Джесси Холланд - Черная Пантера. Кто он?

– Нет, нет, это невозможно, – стонала Шури, спрятавшись за маской. – Только не сейчас, когда я так близка к цели!

И вновь шахтер поднимает С’Яна, но теперь за голову, и бросает на землю с такой силой, что регент стонет.

– Поверить не могу, что мой отец проиграл твоему брату, – произносит шахтер. – Может быть, у него было побольше боевого духа, чем у тебя.

– Я тебе покажу боевой дух, – отвечает С’Ян, нанося сильный удар шахтеру прямо в пах. С криком «о-ох» великан отпускает С’Яна, и регент цепляется за противника ногами, чтобы захватить того в тиски, перевернуть и со всей силы треснуть о землю. Глаза мужчины закрываются, он издает какой-то невнятный звук, беспомощно машет руками и в конце концов падает на спину. На мат он приземляется с глухим звуком, сотрясающим весь ринг.

Пантера поднимается с негромким рыком и продолжает нападать на гиганта, нанося ему быстрые удары по голове и такие же быстрые, но более сильные – в челюсть. Упавший, явно почти без сознания, ворочается, пытаясь отклониться. Когда Пантера бьет его по лицу сразу двумя кулаками, кровь хлещет в разные стороны. К краю ринга подбегает женщина и размахивает перед Пантерой белым флагом.

– Пощады, ваше величество, пощады моему мальчику, прошу вас! – плачет старушка.

Пантера смотрит на женщину и слегка кивает. Подавшись вперед, он берет великана на руки и поднимает его над головой. Он держит поверженного соперника на руках, как бы подтверждая свой триумф. А потом с впечатляющей точностью кидает его в загон, к остальным претендентам. Даже не задев стройного мужчину, здоровяк приземляется прямо на голову Шури, пригвоздив ее к земле.

– А ну слезь с меня! – Шури пытается сдвинуть великана, но безуспешно.

В очередной раз пытаясь выползти, она видит, как стройный мужчина изящно прыгает на ринг. Но с той точки, где она лежит, не видно, что происходит на самом ринге.

– Он что… кланяется? Хм, похоже, наш следующий участник – тот еще наглец, М’Шула, – продолжает один из комментаторов. – Наверное, лучше было бы, если бы он прямо сейчас напал на регента, который еще немного оглушен предыдущим поединком.

– Думаю, он не хочет, чтобы кто бы то ни было подвергал сомнению его победу, К’Тиа.

– Если бы, – фыркает ведущий. – Если у громилы ничего не вышло, то разве у этой креветки есть хоть какие-то шансы? Ну да ладно, каждый заслуживает того, чтобы попытаться, и я не сомневаюсь, что даже сам выход на этот ринг – приключение, которое юноша будет вспоминать всю оставшуюся жизнь.

«Ну же, ну же, ну же», – повторяла Шури. Она толкалась изо всех сил, но никак не могла выбраться из-под отрубившегося шахтера, а ведь скоро ее очередь. Плачущая мама великана пыталась ей помочь, но больше никто из зрителей даже не обращал на них внимания. Все были целиком поглощены происходящим на ринге.

– Я не верю своим глазам, М’Шула, – произнес комментатор. – Этому юноше удается отразить каждый удар Пантеры. Я много лет не видел никого, кому бы удавалось блокировать этот верхний хук!

– Вот это уже похоже на поединок, К’Тиа, – распевно произнес второй ведущий. – Вот ради чего мы все здесь: ради настоящего испытания, и возможно – пока только возможно – перед нами новый король!

Шури тянула себя за ногу, пытаясь освободить лодыжку из-под медленно ворочавшегося мужчины, а потом вдруг почувствовала, что вес мужчины неожиданно перестал давить. Сильная рука подняла ее и поставила на ноги, и девушка почувствовала горячее дыхание на своей щеке.

– Неподходящее время, принцесса, – Зури смотрел ей прямо в глаза.

Шури отбросила руку наставника:

– Кто вы вообще такой, чтобы говорить мне подобное? Я достойна попытать счастья, как и любой из присутствующих здесь.

– Смотри, девочка, смотри, – Зури повернул ее так, чтобы она могла видеть двух сцепившихся на ринге мужчин. Их прыжки и удары были похожи на своего рода гротескный балет. – Видишь ли ты то же, что и я, принцесса?

Шури пригляделась к дерущимся мужчинам. Сейчас они двигались молниеносно. Когда она поняла, что их движения, тела и даже стиль борьбы практически идентичны, то поразилась. Каждый удар ноги уравновешивался таким же точным уклонением. Если один из них бил слева, другой отклонялся вправо. Они сражались так, будто их обоих тренировал один и тот же человек…

Мужчина в маске сделал ложный выпад влево. Когда Пантера попытался его заблокировать, противник провел прямо в его солнечное сплетение неожиданный толчок, заставивший Пантеру покачнуться.

– Этот выпад нужно было делать совсем не так, – произнесла Шури, расстроенная тем, что упустила единственную возможность.

– Да, я знаю. И ты – тоже. И С’Ян. Поэтому он был не готов к этому удару, – в голосе Зури сквозила гордость.

Мужчина в маске наносил легкие удары прямо по голове регента, не останавливаясь ни на секунду и оттеснив своего противника в угол ринга. Наконец он ударил так мощно, что заставил Пантеру упасть на колени. С’Ян попытался встать, но едва успел приподняться, как окончательно свалился на землю.

– Поединок завершен! Поединок завершен! – закричал М’Шула. Вместе с К’Тиа они бросились на ринг, а молодой человек тем временем поднял руки вверх, празднуя победу. – Итак, у нас новый король!

Толпа орала и скандировала, часть зрителей прорвалась на ринг и в восторге подняла мужчину в маске на плечи и стала качать его.

– ПАНТЕРА! ПАНТЕРА! – обезумевшая толпа окружала мужчину до тех пор, пока четыре весьма удивленные «Дора Милаж» не ворвались на ринг и не сформировали вокруг своего нового повелителя защитный круг, угрожающе поглядывая на каждого, кто пытался приблизиться.

В углу ринга С’Ян, позабытый всеми, с трудом, опираясь на веревки, поднялся на ноги. Он медленно снял с себя маску Пантеры, под которой обнаружились отекшие глаза и вспухшая челюсть. Он посмотрел на Шури, которая сделала шаг к нему, но остановилась, увидев на лице своего дяди стыд. Регент бросил бесполезную теперь маску Пантеры на землю. Сказать обоим было нечего. Их семья никогда не проигрывала поединок, поэтому столетиями на престоле сидели представители одной и той же фамилии. Теперь имя С’Яна войдет в историю как имя регента, который не смог сохранить трон для законного наследника.

Но Шури приглядывалась к человеку в маске. Его фигура показалась ей ужасно знакомой, а многие из движений, которые он совершал, в точности повторяли те, что она заимствовала у В’Каби.

C’Ян медленно подошел к мужчине в маске. «Дора Милаж» расступились и пропустили его в круг, а потом молча смотрели, как регент опустился на одно колено. М’Шула, осторожно проползая между острыми наконечниками копий телохранительниц, поднял микрофон прямо над склоненной головой С’Яна.