Михаил Перлин - Путь Белого Странника

– Интересно, как вы объясните Верховному своё. Особенно в свете последних событий.

На Помощника стоило поглядеть. Азарт охотника боролся с послушанием, верностью хозяину. Победило, понятно, последнее. Ритуалы были необходимы.

Он отставил посох и выжидающе уставился на Мага. Тревогу на лице скрыть не удалось.

– Студентам лучше пройти в аудиторию. Не следует ученикам присутствовать при разногласиях наставников.

Помощник размышлял некоторое время, держа паузу. Потом, скривившись, повернулся в сторону застывших ребят и грубо мотнул головой в сторону Академии. Такой жест мог означать лишь одно: “Проваливайте!”

Их реакция снова заставила Урануса проверить свою выдержку: они не повиновались немедленно, а обернулись к Магу, дождались утвердительного кивка с его стороны и только тогда удалились, с благодарным полупоклоном преподавателю. Опомнился Помощник, лишь осознав, что буквально рычит вслед ученикам. Несколько раз глубоко вздохнул и одарил Мага долгим многообещающим взглядом. Быстро уразумев, что это не действует, перешёл на речь:

– Вы отдаёте себе отчёт… – угрожающе начал Уранус.

– Я?! – взвился Маг. Его голос всё так же гудел, смешиваясь с воем ветра в ветвях. – Это вы забыли, с кем имеете дело! Я – Маг Жизни и чувствую её угасание задолго до трагедии. Вам термин Тень Смерти знаком? Напомню: это поэтическое название поворотного момента перед непоправимым событием. Напрасно это относят к интуиции, все “природники” видят эту тень. Ваше, так называемое, дознание привело бы к гибели учащихся!

Маг светился всё ярче, борода топорщилась, одежды развивались – весь образ буквально завораживал. Уранус впервые видел, как человек становился частью стихии. Ни один Стихийный Маг, на его памяти, не обладал такой глубокой способностью к интеграции в окружающую действительность, становясь частью происходящего, элементом жизни. Невольно сделал шаг назад и заметил, что телохранители, прижавшись друг к другу, отстают уже на несколько шагов. Однако нашёл в себе силы возразить:

– Это вынужденная мера вследствие вашей же ошибки. Ведь вор, вопреки прогнозам, не вернулся! А у них – взмах руки в сторону ушедших – есть необходимые сведения. Ради сохранения Академии…

Резкий порыв ветра заставил его умолкнуть.

– Академия – учебное заведение, в котором с момента основания студентам гарантирована защита. Этот закон чётко прописан в уставе и я, как преподаватель Академии, являюсь гарантом его соблюдения, равно как и все остальные преподаватели. Если Верховный сочтёт возможным переписать устав – я решу, что Академии больше нет. И уйду, разбираться будете сами. Я участвую в сохранении Академии, потому что ещё есть, что сохранять. Вы предлагаете сделать из учебного заведения – кладбище? Без меня! Перед следующим ритуалом я буду иметь с Малханом серьёзную беседу.

Маг засветился слабее, ветер стал утихать, облака – рассеиваться.

– Вас устраивают мои объяснения?

Уранус глядел в землю перед собой и не реагировал. Потом развернулся и пошёл в сторону башни, на ходу кивнув в пустое пространство. Телохранители переглянулись и опрометью бросились за приближённым Верховного.

Маг выдохнул, опустил посох и присел на заботливо изогнувшийся ствол. Выглянуло солнце, птицы понемногу возвращались в сад. Только расступившиеся некогда деревья не спешили смыкаться.

– Неплохая поляна получилась, вы не находите? – громко спросил Маг. Ответа не последовало.

– Подслушивать нехорошо. А подсматривать – тем более, – продолжил он.

Дальние кусты затрещали и неохотно выпустили из своих потаённых недр двух изрядно поцарапанных ребят, обильно осыпав их на прощание цветами и листьями.

– Но бывает чрезвычайно поучительно, верно? – примирительно закончил он, заставив учеников смущённо заулыбаться. – Ну кто же прячется в колючем кустарнике при таком-то ветре? Давайте подлатаю вас на скорую руку и бегом на занятие Четырёх Стихий.

Кёлист приблизился к Магу, не сводя с него восхищённого взгляда:

– Знаете, нам и урока одной стихии ещё надолго хватит! Стихии Жизни!

Некромант низшей касты лежал у стены без каких-либо признаков жизни. Второй с облегчением смотрел на своего коллегу: жребий пал именно на него.

– Боюсь, что у тебя остался всего один телохранитель, Уранус, – устало проговорил Верховный.

Старший Помощник брезгливо глянул на распростёртое тело:

– Да нет, вроде жив ещё. Проваляется с полдюжины дней и встанет, как миленький. Воспоминание было небольшим.

Вздохнул и продолжил:

– Я уже заявлял отвод телохранителям. Они следуют за мной по вашему прямому приказу. Их число значения не имеет. Гурд, присоединишься?

Тень в углу встрепенулась и приблизилась. Советник с недоумением смотрел на Помощника.

– Может, хоть ты чем порадуешь? – горько усмехнулся Уранус и сразу отвёл взгляд.

Гурд покачал головой и с удивлением проговорил:

– Никогда не видел тебя в таком состоянии. Даже зубоскалить расхотелось. Пока новостей нет. Предполагаемый контакт Ищейки – сразу после заката. Правда, я приказал поторопиться, так что, возможно, и раньше. Вестник будет послан немедленно, как только цель окажется достигнута.

– Всегда презирал Стражей, – невпопад высказался Уранус. – Считал их недостойными путей некромантов. Теперь просто считаю этот путь иным.

Встал, обречённо оглядел присутствующих и твёрдо произнёс:

– Очередное задание провалено. Я заслужил понижения в должности.

Верховный наградил его долгим оценивающим взглядом.

– Что скажет Советник?

Гурд усмехнулся и потёр затылок.

– Даже не знаю. Как бы меня этот зазнайка ни достал, иной кандидатуры на его место не вижу. К тому же… – он замялся, посмотрел на Урануса и сказал уже серьёзнее:

– Никакой вины нет. Я поступил бы точно также. Ты не имел права принимать бой.

Малхан выдержал паузу и начал:

– Приведи себя в норму, Уранус. Я согласен с Гурдом, а тебе ничего не остаётся, как согласиться с нами. Если вина и была, то общая. Мы все недооценивали отшельника.

– Лучше давайте обсудим ответные шаги, – встрял Гурд. – Какие идеи?

Уранус прокашлялся и снова подал голос:

– Как я понимаю, вариантов немного: отстранение Стража и изгнание из Академии, или согласие с его правилами игры.

Кресло Верховного стало отсвечивать красным. Он не ответил.

Гурд переместился ближе.

– Надо заметить, что изначально он не выдвигал никаких условий. Напротив: соглашался с нашими. Должность, оклад, количество часов занятости, жилая комната, аудитория – его всё устраивало. С нас лишь спрашивалось уважение к устоям и соблюдение законов Академии. Всё понятно, логично, достойно. Не подкопаешься.