Ник Перумов - Молли Блэкуотер. За краем мира

Молли не помнила, как оделась, как дошла до зева знакомой уже пещеры.

Зимняя ночь пуста и безжизненна. Нигде ни огонька, только вой ветра да редкий жёсткий снег – в лицо.

Где остальные чародеи?

– Все уже давно внутри, милая. Им своё дело надо сделать, а нам – своё. Ты о них не думай и обо мне не думай тоже. У тебя одно только – цепь замкнуть и удержать, а остальное не твоя забота. Даже если меня пополам разорвёт или сам Зверь Земли за мной явится. Ты свою работу свершай. Свою – и только!

Старшая остановилась, положила обе руки Молли на плечи. Взглянула в глаза.

– Хорошая ты, Моллинэр Эвергрин Блэкуотер из Норд-Йорка. Славная бы ведьма из тебя вышла, немало голов бы на частоколе у тебя б сидело. И мечтать не могла я о такой ученице, как ты. Ну, обнимемся теперь. И присядем – na dorozhku. Дальше ты уже одна пойдёшь. Мне тут оставаться.

– Почему нам надо сесть? Прямо здесь, на тропу?

Старшая усмехнулась.

– Потом объясню. Прощай, Молли Chernaya Voda, не поминай лихом, если что.

– Госпожа…

– Иди! – Ведьма резко толкнула Молли в плечо. – Не хватало только опоздать из-за проводов всяких да расставаний! Иди! Да не оборачивайся! Ни в коем случае!

И Молли пошла. За спиной раздалось громкое шипение, шелест, словно сотни и тысячи змей разом влеклись по сухому шуршащему песку.

Не оборачивайся, Молли Блэкуотер, не оборачивайся.

Пещеру скупо освещало алое подземное пламя, идущее из глубины. Молли тут уже ходила, по наклонно погружающемуся во внутренности вулкана ходу. Идти недалеко. На пересечении огненных потоков, на каменной перемычке над ними ей предстоит встать… и уже не сходить с этого места.

Собственно, вот и оно.

Скрылся за поворотом вход в пещеру, Старшая осталась там, запретив на себя смотреть. Где-то впереди другие колдуны и колдуньи.

Она, Молли, одна. Одна Молли – и громадный вулкан.

Всё, она пришла.

Коридор перед ней раздваивается. Ничем не примечательное место, чёрный камень стен, чуть подрагивающий пол.

Молли вздохнула. И принялась разуваться.

Между ней и камнем, что пролёг сводом над огненными струями, ничего не должно оставаться.

Горячо-о-о! Ну, с непривычки, конечно, так-то стоять можно.

Молли достала из кармана чёрную шёлковую ленту, тщательно завязала себе глаза. Они будут только помехой. Смотреть предстоит не ими.

Всё, завязала. Ой… и что же дальше?

Распустить волосы… ничего из кованого железа на ней быть не должно, только длинная рубаха из жёсткой, шершавой ткани.

Босая девочка стоит, переминаясь с ноги на ногу, глаза завязаны. Ох, и посмеялась бы над ней задавака Кейт Миддлтон!

Нет, забудь о ней, забудь о прошлой жизни! Chernaya Voda, сказала госпожа Старшая. Да, так можно перевести её фамилию.

Чёрная вода, бездонная, всё принимающая и всё скрывающая. Чёрная вода, где в толщах скользят таинственные кракены. Вода, пронизанная магией. Силой. «Полем», как сказал бы, наверное, их школьный учитель естествознания мистер Преддинг.

Полем, или лесом, или лугом, или морской бездной.

Молли дышала глубоко и ровно. Пятки перестали чувствовать тепло камня под ними. Это хорошо, всё идёт правильно.

Руку на локоть. Ладонь раскрыть. Тепло в кончики пальцев. Чувствуешь силу? Выпускай её на волю, Молли! Все эти старые колдуньи и чародеи ждут тебя.

Она медленно разжала судорожно стиснутые пальцы – и Жар-Птица весело взмахнула крыльями прямо перед ней. Здесь её стихия, здесь она никому не причинит вреда.

И послужит, помимо всего прочего, ещё и сигналом всей остальной цепи.

И точно – под веками Молли стремительно разворачивался словно разрез всей чёрной горы. Глубоко под её корни убегают узкие ходы, там на своих местах застыли колдуны и колдуньи Rooskies, готовые подхватить её посылку.

Развернув прекрасные золотисто-огненные крылья, Жар-Птица неслась по коридорам, влача за собой длинный шлейф оранжевых искр.

Молли не видела лиц тех, кого ей предстояло соединить в цепь; лица и личины, характеры, привязанности и прочее сейчас совершенно не важны.

Важна лишь сила, которую ей предстоит свести воедино.

Лети, моя птица. Вот первый волшебник на её пути, смутная фигура в длинном балахоне до пят, не поймёшь, мужчина или женщина, и Жар-Птица словно пронзает тень пламенной оранжевой нитью.

Молли видит тёмные вервия, взвившиеся над человеческой фигурой и, помня наставления Старшей, тянется незримыми руками к ним, стараясь перехватить, не дать разлететься концам в разные стороны, свести вместе, затянуть узлы…

Первое звено цепи.

Что-то горячее начинает припекать пятки.

Молли не смотрит вниз. Дальше, Птица, дальше!

Пока ей кажется, что всё достаточно просто; незримая сила повинуется легко и словно бы даже с удовольствием. «Рука – ладонь – кончики пальцев» – работает, работает формула госпожи Средней, несмотря на всё ворчание её старшей сестры.

Вперёд, сквозь лабиринт коридоров, освещённых багряным, к следующему звену!

Да, вот она, ещё одна фигура, ещё более размытая и смутная, чем первая; едва угадывается голова.

И тут взлетают тёмные петли, но они как-то уж больно широко оказываются раскинуты в стороны. Молли поспешно ловит их, на ходу вспоминая, как они со Старшей точно так же перехватывали несомые свирепой вьюгой снежинки. Найти, подхватить и удержать – и всё в единый миг!

Молли справляется. Локоть – ладонь – пальцы; вбирай в себя подземный ветер, разворачивай, пусть не даёт разлететься слишком далеко петлям чужой магии.

Собрано второе звено, и вновь по пяткам кто-то словно проводит горячим валиком.

В глубинах всё пуще и яростнее бесится огонь, словно чуя опасность, словно зная, что его вот-вот посадят под замок и заставят трудиться.

Мысли Молли начинают путаться, в лицо дышит подземный жар, обжигает щёки. Нить магии бросает из стороны в сторону, грозя оборвать об острые выступы скал; скорее, Молли, локоть – ладонь – пальцы: пусть грани камня затупятся, пусть сами стены подвинутся, давая дорогу её Жар-Птице!

Третья фигура – лишь блёклый серый силуэт, легко можно спутать с камнем. Видно только магию. В лицо Молли дышит жаром, и в ответ тоже поднимается злость.

Врёшь, не возьмёшь!

Сколько раз она слышала это и от Волки, и от Младшей, и от Средней, и даже от Старшей. Слышала на языке Rooskies, слышала и перевод на имперском. Выучила. И не просто выучила.

Врёшь, не возьмёшь!

Заклятия воздуха. Помогают растолкать в стороны злые ветра, аккуратно собрать воедино ещё одно звено цепи, потянуть его дальше.

Вот только стоять уже почти невозможно. Ух, как пятки-то горят!

А сделано всего-то три звена. Впереди ещё девять.