Ярослав Коваль - Родная кровь

«Надо подобраться поближе», – сказал себе Роннар, но решиться на действие было трудно. Он знал, что двигаться по-настоящему бесшумно и незаметно не умеет, но всё же отправился – надо же было хоть попытаться разузнать, что они там делают. Поборник понимал, что спускаться прямо по обрыву – полнейшее идиотство, его заметят, а потому снова углубился в лес. Пришлось довольно далеко пройти вправо, чтоб добраться до той части холма, где вместо обрыва был просто крутой склон, густо заросший неприхотливыми низкорослыми деревьями. Они жили здесь, как большинство людей – пока живётся. Потом в какой-то момент земля поедет, обрушится, корни лишатся опоры, и без их поддержки рухнувший ствол умрёт. Но до той поры склон был для них добрым пристанищем, и жизнь продолжалась.

Прячась за каждой крупной преградой, Роннар с беспокойством слушал лес и свои ощущения – всё было тихо. Поднялся ветер – шурша голыми ветками, он должен был скрыть звук его шагов и тем самым помочь. Поборник добрался до края поля уже в предсумеречье, и сразу прижался плечом к одной из землянок. Они не теснились друг к другу, между ними было довольно много пространства, и это затрудняло задачу.

Роннар попробовал рукой накат, но тот оказался не настолько прочен, как хотелось бы. Скорее всего, вес его тела постройка выдержит, но находящиеся внутри бестии могут что-нибудь заподозрить. И хорошо, если просто вылезут посмотреть, кто это шастает по их крыше, но ведь ещё поднимут шум. Или – хуже того – умудрятся атаковать втихую, а ему из положения лёжа трудно будет отбиться сразу от нескольких врагов.

Самым поразительным было абсолютное безлюдье и тишина вокруг. Ни намёка на то, что тут кто-нибудь живёт – отсутствовали запахи дыма, приготовленной еды или хотя бы отходов, звуки голосов или шум переставляемых вещей, лай собак… Или кто может быть у бестий вместо собак?.. Кто бы это ни был, животные тут тоже отсутствовали.

Прокравшись между двух землянок, Роннар рискнул заглянуть в одну из них, но даже его обострённое в тот момент зрение не уловило внутри никаких признаков жизни. Жилище было пусто, и вряд ли в нём вообще жили, иначе где вещи и утварь, где покрывала, шкуры, или хотя бы запас дров? Только лапник, сложенный охапками. В недоумении поборник осторожно осмотрелся. Ни души. Он подобрался к одной из землянок внутренней части, осторожно выглянул из-за неё. Костёр всё ещё горел, но рядом с ним больше не было никого, ни единой бестии.

Роннар ждал за землянкой, долго. Казалось, он слушал даже кожей, впитывал всё, что могло предупредить его об опасности, но мир вокруг оставался спокойным и безучастным. Хотя бестии куда-то пропали, чародейство здесь всё ещё присутствовало, и сердце его таилось где-то у костра, а может быть, рядом с костром. Поборник чувствовал, что не стоит туда лезть, но всё же пошёл, потому что иначе получалось, что вся его дикая выходка была напрасна, и прав окажется кто угодно, но только не он. Ведь он уже что-то нашёл, как же теперь отступиться!

Костёр горел с поразительным упорством. Казалось, ему давно уже следовало умерить пыл, ведь за то время, что Роннар подбирался поближе, и пока краем глаза наблюдал за ним из укрытия, никто ни единой веточки туда не подбросил, а огонь всё так же бодр и ярок. Осторожно ступая по утоптанной, усыпанной сухой хвоёй земле, поборник подошёл к тому месту, где только недавно сидели странные бестии. Здесь лежали обрубки брёвен, так глубоко вошедшие в почву, что любому станет ясно – их тут положили давно. Вся кора с деревяшек стёрта – может, сразу была ободрана? Он нагнулся и прикоснулся к земле – сухая, как будто бы даже выдубленная солнцем, хотя этого не может быть, зима же на дворе, а до того была осень, дождливая и слякотная. Подумалось, что, допустим, тут от души поработал огонь, но Роннар отбросил это предположение. Костёр горел только в одном месте, похоже, его не переносили, и почва не была опалена.

Значит, дело в чародействе.

Поборник обошёл костровище по широкой дуге, не приближаясь к огню (мало ли что), и нагнулся снова лишь однажды – чтоб попытаться поднять с земли сумрачно поблёскивающую бляшку, начищенную до блеска. Она сперва далась, но за нею от земли потянулась тонкая цепочка, и вещичка вырвалась из пальцев, едва он попробовал разогнуться. Вырвалась – и улеглась на прежнее место. Удивлённый, Роннар выпрямился – и тут осознал, что не один.

Вокруг стояли бестии, похоже, те самые, которых он раньше видел у костра – в длинных широких одеяниях, с немолодыми лицами и равнодушными глазами. Они окружали его неровным кругом, включавшим и костёр тоже, и держались на расстоянии, ни один не подошёл ближе, чем на десяток шагов. Стояли неподвижно, безмолвно, словно давали поборнику время, чтоб прийти в себя. А принц, с трудом ловя за хвост ускользающие мысли, медленно понимал, что вокруг происходит нечто совершенно необъяснимое, по крайней мере, очень странное.

И что он, судя по всему, обречён.

Бестии сперва рассмотрели его очень внимательно, а потом стали переглядываться.

– Кто он? – спросил один из них. – Он из числа золотых воинов, это точно.

– Любопытно будет узнать, почему он сюда пришёл. Для того ли, чтоб принести нам что-нибудь полезное? – сказано было вроде и ехидно, но ровным, равнодушным тоном. Роннар понимал их речь, лишь напрягаясь изо всех сил и думая только о переводе.

– Здесь их раньше не бывало. Они ходят только с армией.

– Золотые воины ходят там, где считают нужным, – с трудом выговаривая слова чужого языка, сказал Роннар.

Бестии резковато переглянулись, в их лицах впервые появилось что-то вполне человеческое, живое. Любопытство, что ли. А вместе с ним – явное намерение побеседовать.

– Значит, золотые воины теперь воюют в одиночку? – сказал один из бестий, темнокожий, лицом больше остальных похожий на ящера, обладатель длинных жидких прядей, бледных, как туман. Кажется, он действительно стар, руки у него искривлены и жиловаты, и лицо не просто так напоминает мордочку ящерки. Просто Роннар раньше никогда не видел стариков из Тусклого мира. – Ты пришёл сюда проверить свой меч?

Поборник вдруг вспомнил беседы с пленником, упорные попытки узнать у него, зачем бестии вообще к ним приходят. И внезапно понял, в чём суть вопроса.

– Я уже давно знаю, чего сто́ю, и мои соотечественники это знают тоже. Мне не нужно доказывать, что я мужчина.

Старик скривил губы, показывая понимание и одобрение – Роннар уже начал воспринимать чужую мимику, хотя раньше ему казалось, что у бестий мимики нет вообще.

– Значит, ты пришёл сюда потому, что слишком уверен в себе?

– Я… Всего лишь хочу знать, что вы делаете на моей земле.

– На твоей, золотой воин?