не выпускай из рук до самого конца церемонии. Если почувствуешь себя совсем плохо – приложи к голове и произнеси простейшее заклинание исцеления.

С этими словами Маг снял с себя медальон – каплю росы – и вручил перепуганному парню.

– Могу я сперва взглянуть, – немедленно заинтересовался дознаватель.

Старик молча передал ему артефакт.

С полдюжины минут медальон переходил из рук в руки. Наконец снова дошёл до адресата, который сжал его до побелевших костяшек пальцев. Тот немедленно засветился слабым дымчато-голубоватым светом. Прерывистое дыхание постепенно выровнялось, мертвенно бледное лицо сменилось вполне обыденным оттенком. Парень даже слабо улыбнулся, кивая о готовности.

– Ты как, живой? – Наттан, бледный и испуганный, поддерживал друга всем телом, волоча в сторону раскидистых кустов в глубине сада. Тот едва держался на ногах и не реагировал на внешние раздражители.

– Сюда, – указал Маг, показывая на ту самую поляну, на которой недавно решалась судьба обоих ребят.

Усадив маловменяемого ученика на выступающий из земли пологий корень, Маг начал что-то тихо шептать ближайшему дереву. Растение покачало ветками и медленно опустило их на плечи Кёлиста, почти полностью скрывая пострадавшего густой шевелюрой листвы.

Наттан с тревогой посмотрел на учителя, но тот заговорил первым:

– С ним всё будет в порядке, не волнуйся. Даже в лечебное крыло можно не обращаться. Проводи друга в комнату, когда дерево сочтёт возможным отпустить пациента. Освобождение от занятий на два дня. И для тебя – на день.