Фред Саберхаген - Нить Ариадны

Наконец встреча состоялась. Сверкали молнии, потоки ливня низвергались на неостывшую лаву и, не успев коснуться ее, тут же обращались в пар, который, шипя, клубами поднимался к тучам. Смертные и боги стояли на немного остывшей земле, окруженные этой белой пеленой.

Представляться никто не спешил. Создалось впечатление, что кое-кто даже постарался скрыть свой истинный облик. На мгновение Шиве пришло в голову, что все это – часть одного ужасного заговора против него. Ну, если это так и было, разворачиваться и давать стрекача уже поздно.

Аид появился из самой темной части острова, над которой клубились мрачные грозовые тучи. Владыка Преисподней выглядел скорее сгустком тьмы, чем человеком. Трудно было разобрать, каков он с виду, но у зрителей сложился смутный образ косматой головы и могучих бугристых плеч. На его груди лежала непонятная черная цепь.

Голос Аида был глубоким и раскатистым, казалось, что он звучит под сводами просторной пещеры.

Как и все прочие боги, когда-то смертное тело Шивы расхаживало по земле, ничем не отличаясь от себе подобных. Но, в отличие от многих остальных богов, Разрушитель сделал все возможное, чтобы никогда больше не вспоминать об этом периоде своей жизни. Он, помимо своего желания, был потрясен силой и могуществом Аида. А еще напуган. «Предвечный мрак, кромешная тьма, которую не в силах развеять Солнце само. Смертоносное пламя Третьего Ока канет в этой тьме без следа, как капля в океане».

Перешептываясь с ближайшими соседями, Шива постепенно начал разбираться в ситуации. Некоторые из богов, на которых владыка Подземного мира рассчитывал, отказались присоединиться к его партии, а других попросту не удалось отыскать. Кто-то из богов отсутствовал по той простой причине, что их Лики на данный момент никто не носил. Некоторые недолюбливали Аида или боялись так сильно, что одна мысль о близком сотрудничестве повергала их в ужас.

Или же они больше боялись Аполлона. Даже те, кто никогда не числился врагом Солнечного бога, кто с готовностью бы стал его другом и союзником, чувствовали себя неловко в его присутствии. Конечно, многое зависело от характера и поведения каждого конкретного аватары. В целом мировое сообщество богов – если такую разнородную толпу божеств вообще можно назвать сообществом – не спешило выбирать в этом конфликте ту или иную сторону. Большая их часть, судя по всему, решила подождать и поглядеть, что будет.

– Плохо, что нет Таната, – заметил один из богов. – Я давно уже не видел его Лика ни на одном человеке.

– А я вообще не видел и буду рад, если никогда не увижу, – со смешком добавил второй.

– Не заметно, что численность смертных сокращается медленней, даже в отсутствие самой Смерти.

У Аида были свои соображения по вопросу, какие Лики богов нужнее и кому их надевать. Он собирался прикончить очередного выскочку-аватару Диониса, но вот никак не мог решить, кому из своих людей можно доверить этот Лик. Идеальным выходом было бы спрятать Лик в бездонную черную пропасть, чтобы никто из потенциальных врагов не смог бы воспользоваться силой Диониса.

Шива возразил и сказал, что уже нашел подходящего кандидата на роль Диониса.

– Хорошо, – промолвил Аид, который так и не подобрал удачной кандидатуры со своей стороны, – может, человек Шивы и подойдет, этот, как его… Тезей. Но сначала я должен увидеться с ним.

После переговоров собравшимся богам была продемонстрирована новая версия Цербера. Конечно, Цербер не был богом, соответственно, он никогда не был и человеком. Нет, врата Подземного мира охранял покорный инструмент, мощное оружие из арсеналов Аида.

Сперва содрогнулась земля, потом словно что-то разорвалось – во все стороны полетели камни и грязь. Показались мощные лапы, работающие с невообразимой скоростью, оснащенные острыми алмазными когтями, против которых не устоят ничьи когти, зубы или кости. Под их ударами не только земля, но и камни превращались в пыль.

Совершенно безразличный к невыносимому жару, Цербер закончил прокладывать ровный круглый тоннель.

– Помнится мне, что он был каким-то другим, более похожим на пса.

– То была старая версия… Ее убил Аполлон больше года тому назад.

Аполлон… словно сквозняком потянуло через духоту и влагу.

Глядя на чудовище, Шива пришел к выводу, что оно не живое и никогда таким не было, хотя тело зверя было гибким и несимметричным и покрыто шерстью. Густой рыжей шерстью, наводящей на мысли о волосах последнего аватары Аполлона. Цербер не дышал, и даже глаза его казались мертвыми.

Без сомнения, это был некий артефакт, созданный древними одилическими силами.

– Откуда Аид его взял? – негромко удивился кто-то.

– Кто знает?

Раскаты грома надвигающейся грозы слышались все отчетливей. Невольно всем пришла в голову мысль, что сам Зевс прислушивается к их переговорам.

Аид продолжал демонстрировать великолепное равнодушие, тогда как все остальные пожалели, что не собрались глубокой ночью, подальше от великого Ока Аполлона.

Чтобы закрыть тему Солнечного бога, Аид заверил собравшихся союзников, что он уже готов снова сразиться с Аполлоном.

– На этот раз ему не спастись, этому не терпящему крови!

В начале переговоров Аид впечатлил Шиву. А под конец Разрушитель был уже изрядно напуган. Эта черная глыба напротив, вместе с Посейдоном и Зевсом, входила в триумвират, правящий Вселенной. Шива уже привык играть на нервах собеседников, приоткрывая веко Третьего Ока и глядя на испуганную реакцию тех, с кем в данный момент разговаривал. Но сейчас Третье Око оставалось плотно прикрытым.

И ужас Шивы не прошел даже после окончания встречи. Даже после того, как Аид пообещал, что признает и укрепит власть его, Шивы, на Корике.

Верховный жрец Креон, занимавшийся собственными расчетами, пришел к выводу, что таинственным силам, рассказавшим ему о сокровище, вполне можно доверять.

Потому что если им доверять нельзя, то лучше вообще не жить. Но эту мысль он быстро отбросил.

За мгновение до того, как примерить Лик Диониса, Алекс понятия не имел, что произойдет с ним в следующую минуту. Но что произойдет нечто ужасное, он ни капли не сомневался. Юноша припечатал маску на лоб, щеку и на левое ухо и левый глаз. Он весь сжался, ожидая, что сила Диониса сокрушит его тело и разум. Алекс чувствовал себя мышью в зубах у кошки.

То, что случилось, оказалось не таким катастрофическим, как он себе представлял, но Лик не оставил ни единой клеточки его тела неизменной.

Левый глаз видел мир совершенно по-другому, нежели прежде. Везде, куда Алекс бросал взгляд, трепетала, двигалась, плескалась в красных и зеленых тонах, сияла жизнь. Нет, не повсюду. Пустое небо оставалось прежним, как и некоторые черные валуны. Их форма и цвет говорили о том, что эти камни оставались неизменными с тех времен, как появились на земле. Правый глаз, как и правое ухо, не нес никакой особой информации, поскольку остался человеческим. Сперва это двойное восприятие смешало все чувства, но вскоре юноша свыкся.