Артем Еремеев - Безумный алхимик

– Позволь нам путешествовать вместе с вами.

– Нам? – В голосе охранника прозвучало удивление. Он даже приподнял забрало на своем шлеме.

– Так этот с тобой?

– Дряк – да. Он послушный, и гарантирую, проблем с ним не будет. Если нужно, я заплачу.

Борода усмехнулся:

– Меня зовут Аргост, я старший караванщик. Дойдем до Ниеловки, там и порешим, как дальше наши дорожки лягут. Догоняй.

В караване я насчитал шесть телег, две из которых были крытыми на манер фургонов с Дикого Запада. Остальные вполне себе обычные повозки, груженные самой разнообразной домашней утварью. Шкафы и лавки соседствовали с тюками каких-то тканей, мешками, сундуками и прочими полезными в хозяйстве вещами. Вдоль всей вереницы повозок вышагивало с десяток вооруженных мужчин разных возрастов. Верхом только двое, встретивший меня Аргост да хозяин всего этого добра. Купец лишь мельком на меня взглянул, коротко кивнув бородачу.

Я быстро догнал вяло плетущийся караван и пристроился сзади, но Аргост настоял, чтобы мы с дряком двигались впереди, рядом со второй телегой, причем отходить от нее было запрещено нам обоим. Судя по всему, путешествие обещало быть очень скучным и монотонным. Повозки то и дело застревали в грязи, и охране приходилось их вытаскивать. Один раз я хотел помочь, но получил вежливый отказ с посылом идти далеко и надолго. Со мной даже разговаривать никто не хотел. Так и шагали под скрип телег и всхрапывание усталых лошадей. Солнце уже скрылось за горизонтом, раскрасив напоследок небо в багрово-красные тона, а караван и не думал останавливаться, лишь на повозках зажглись алхимические фонарики. Наконец, уже в полной темноте, мы достигли этой самой Ниеловки. Понять, насколько большим был этот населенный пункт, было невозможно, очертания домов сливались с чернеющим позади лесом. Ворота распахнулись навстречу практически сразу, похоже, что купца здесь как минимум знали, а возможно, и ждали. Припарковав телеги на просторном дворе, возницы принялись распрягать лошадей, а охрана потянулась внутрь самого большого дома. Я же свалился на лавочку перед конюшней, вытянул гудящие ноги и прикрыл глаза.

– Эй, ты, вставай. Отец хочет тебя видеть.

– Чего? Кто? Какого хре?..

Вот блин, только ведь на минутку прикрыл глаза и уже сморило. Двор опустел, всех людей и остальную живность будто корова языком слизала. Лишь надо мной склонился парень в шубейке, накинутой на плечи, и тряс за плечо, как яблоню.

– Вставай. И пошевеливайся давай, мой отец ждать не любит.

– Да иду я, иду.

С трудом поднявшись с лавки, зашагал вслед за парнишкой к тому большому дому. Стоило открыться широкой дубовой двери, как на меня пахнуло ароматами свежеиспеченного хлеба и жареного мяса. Желудок жалобно квакнул, рот наполнился слюной в предвкушении. Из мира грез и гастрономических фантазий меня вырвал хриплый похмельный голосина.

– С животными нельзя.

В грудь воткнулся толстый, как сарделька, палец, принадлежавший лысому, широкоплечему амбалу в заляпанной кожаной жилетке на голое тело.

Сарделька переместилась левее и ниже и воткнулась в нос Изе, а тот ее лизнул в знак дружбы. Вышибала разве что не подпрыгнул от неожиданности, прижал конечность к груди и внимательно осмотрел палец.

– Куда ж я его дену, ночь на дворе, а он у меня еще маленький.

Здоровяк почесал бритую макушку и выдал:

– Все равно нельзя. За конюшней есть клетки для зверья, посади его туда. Никуда не убежит.

– Ага, щазз. – С этими словами я развернулся и вышел.

Решение проблемы нашлось практически сразу. За углом таверны обнаружился навес летней веранды и пара лавок, на время беседы сгодится, а потом поищу апартаменты на ночь покомфортабельней, от голой земли уже бока болят. Оставив Изю сторожить наши вещички, я вернулся в таверну. На этот раз вышибала меня проигнорировал, однако в дверях на меня едва не налетел давешний парнишка.

– Ты куда пропал? Я же сказал, чтобы шел следом.

Парень схватил меня за рукав и потащил в глубь зала, ловко лавируя меж круглых столов, за которыми сидели караванщики и местные завсегдатаи. В углу за самым козырным столиком возле камина сидели трое. Уже знакомый мне начальник охраны Аргост набивал рот кашей. Купец и хозяин всего движимого имущества, чье имя я так и не удосужился узнать, смотрел прямо на меня, вольготно откинувшись назад и подперев руками стол. И ничем не примечательная с виду старушка. Она сидела ближе всех к камину и грела в руках чашку с горячим чаем.

– Так вот он каков, наш неожиданный попутчик, – обратился купец к Аргосту. – Не очень-то он торопился принять наше приглашение. Думаешь, он решил отказаться?

Аргост молчал, он набивал рот кашей и густой подливой и лишь поглядывал на меня с прищуром. Парнишка обошел стол и теперь стоял позади купца, злорадно скалясь. Я понял, что попал, роли расписаны, актеры заняли свои места. Вопрос лишь в том, эти мужички хотели развести меня и потешиться или меня всерьез проверяют. В любом случае придется выкручиваться, так чтоб и купца не обидеть, и самому не облажаться.

– Уважаемый…

– Оргаир, – любезно подсказал купец.

– Уважаемый Оргаир, прошу простить меня за опоздание. Я не хотел тебя этим обидеть, но в здешнее заведение не пускают дряков, и мне пришлось искать ему временное пристанище.

– Зверя своего, значит, пристраивал. Причина и впрямь уважительная, негоже хозяину отдыхать, покуда звери его не устроены. Раз все в порядке, садись, отведай здешнего особого рагу, оно на выходе такое же острое, как и на входе. И расскажи нам, что заставило тебя одному отправиться в столь дальний путь. Игвар, принеси нашему гостю стул.

На последних словах ухмыляющуюся рожу парня перекосило. Он пробурчал что-то типа: да, отец, и бросив на меня косой взгляд, поплелся искать мебель. Вернувшись через минуту, Игвар притащил самый уродливый и колченогий табурет, который был, наверное, свидетелем самой Бури, и с торжественным видом поставил его передо мной. Стоило мне усесться на эту мебель пещерного человека, как из-под соседнего стола выпрыгнула девушка. Бросив в стоявшее рядом ведро грязную тряпку и вытирая мокрые руки о не первой свежести фартук, она подошла.

– Чего подать? Есть отличный суп из куриных потрошков, каша с гуляшом и рагу. Можем зажарить курицу, но ее надо подождать подольше.

– Суп, – не раздумывая выбрал я. – Жидкий и горячий, самое то для моего продрогшего организма.

– Да, и мне бы приятеля накормить. Он снаружи на веранде остался, вещи сторожит.

– Так пусть заходит, у нас не воруют.

– Он четвероногий, ему сюда нельзя. Можешь отнести ему миску с вашим знаменитым рагу, да поострее.

– А собачке не станет плохо? – искренне запереживала официантка.