Юрий Никитин - Передышка в Барбусе

После завтрака выехали в сопровождении десятка отборных воинов. Пятерка сразу понеслась вперёд, все возможные опасности должны принять на себя они, доблестная стража, а ещё двое оттянулись назад, трое держались поблизости, готовые закрывать тцара от стрел, камней или брошенных ножей.

Кони неслись споро, дорога ровная, хорошая, местами даже мощёная. Аспард начал поглядывать на небо, солнце уже перешло на западную часть небосвода, но Мрак молча указал вперёд. Далеко впереди показалась высокая сторожевая башня. Крепкая, добротная, даже не башня, а маленькая крепость, выстроенная быстро, торопливо, но со знанием дела, в самом удобном месте.

Мрак перевёл коня на шаг, крепостицу осматривал хмуро, оценивающе. По словам поселян, артанцы сперва вытеснили их с того берега, потом, набирая силы, начали переходить реку, в жаркое время лета она сильно мелеет, по эту сторону горят посевы, людей хватают и уводят в рабство. А вот теперь набрались наглости, закрепились. А это значит, что будут совершать набеги все дальше и дальше в глубь земель Барбуссии.

— Аспард, — сказал он, — эту крепость взять будет непросто. Посмотри, как умело поставили! И не подобраться...

Аспард вздохнул, развёл руками. И хотя Аспард ни при чём, Мрак сказал осуждающе:

— Проворонили!.. Такую крепость за одну ночь не поставишь. Как допустили, что артанцы вообще затеяли такое строительство?.. Кто отвечает за эти земли?

— Конт Гегел, — отчеканил Аспард. — А за войска — Гай Терцил.

— За земли один, за войска — другой?

Аспард явно удивился, запнулся даже, развел руками снова.

— Так всегда... Один занимается хозяйством, собирает налоги, следит за соблюдением законов, а второй держит войска для обороны... Но, Ваше Величество, с той поры, как вы изволили заняться звёздами, здесь овцы разбрелись, пастухи то и дело входят с волками в сговор...

Мрак не понял, переспросил:

— Это как?

Аспард грустно усмехнулся.

— Волк утянет пару овец, а пастух ещё с десяток, а сам кивает на волка. А чтоб можно было кивать, он сам допускает волка к стаду. Не ко всему, а так... к краешку.

— Да-а-а, — протянул Мрак, — как всё здесь запущено. Ладно, Аспард, я буду думать. Но эту собачью будку сметём к такой матери. А потом перейдём реку. Ещё и там что-нибудь разрушим, посуду побьём. Чтоб знали...

Аспард смотрел со вспыхнувшей надеждой, потом помрачнел, затем глаза снова загорелись, даже вспыхнули. Мрак смотрел с интересом, начальник стражи никак не может поверить, что тцар в самом деле хоть на время опустил взор со звёздного неба на землю, на свою страну, на подданных, о которых обязан заботиться.

— Оставь людей, — велел Мрак.

— Всех?

— До последнего человека.

— Но, Ваше Величество!..

— Я тцар или не тцар?

— Тцар, — ответил Аспард покорно, но в его голосе звучало недоговорённое «пока еще».

Мрак пустил коня вскачь. Они пронеслись в двух полётах стрелы из лука от артанской башни. С её верхушки за ними наблюдали, даже подали слабенький дымовой сигнал. Слабенький, ибо всего двое всадников, что не больше чем разведка.

По дороге Мрак с недоумением смотрел на огромные скирды, уже потерявшие золотистый цвет, теперь серые, неопрятные. Там хлеба столько, что можно прокормить немалое войско, но все попрело, застоялось, сверху ветром нанесло земли, растет колючий с виду чертополох, даже вон заметно гнездо какой-то сообразительной птахи.

Дома тянулись по обе стороны улицы полумёртвые, а когда они оборвались, долго мелькали пустоши, проплешины, которые в других местах взяли бы под огороды или под пашни, но здесь только чертополох, хотя тоже какой-то серый, злой, весь из колючек, даже листья и не листья вовсе, а тоже колючки.

— Люди бегут, — сообщил Аспард.

— Давно бегут, — бросил Мрак сердито. — Могли бы что-то да сделать раньше...

Сказал и осёкся, ибо Аспард сейчас же ткнёт его носом в собственное... в собственное звёздное небо. И будет прав, ибо он теперь — тцар. Надел тцарскую корону — отвечай и за всех тцаров, что правили до тебя.

Ещё тогда со спины Змея он видел, что земля Барбуссии выглядит островом. Не остров, конечно, море только с одной стороны, но с другой — горный хребет, что загибается подковой, почти отрезая с севера от Куявии и на юге от Артании. Маленькая страна, не больше трех сотен верст хоть с востока на запад, хоть с юга на север. Маленькая, компактная, богатые земли, богатые горы, щедрое море. Только на севере, где с Куявией связывает полоска проходимой для войск земли, начинаются солёные озера, что идут в глубь Куявии. Там ни трав, ни деревьев, ничего живого, но это там, уже в Куявии...

С юга со стороны Артании берега скалисты и обрывисты. К тому же из воды в часы отлива высовываются острые зубья подводных скал, но и во время прилива их не миновать, пробьют дно любого корабля, и все отборные войска пойдут на дно. Единственное место, где можно пройти, даже проскакать на лихих конях, это узкая полоска в сотню шагов между отвесной каменной стеной, что вершиной уходит едва ли не до облаков, и крутым обрывом к морю, где шумит и рёвет прибой.

Словом, Барбуссия долгое время оставалась неприступной, но артанцы усиливались незаметно, и вот однажды, пользуясь неурядицами в самой Барбуссии, когда батюшка нынешнего тцара дрался за престол с собственным братом, артанцы сумели быстро возвести сильнейшую крепость прямо в горле единственного прохода между отвесной стеной и пропастью. Настолько быстро, что удручённый Аспард уверял, будто артанцы эту крепость построили где-то в самой Артании, а потом разобрали, в удобное для них время подвезли эти блоки в стратегически важное место и быстро возвели неприступную крепость.

Вообще-то крепость — это всегда хорошо, кто строит крепости — тот вроде бы не нападает, он сам защищается, но артанцы этой крепостью обезопасили свои земли настолько, что безбоязненно начали продвигаться в земле Барбуссии. Сперва на узкой полосе вдоль отвесной стены настроили целых пять сторожевых постов, те всегда успевали дать сигнал дальше о приближении войск барбусцев, и в крепости закрывали ворота, поднимали широкий мост, готовились к бою. Потом артанцы начали переходить реку, что уже совсем далеко даже от той важной полоски, а теперь вот даже ухитрились точно так же закрепиться на землях Барбуссии. Правда, это не крепость, а всего лишь сторожевой пост, хоть и сильно укреплённый, но всё же, всё же...

Дул холодный пронизывающий ветер. Мрак взглянул на небо, зябко повёл плечами. С северо-востока идут тучи, одна другой страшнее, темнее. В недрах тускло вспыхивают искры. Море, обычно голубовато-зелёное, прозрачное, сейчас потемнело, стало серо-свинцовым, зато волны выросли, на берег не накатываются, как обычно, а обрушиваются с тяжёлым рёвом.