Сергей Руденко - Конунг: Вечный отпуск

«Ну, вот опять! До этого я был просто временным нанимателем. Пусть и искал людей с оружием, и на непростое дело, но по большому счету, для всех разницы не было бы: звал ли я их что-нибудь покопать или рисковать жизнью. А теперь «хёвдинг»! Все-таки откуда это взялось?!» — Игорь полуобернулся и, понизив голос, решил развеять мучающий его вопрос:

— Карл, слушай, а откуда взялось этот вот «хёвдинг»? Воин же не оговорился: когда он меня так назвал, никто не возмутился. Да и сейчас… До этого я для вас был просто «господин», да и то, лишь потом, что ярл принял решение о признании потомка благородного рода.

— Ты достойный человек, и почему-то ведешь себя, как один из нас, но пока, все же еще не фриз, — усмехнулся собеседник. — Хотя эти обычаи существуют не только с этой и той стороны хребта, но и почти у всех других народов, что я знаю, — задумчиво добавил он. — Смелость и благодарность — главные черты воина, щедрость и удача — вождя (55). И все это еще и их обязанность! Вмешавшись в битву в Сырой расселине без оружия, ты не только помог нам победить, но и доказал, что мудр и у тебя есть удача. Чтобы биться с «ушедшим», тут точно нужна смелость! А пообещав, отправляя караван, щедрую награду, даже если не сможешь вернуться, ты всем доказал, что щедрость — это тоже твое.

— И этого достаточно?!

— Моей дюжине ярл поручил всего лишь помочь тебе сходить за серебром. Мы не могли, бросить караван и уйти, но и делать что-то другое — не были обязаны. Хёвдинга выбирают свободные воины. Мы — не свободны и уже принесли свою клятву Эрвину Сильному, но так получилось, что когда ты позвал нас биться, мы могли выбирать, — мягко улыбнулся хускарл. — Поэтому пусть ненадолго, но ты предводитель, а не просто достойный гость нашего господина.

«Гм, надо же, где оказывается, что берется …» — чтобы как-то себя занять на время раздумий, журналист поднял лежащую рядом ветку, и задумчиво поворошил угли в костре.

— И однажды ты уже вел себя перед нами, как предводитель. Я сейчас подумал, что ты мог поступить по обычаям своей земли и об этом не знать, — пояснил Карл. — Помнишь, когда ты передал бронзовые наконечники, чтобы отблагодарить нас за сопровождение? Ярл понял, что ты не знаешь наших обычаев, и не оскорбился, но он исправил твою оплошность…

— …что-о-о? — оторопело протянул Игорь.

— Награждать и устраивать пиры может только хозяин дома или предводитель хирда. Награждая его людей, ты нанес ему оскорбление. Думаешь, зачем он забрал твою награду себе, и приказал мне взять вино у собственного виночерпия?

— Da tvoyu zheshe…

На следующее утро Игорь сделал для себя два открытия. Во-первых, выяснилось, что, не смотря на привычку к напиткам покрепче, чем местная медовуха, пиво и вино, он вчера, что называется, надрался до выпадения в осадок. Большинство подробностей тризны остались где-то вне памяти. И хотя произошло это благодаря изрядной и осознанной настойчивости, а также «упорному труду», результат все-таки был несколько обескураживающим.

При этом утро парень встретил в широкой постели местного почившего хозяина рядом… с его дочерью. Судя по отсутствию одежды и некоторым специфическим следам, традиционное желание напиться вызвало не менее традиционные эффекты, однако, глядя как доверчиво к нему прижалась 17-летня белокурая девушка, ни каких средневековых привычек у переселенца не образовалось, и все явно произошло «по любви».

Вторым, и на этот раз «безосадочным» открытием, стало понимание, что браслет «мертвеца» — действительно работает, и это лучшее анти похмельное средство. Игорь чувствовал себя не просто хорошо, ощущение было «как вчера народился».

Все это он осознал буквально в одно мгновение, сразу после довольно бесцеремонного пробуждения. Нависающий с одобрительной ироничной ухмылкой Карл, трясший его только что, тихим голосом уточнил, понимают ли его, а потом, снова повторил свою обескураживающую новость:

— Лес вокруг поместья переполнен людьми. Я поднял всех воинов занять места на стенах, но поручил пока не обнаруживать себя. Вставай, — запоздало бросил десятник в спину подскочившему «предводителю». — Не думаю, что это враги, но лучше встречать их одетыми.

— А почему не враги?! — заинтересовался тот, одновременно пытаясь найти свои штаны, среди кучи смятых вещей. — Может быть, еще один отряд янгонов подошел?

— А, — пренебрежительно отмахнулся хускарл, — здешние горцы всегда молились своему Повелителю мечей, и всегда пытались грабить долины. Там любую конуру укрепляют как неприступную крепость, но полей так не прибавишь. Сколько всего у них мужчин?! Три-пять тысяч… вряд ли больше. Вчера мы вырезали ополчение целой округи. Трое, конечно, сбежали, но пока туда, пока попросили помочь с местью, нет, не могут это быть желтозадые!

Под удивленно заинтересованное «надо же», Игорь снова стянул почти надетые брюки. Вспомнил и нашел неизвестные здешним трусы, потом остальные вещи, и в итоге принялся навьючивать сложенное в аккуратную кучу оружие. Наконец проснувшаяся от окружающей суеты девушка справилась с собственным туалетом в одно плавное движение, и так и не произнеся ни слова, присоединилась к Шутнику, помогающему с броней.

В шесть пар рук снаряжение заняло совсем немного времени. Еще через минуту парень пристроил за пояс кольчужные перчатки, и подхватил за подбородочный ремень шлем, решив, что париться, спросонья, пока не стоит.

— Надеюсь, я вчера… не совершил ничего недостойного? — решил все-таки поинтересоваться герой-освободитель, сохраняя максимально невозмутимое выражение лица.

Чуть порозовевший нос в свете прерывистого танца огонька на плошке с жиром, и отрицательное мотание головой были ему ответом. Голос своей недавней соседки, как и ее имя, никто так и не узнал, а потому парень решил изобразить ответственного и гордого предводителя воинства. Хотя почему «изобразить»? Скорее — соответствовать:

— Слушай, а кто думаешь, там по кустам бродит? — переключив он внимание на десятника.

— Места в здешних пустошах не очень населенные, но в последние сто лет многим не хватает земли в дельте Рихаса, и они переселялись, клянясь в верности ярлу Эрвину. Поэтому вроде никого-никого, но люди живут. Дым вчера видели многие, поэтому соседи должны были как раз уже собраться. Да и наш караван, вчера к ночи должен был попасть в Эверберг. Если они сразу отправили воинов, то сегодня тоже успели бы…

— Как советуешь поступить?

— Они должны догадываться, что мы уже не спим, но кто эти «мы» — точно не знают. Пошли, крикну им, — махнул приглашающе Карл, — в кустах сейчас холодно, сыро, а там даже огня не зажечь. Правда, радости им от этого ни какой — допил ты вчера все вино, — уже не сдерживаясь, жизнерадостно заржал воин.