Фред Саберхаген - Нить Ариадны

– Вежливо попроси его вернуться, по крайней мере сначала. Постарайся убедить, что ему позарез нужно на Корик.

– А если он откажется от такой чести?

Алекс подавил вздох.

– Скажи, что наконец появилась возможность разгадать тайну Лабиринта. Говори ему все, что взбредет в голову, только привези его сюда. Если все пройдет гладко, вы вернетесь через несколько часов.

Юноша направился к колеснице, потом резко остановился и повернулся к Алексу.

– Владыка Дионис… Алекс… а как управлять леопардами? – растерянно спросил он.

Алекс призадумался.

– Никак… у тебя все равно не получится. Они сами отыщут Дедала, я дам им такой приказ. А потом привезут вас обратно. Но вот поговорить с мастером они не смогут. Для этого нужен ты.

Через минуту Сарпедон забрался в колесницу и был таков.

За время полета Нестору досталось гораздо сильнее, чем он показывал. Вообще-то его спутники не обращали на него ровно никакого внимания. Наемник подумал, что если ему случится выпасть, то никто этого даже не заметит.

Чтобы отвлечься, он начал прикидывать, сколько человек поместится в колесницу. Двое пассажиров вместе с хозяином Дионисом устроились с удобствами. А потом Нестор сообразил, что колесница, видимо, может раздвигаться до нужных размеров, чтобы вместить заданное количество пассажиров. А леопарды не выказывали ни малейшей усталости, передвигая потяжелевшую повозку.

А еще Нестора смущал мелодичный хор сатиров и менад, которые хотя и были большую часть времени невидимы, но неотступно следовали за своим обожаемым Дважды рожденным богом. Один раз за время полета Алекс приказал своей свите появиться. Они летели по воздуху легкие, как облака, извиваясь и приплясывая вокруг колесницы. И некоторое время развлекали пассажиров песнями и танцами. Нестору понравилось, но он предпочел бы познакомиться с некоторыми дамочками поближе.

Ариадна заверила Нестора, что на ее родном острове вскоре должно начаться восстание против узурпатора. И пообещала, что его щедро вознаградят, когда она или ее сестра воссядут на царский трон.

Дионис тоже пообещал не забыть его услуги.

– Если только мы оба останемся живы после этих передряг.

– Большего я и не прошу, повелитель. Что мне нужно делать?

Когда солнце село, тьма начала затоплять лощины и овраги, а огни ночного Кандака ярко засияли вдалеке – пламя каминов и очагов, светильников и факелов. В гавани зажглись два больших маяка. А Лабиринт остался лежать темной глыбой непроглядного мрака.

Царевна вынырнула из транса, вызнав все, что могла, с помощью своих тайных нитей, огляделась по сторонам и спросила:

– Мы и вправду на Корике? Или мне только кажется?

– Правда, любовь моя, – ответил Алекс, оглядывая окрестности. – Это – не сон, а реальность. Боюсь, я привез тебя в очень опасное место.

– А я не волнуюсь. Меня защищает бог!

– Совсем молодой и неопытный бог. И никудышний боец, по сравнению с другими богами.

Царевна нежно заворковала о том, что верит в его силы.

– Любовь моя, – мягко произнес Алекс и поцеловал Ариадну.

– Мой милый, – прошептала она в ответ. – Именно тебя я искала всю свою жизнь.

Их прервал Нестор, возвращая влюбленных к суровой реальности:

– Там люди с факелами, они поднимаются по склону холма!

– Значит, наше прибытие не осталось незамеченным. А слухи распространяются быстро.

С наступлением сумерек колонна с факелами стала более заметна.

Вскоре Дионис и его спутники оказались окружены небольшой толпой, в которой все переговаривались только шепотом. Но настроение у собравшихся было в целом радостное, с чуть слышной ноткой тревоги. Постепенно начали подтягиваться те, кто шел в задних рядах.

Вероятно, островитяне заметили опускающуюся колесницу и правильно истолковали ее появление – кто-то из богов решил вмешаться в дела Корика. Самые отважные, или самые отчаянные, отправились на предполагаемое место посадки летучего транспорта, и заняло это чуть больше часа.

Островитяне узнали царевну, ее имя громким шепотом передавалось из одной части толпы в другую.

По пятам первой группы встречающих двигалась следующая партия. Простые горожане, крестьяне и рабочий люд острова сразу же узнавали Ариадну и радостно приветствовали ее.

Освещенный факелами круг все рос и уплотнялся, веселые разговоры звучали все громче. Алекс решил, что ближайшая деревня или даже ближайшие деревни опустели полностью.

Когда стало ясно, с каким восторгом встречает Ариадну огромная масса людей, царевна не устояла. Она отвечала на приветствия со слезами радости на глазах.

– О, Алекс! Я и не думала, как я люблю наш народ Корика, пока не встретилась с ними сейчас. Кажется, меня не было много лет.

– Давай покажем, как мы ценим их верность, – предложил Алекс.

– А как?

– Для начала угостим их.

И в ту же минуту, ничем не проявляя своей божественной сути, Дионис наколдовал гроздья спелого, великолепного винограда. Он вручал их своей невесте, а та передавала по рядам островитян, которые отважились прийти на встречу. Восхищенная толпа позабыла о своих тревогах и пододвинулась ближе.

– Слава всем богам, царевна, что ты вернулась! – воскликнул молодой островитянин. – Мы принесем в жертву жирного барана на алтарях Диониса и Аполлона!

– Храмы этих богов давно уничтожены, – проворчал другой голос.

– Но жаровни и камни с алтаря остались, – промолвил третий. – И я знаю, где они спрятаны.

Алекс сказал небольшую речь:

– Друзья, вам лучше сейчас отправляться по домам, иначе наша встреча станет такой шумной и многолюдной, что это может привлечь нежелательное внимание.

– Судя по разговорам местных жителей, остров запружен наемниками. Многие появились здесь совсем недавно.

Алекс и царевна хотели, чтобы Нестор отправился в город на разведку. По приглашению Перса и его жестокого бога наемники прибывали на Корик с самого дня побега. И продолжали прибывать до сих пор. Так что, если Нестора спросят, кто он такой, он легко может сослаться на приглашение самого правителя или жрецов Шивы.

– Узнай об этих наемниках побольше, – напутствовал его Алекс. – И, если получится, заставь сменить хозяев.

Нестор задумчиво кивнул.

– Я погляжу, что можно сделать. Я вполне могу отыскать здесь нескольких старых знакомых. Конечно, для репутации наемного солдата опасно менять сторону, уже подписавшись под одной. Но это не значит, что так никогда не делали.

– Нам выгодно, чтобы ты уговорил их сделать так на этот раз.

Два леопарда летели над морем, направленные приказом своего божественного повелителя, и вскоре им удалось обнаружить корабль, на борту которого находился Дедал. В ярком свете луны над палубой корабля зависла колесница Диониса, ее колеса все еще вращались.