Джули Кагава - Железная королева [litres]

– Ты! – ахнула я. Сердце дрогнуло и провалилось куда-то в пятки. Ну конечно, это был он. Как же я раньше этого не поняла?

– Здравствуй, Меган Чейз, – промурлыкал Железо и улыбнулся мне. – Я ждал тебя.

– Железо, – прошептала я, пытаясь сопоставить образ Лжекороля с печальным, озлобленным стариком, которого я встречала в пещерах старьевщиков. Он остался таким же иссохшим и скрюченным, с длинными седыми волосами, ниспадавшими почти до пят, а руки и ноги походили на тонкие прутики. Его тело практически утонуло в черных широких одеждах, а витая железная корона на голове словно придавила его своим весом. Кожа имела тот же металлический оттенок, как будто Машина искупался в жидкой ртути, а скользившая по телу молния, казалось, ни капельки его не беспокоила.

Но сейчас он излучал силу. Окружавшая его темная, багряная аура как будто поглощала весь свет. Он почти физически притягивал меня, пытаясь отнять мою жизнь и чары, высосать меня досуха, пока я не превращусь в пустую оболочку. Я вздрогнула и отступила назад, а Железо расплылся в маниакальной ухмылке.

– О да, ты это чувствуешь, правда, девочка? – Продолжая улыбаться, Железо поманил меня к себе длинным ногтем. – Ты чувствуешь пустоту, вакуум на месте моей прежней силы. Силы Железного Короля. Силы, которую ты украла у меня, когда убила Машину! – Железо глухо ударил кулаком по стулу, и я подпрыгнула от неожиданности. Таким сильным я его не знала.

– Но теперь ты здесь, – закончил он, все еще глядя на меня своими бездушными, нечеловеческими глазами. – И я заберу то, что принадлежит мне по праву. Веками я ждал дня, когда смогу вернуть себе трон и право называться королем! – Он наклонился вперед и заговорил страстно, будто убеждая нас: – На этот раз все будет по-другому. Машина был прав, опасаясь старокровцев. Они уничтожат нас, если мы не уничтожим их первыми. Когда я убью тебя и моя сила вернется, я захвачу эту землю и переделаю ее по своему усмотрению. Тогда мои подданные смогут жить в мире, и я смогу править, как и раньше, без сопротивления и лишних вопросов.

– Ошибаешься, – тихо возразила я, глядя в его расширенные, лихорадочно блестевшие глаза. – Сила Железного Короля никогда не была твоей, с тех пор как много лет назад она перешла к Машине. Ее можно заслужить, потерять, но отобрать нельзя. Машина подарил ее мне. Даже если ты убьешь меня, ты не вернешь свою силу. Нельзя вернуть прошлое, Железо. Смирись. Ты никогда больше не станешь Железным Королем.

– Молчать! – взвизгнул Железо, снова ударив по подлокотнику трона. – Ложь! Я слишком долго ждал этого дня, чтобы выслушивать твои грязные домыслы! Стража, стража!

Со всех сторон раздался лязг шагов, и на краю зала появился взвод железных рыцарей. Мы втроем встали спинами друг к другу и угрожающе обнажили оружие, когда враги окружили нас стальным кольцом.

Железо поднялся со своего трона и воспарил в нескольких сантиметрах от земли, как бесплотный призрак. Его длинные волосы развевались вокруг головы.

– Ты не сможешь лишить меня того, что принадлежит мне по праву! – взревел Лжекороль, указывая на меня длинным металлическим пальцем. – И твои маленькие телохранители тоже не помешают мне забрать это. Здесь есть парочка их друзей, которым до смерти хочется с ними пообщаться.

Я не удивилась, когда воины расступились и с одной стороны вышел Роуэн, а с другой – Терций. Железный рыцарь выглядел скучающим и отстраненным, а вот на губах Роуэна играла нечеловеческая ухмылка. Он нетерпеливо вытащил меч и принялся небрежно им размахивать, приближаясь к Эшу.

– Давай же, братишка, – усмехнулся Роуэн, всполохи света выхватили из темноты его обожженное, изуродованное лицо. – Я ждал этого очень долго.

– Меган. – Эш отступил на шаг, разрываясь между желанием защитить меня и броситься на Роуэна. Я мягко коснулась его руки.

– Все в порядке. – Он бросил на меня отчаянный, беспомощный взгляд, и я ободряюще улыбнулась. – Со мной все будет хорошо. Ради этого мы сюда и пришли. Возьми Роуэна на себя, а я разберусь с Железом.

Надеюсь.

– Пак, ты справишься?

– Легко, принцесса. – Пак взмахнул кинжалами, оказавшись лицом к лицу с двойником Эша. Выражение лица друга меня немного напугало. Неприкрытое, дикое рвение и устрашающая улыбка, похожая скорее на оскал. – Думаю, мне здесь понравится.

Эш поймал мой взгляд.

– На этот раз я не смогу тебя защищать, – прошептал он. – Знаю, что ты справишься и сама, но, Меган… будь осторожнее, – закончил он, и я кивнула.

– Ты тоже. – Я хотела уйти, но он притянул меня к себе и поцеловал, быстро и отчаянно, а затем снова повернулся лицом к Роуэну.

– Иди, – тихо проговорил Эш, его голос немного дрожал. – Иди, спаси нас всех.

С гордо поднятой головой и твердой решимостью я зашагала в центр зала. Момент истины. Сейчас Эш и Пак мне не помогут. Я должна справиться сама.

Перед троном меня ждал Железо, своими развевавшимися одежами и волосами напоминавший костлявое привидение. Позади меня от стен эхом отдавался лязг оружия, пока двое самых дорогих для меня людей боролись за свои жизни. Но я даже не обернулась, чтобы посмотреть на них. Мой взгляд был устремлен только на Лжекороля. Я остановилась в паре метров от трона, небрежно держа меч на боку.

Железо некоторое время наблюдал за мной, паря в воздухе, как стервятник, а затем расплылся в медленной, алчной улыбке.

– Знаешь, это может быть просто и безболезненно, – прошептал он. – Опустись передо мной на колени, и ты не будешь страдать. Конец наступит так же мирно, как сон под тихую колыбельную.

Я покрепче перехватила меч и заняла боевую позицию, которой научил меня Эш.

– Мы оба знаем, что этого не произойдет.

Железо усмехнулся.

– Очень хорошо, – протянул он и развел руки в стороны. Я чувствовала, как он черпает чары из леса, из отравленной земли и даже из своих подданных, всасывая в себя испорченную силу. Его пальцы согнулись и заострились, превратившись в длинные сверкающие лезвия. – Лично мне так нравится больше.

И он налетел на меня. Безумно быстрый. Я едва успела заметить его приближение, лишь размытый серебряный мазок по полу, как он уже очутился передо мной и нацелился мне в лицо. Я отбросила пальцы-лезвия и замахнулась на него в ответ, но он уже испарился, молнией метнувшись в сторону. Внезапно я почувствовала, как его когти полоснули по броне и разодрали чешую, как лист бумаги. Ослепительная боль пронзила руку. Я резко развернулась, но клинок лишь рассек пустой воздух, а Железо в мгновение ока оказался в другом конце зала.

Рука горела огнем, а в месте пореза серебряная чешуя дракона окрасилась багряным цветом. Железо подплыл ближе, на этот раз медленнее, и снова скривил рот в голодном оскале. Он знал, что быстрее меня. Я загнала боль на задворки сознания и снова подняла меч, а Лжекороль торжествующе рассмеялся.