Джесси Холланд - Черная Пантера. Кто он?

– Поздравляю с победой в прекрасном поединке, ваше величество, – мужчина поморщился под строгими взглядами «Дора Милаж», но продолжил, – можете снять маску?

Новый король внял просьбе и, стирая пот со лба, улыбнулся Шури.

– Леди и джентльмены, новый Черная Пантера – Т’Чалла, сын Т’Чаки!

– Т’Чалла? – С’Ян, пораженный, поднял голову вверх, а Шури перелезла на ринг, сопровождаемая Зури. Мокрыми от пота руками Т’Чалла взял дядю за плечи и поднял на ноги.

– Дядя, вы в порядке?

– Да, когда я вижу победителя! – с благодарностью ответил С’Ян.

Он заключил племянника в объятия и даже приподнял над землей, как в детстве, но быстро взял себя в руки. «Дора Милаж», окружавшие их, предостерегающе заворчали: с королем такая фамильярность непозволительна.

– Мои поздравления, ваше величество. Да благословит Богиня Пантера ваше правление.

С’Ян поклонился до земли, а потом схватил Т’Чаллу за руку и поднял ее вверх, подтверждая его триумф. Толпа вновь начала скандировать.

Держась за руки, мужчины обошли ринг по кругу, приветствуя толпу со всех сторон. Когда они остановились напротив королевского балкона, Т’Чалла посмотрел матери прямо в глаза и почти незаметно ей кивнул. Рамонда, вся в слезах, приложила руку к губам и убежала внутрь.

Т’Чалла слегка нахмурился, но вдруг его внимание привлекла Шури, с оскорбленным видом направлявшаяся к нему.

– Обокрали среди бела дня! И кто же? Собственный брат!

«Дора Милаж» предупреждающе заворчали.

С’Ян положил руку на плечо племянницы:

– Т’Чалла ни в чем не виноват, принцесса. Богиня Пантера решила, что все сегодня произойдет именно так, и мы должны принять ее решение всем сердцем. Т’Чалла – новый король Ваканды.

Шури фыркнула, и Зури осуждающе на нее посмотрел.

– Поклонись, принцесса! – прорычал он. – Продемонстрируй своему королю все то уважение, которое ты имела бы право требовать от него, если бы наша Богиня выбрала правителем тебя .

Шури оглянулась на учителя, потом повернулась обратно к Т’Чалле, который спокойно, как слон, выдержал ее взгляд.

– Пожалуйста, принцесса, – прошептал Зури, вставая на одно колено, – не предавайте ваше воспитание и не позорьте меня.

Секунду Шури сражалась с самой собой, гордость боролась в ней с огромной любовью к брату. В конце концов, выбора у нее не было. Она подошла к Т’Чалле, взяла его руку и поцеловала. Потом, улыбаясь, опустилась перед ним на одно колено. Увидев склоненную принцессу, толпа затихла. Вслед за ней все подданные на площади встали на одно колено перед новым Черной Пантерой.

Следующую секунду Шури будет помнить вечно. Потом она решит для себя, что это солнечный свет сыграл с ней злую шутку, но в тот момент, когда девочка кинула взгляд на брата, она могла поклясться, что его лицо заострилось, а глаза слегка сузились. Принцесса увидела, что зрачки мерцают, будто кто-то неожиданно вселился в его тело.

У девочки перехватило дыхание, и она отвела взгляд. Шури поняла, что ничего другого ей не остается. И тем не менее неожиданно для себя услышала свой собственный крик:

– Т’Чалла!

И вновь:

– Т’Чалла! Т’Чалла! – даже не глядя на Зури, она чувствовала, что он улыбается.

Наставник подхватил ее крик. С’Ян и «Дора Милаж» присоединились, и очень скоро вся толпа в восторге кричала и скандировала, приветствуя Черную Пантеру.

– Т’ЧАЛЛА! Т’ЧАЛЛА! Т’ЧАЛЛА!

Новый король улыбнулся.

Рамондабежала в свои покои, расталкивая толпу людей, стремящихся к арене, чтобы услышать обращение нового короля. Она успела захлопнуть за собой дверь до того, как по ее щекам потекли слезы. Упав на кровать, женщина сжалась в комочек и дала волю рыданиям, проклиная судьбу, которая позволила ее сыну стать королем.

Она разрешила себе плакать всего минуту, отлично осознавая, что нужно выполнять свои королевские обязанности. Тихонько всхлипывая, женщина поднялась на ноги и набросила на себя королевскую мантию. Сев напротив зеркала, Рамонда начала приводить в порядок испорченный макияж.

Одна из ее прислужниц отворила дверь спальни и вошла, держа в руках стопку постельного белья. К’Тия, подумала королева. Это в самом деле была К’Тия, девушка с Равнин, которая обожала любовные романы и мечтала о приключениях, причем особенно ее привлекали прыжки с парашютом. «Зеленый платок, которым она сегодня обернула голову, очень ей идет», – подумала Рамонда. Неожиданно для самой себя она перенеслась мыслями в те дни юности, когда девушкой подбирала себе наряд на первое свидание с привлекательным молодым человеком, который, как она узнала потом, оказался королем.

– Моя королева, – прислужница удивилась, обнаружив Рамонду одну в спальне, – почему вы здесь? Разве вы не слышали? Ваш сын…

Рамонда вновь натянула на лицо снисходительное выражение и высокомерно посмотрела на служанку, которая непроизвольно сжалась:

– …выиграл. Да, я в курсе. То, что когда-нибудь он займет трон своего отца, было неизбежно.

Положив белье на кровать, К’Тия подбежала к своей хозяйке, чтобы помочь ей, умелыми руками приводя в порядок растрепавшиеся седые пряди Рамонды. Бросив взгляд на зеркало, в котором отражалась королева, девушка не могла не заметить ее красные опухшие глаза.

– Почему вы печалитесь, ваше величество? Ваш сын достиг ранга Черной Пантеры. Теперь он король…

Рамонда улыбнулась. Молодые люди еще могут позволить себе роскошь надеяться, но она знала жизнь.

– …что делает его идеальной мишенью для врагов, – вновь закончила она фразу за прислужницу.

Некоторыеназывают Висячие сады королевского дворца в Ниганде вершиной африканской архитектуры и утверждают, что их красота заставляет вспомнить о библейских Вавилонских садах Навуходоносора. Жорж Батрок с базара неподалеку мог наблюдать за тем, как обезьянки играют в пышных ветвях деревьев, обрамляющих мраморные ступени, и как покачиваются незнакомые ягоды, свисающие с лиан, которые опутывали витиеватые белые колонны. Вода, журча и пенясь, струилась по искусственным руслам ручейков и водопадов. Прищурившись, он заметил маленьких кроликов и других безобидных созданий, резвящихся в цветущих кустах и прыгающих по полям с невероятно ухоженными газончиками.

Батрок ненавидел каждый сантиметр этих садов.

По фальшивым документам наемника звали Стивен Роджерс, он якобы приехал в страну как владелец магазина дамского белья в Бруклине – забавная шутка, которую, он надеялся, когда-нибудь лично сможет оценить его жертва. Батрок потягивал невероятно крепкий нигандийский кофе из чашки и следил за всем, что происходит во дворце. Миленькая бариста с какой-то удивительной прической из кос на голове предложила разбавить кофе, слегка усмехнувшись и предупредив, что большинству белых мужчин переварить этот напиток в чистом виде не удается. Батрок никогда не отказывался принять вызов, поэтому он подмигнул девушке и, заигрывая, заказал самый крепкий кофе, который она только могла заварить, не забыв использовать специальный французский акцент.