Фред Саберхаген - Нить Ариадны

Вся команда заметила приближение бога. Моряки застыли на месте, выпучив глаза и приоткрыв рты.

Некоторые пока не понимали, что происходит.

– Преисподняя, что это такое?

– Этому может быть лишь одно объяснение.

Экипаж поразил благоговейный ужас, а Ариадна отпрянула в страхе, вспомнив, какую роль играло это существо в гибели ее отца.

Когда Нанди сделал первый круг над кораблем, большинство членов команды простерлось ниц на палубе. Еще двое просто преклонили колени. А один, почему-то решив, что этот кошмар явился лично за ним, бросился в воду. Но Шива не обратил на беглеца никакого внимания, и двое соратников потом выловили незадачливого пловца и помогли забраться обратно.

Шива никогда особо не приглядывался к юношам и девушкам Дани, кроме тех двоих, которых успели отдать на заклание. Но сейчас, окидывая беглым взглядом палубу, он ни минуты не сомневался в том, кто из них Тезей. Лишь один человек остался стоять, гордо подняв голову, да еще и вынул меч из ножен.

Тем более за его спиной стояла царевна Ариадна. Она не изменила царской крови, которая текла в ее жилах, потому старалась держаться прямо и твердо.

Шива спустился пониже и завис в нескольких ярдах от палубы корабля, разглядывая человека, ради которого он и проделал весь путь.

Молодой мужчина поднял обнаженный меч и прокричал ясным и спокойным голосом:

– Темный бог, если ты прилетел, чтобы взять меня как жертву, едва ли я смогу остановить тебя. Но я попытаюсь.

Последовало длительное молчание. Бык, зависший в воздухе, оставался неподвижен, а палуба корабля чуть покачивалась на легких морских волнах. Затем раздался хриплый голос бога:

– Я избрал тебя, сын Эгея, для более значимых дел. Возможно, я предложу тебе то, на что ты даже не надеялся. Тебя трудно было отыскать, но, как видишь, я нашел для этого и время, и силы.

И Шива, молниеносно склонившись со спины быка, подхватил Тезея за руку и, невзирая на обнаженный клинок, взмыл вместе со своей ношей под облака.

Ариадна и экипаж следили за ними взглядом. Девушка решила уже, что, когда ее возлюбленный исчезнет из виду, она, не раздумывая, бросится в море.

Но дело приняло другой поворот. Шива сделал над кораблем еще один круг, не отлетая далеко, и втянул смертного на спину своего летающего быка – легко, словно ребенка. Тезей вложил меч обратно в ножны.

Прошло еще несколько минут, и бескрылый бык грациозно спустился с небес, и когда он оказался над кораблем, Тезей спрыгнул на палубу. Приземлился он гладко, даже не пошатнувшись. Затем бык и его божественный седок снова взмыли в воздух и вскоре растворились среди облаков, взяв направление на Корик.

Тезей помахал им вслед, словно лучшим друзьям. Но седок ни разу не оглянулся.

– Что случилось? – выдохнула встревоженная Ариадна. – Что он тебе сказал? Чего он хотел?

Вокруг них постепенно начала приходить в себя команда. Некоторые даже осмелились поднять головы.

Тезей стоял, подбоченясь и не спуская глаз с удаляющегося летуна. На его лице застыло выражение, которого царевна прежде никогда не видела и даже не представляла, что ее возлюбленный может выглядеть именно так. Словно он сперва был сбит с толку, а потом приобщился к некой благодати и не успел взять себя в руки.

Время шло, но ее вопросы так и остались без ответа.

После встречи с Тезеем Шива поспешил обратно на Корик. Нанди несся по небу галопом, ветер свистел в ушах бога Разрушения.

Шиве пришлось задержать возвращение и порыскать в поисках слухов и сведений по всему миру. Увы, ничего полезного он не обнаружил. Разрушитель-то был уверен, что другие божества сговариваются и строят ему козни. Он упрямо пытался докопаться до истины – кто же роет ему могилу?

Кое-кто из богов приходил на ум сразу, но Шива хотел знать наверняка.

Чем усердней он размышлял об этом, тем серьезней и страшнее становился сам заговор. Шива все чаще приходил к выводу, что весь ход событий за последние месяцы был хитрым образом подстроен. Бегство юношей и девушек Дани, участие в побеге царевны Ариадны – все это звенья одной цепи, части одного предательского плана, который создали враги на его погибель.

Буйвол опустился на плоскую крышу царского дворца – целый акр из нагромождений камня, деревянных балок и штукатурки, под которыми пряталась нескончаемая вереница комнат и залов в несколько этажей. Его встречал Креон. Шива сообщил своему смертному служителю, что собирает сведения о всех врагах, которые активно строят козни.

Креон был мрачен и дрожал от холода. Он торчал под дождем и успел вымокнуть до нитки, пока ожидал своего повелителя, невзирая на усилия двоих рабов, которые пытались укрыть жреца от ливня шелковой накидкой.

Буйвол Разрушителя не нуждался в уходе, как обычные животные. Повинуясь хозяйскому приказу, Нанди просто исчез.

Шиве не терпелось вызнать, кто именно настроен против него. Тогда он быстро соберет союзников, а затем разобьет врагов. Какими бы они ни были сильными и как высоко ни стояли бы в божественной иерархии. Он уже начал создавать свою коалицию, первые шаги уже сделаны.

Спускаясь с крыши, Шива заговорил с верным Креоном, который семенил позади. Двое рабов благоразумно держались в отдалении.

– Необходимо всегда помнить самое главное свойство Ликов богов. А именно – их невозможно уничтожить. А еще, как гласят легенды и сама история, их невозможно укрыть навсегда. Рано или поздно они попадают в руки людей.

– Именно так, господин, – отозвался Креон.

Он понятия не имел, отчего это Шиве вздумалось заговорить о Ликах, но решил, что Разрушитель ничего не делает просто так. «Скоро узнаем», – подумал Креон.

– Похоже на то, – продолжал бог, – что Лик Диониса в ближайшем будущем кто-нибудь да наденет. И я бы предпочел, чтобы этого человека избрал я. Другими словами, лучше я преподнесу Лик нужному человеку, чем дождусь, пока он попадет в руки кого-то ненадежного или даже одного из врагов.

– Позволено ли будет мне узнать, кого вы избрали для роли Дважды рожденного, мой повелитель? – осторожно спросил Креон.

Вполне естественно, подумал Шива, что по крайней мере один из моих служителей предложит себя на эту роль. Но Разрушитель уже все взвесил и пришел к выводу, что данный человек, Креон, будет слишком амбициозным богом.

Он повернул голову к промокшему и взволнованному жрецу:

– Мой любезный Креон, из тебя получится гораздо лучший жрец, чем бог.

Креон осунулся. Да, он крепко разочарован. Но это закономерный конец любых людских мечтаний.

– Но ты хотел узнать, на ком я остановил свой выбор, – задумчиво продолжил Шива. – Несложный вопрос. И ответ так же прост: это должен быть человек, которым легко управлять. Тот, кто будет послушен моей воле даже тогда, когда по его жилам разольется божественная мощь. Но со смертными, как мужчинами, так и женщинами, происходят странные вещи, как только они меняют свою природу.