Джули Кагава - Железная королева [litres]

Они хлынули из леса чернильным потоком, черные точки на фоне запорошенной пеплом земли, тысячи и тысячи гремлинов и все неслись к цитадели. Они огибали железных рыцарей, подобно бурному потоку, что омывает камни и беспрепятственно несется дальше. Несколько фейри напали на них, выведя из строя нескольких гремлинов, но их было слишком много. Они подбежали к крепости и запрыгнули на ее стены, киша словно муравьи или шершни. На стенах вспыхнули взрывы, и гремлины дождем посыпались на землю, но снизу, шипя и галдя, залезали все новые и новые, и внезапно вся крепость содрогнулась и остановилась.

Рэйзор засмеялся, вцепившись мне в ногу.

– Видишь? – прокричал он, подползая к моему плечу. – Мы поможем! Рэйзор поможет! Рэйзор хорошо поработал?

Я оторвала его от себя и поцеловала в макушку, игнорируя довольно сильный удар статического электричества.

– Ты просто потрясающий! А теперь беги в безопасное место. Я позабочусь об остальном. – Он радостно загалдел и умчался в толпу.

Я глубоко вздохнула и огляделась. Эш и Пак вышли из основного сражения, чтобы прикрыть меня от вражеских поползновений. Нам нужно прорваться сквозь их строй, и быстро.

– Эш! Пак! – Они обернулись, и я указала вперед. – Оборона крепости пала! Я иду внутрь!

– Подожди! – Перед нами появилась Мэб, красивая и пугающая, ее волосы развевались, словно змеи. – Я проложу тебе путь, – произнесла она, поворачиваясь к ожесточенному сражению перед нами. – Это отнимет у меня последние силы, так что не трать время впустую, полукровка. Ты готова?

Шокированная, что Мэб мне помогает, я кивнула. Королева Зимы подняла ладонь, и я почувствовала, как вокруг нее зародился вихрь чар, бешеный и могущественный. Она опустила руку, и толпу вспорол залп смертоносных, острых, как бритвы, сосулек. Железные фейри заорали и отступили, прикрывая глаза от осколков льда и ледяного ветра, а перед нами возникла тропинка, ведущая прямиком к цитадели.

– Иди, – прошептала Мэб несколько напряженным голосом. Нам не нужно было повторять дважды. Сжимая меч, с Эшем впереди и Паком позади, мы бросились вперед.

Цитадель высилась над нами, все еще сверкая молниями и плюясь огнем на облепивших ее гремлинов. Старьевщики словно застыли на месте. Их пустые взгляды и вялые лица говорили о том, что они вряд ли подозревали о творившемся вокруг хаосе. Они не отреагировали, и когда мы достигли фундамента, а Эш запрыгнул на парапет.

Я затаила дыхание, молясь, чтобы его не убили, как того дракона, но гремлинов было так много, что обороняющие даже его не заметили. Но вокруг нас продолжали сверкать молнии, пахло озоном и горящей плотью. Эш помог мне забраться, и мы вжались в стену. Сверху сыпались обугленные гремлины, и я спрятала лицо у Эша на плече.

– Дверь, дверь, отдам полцарства за дверь, – бубнил Пак.

– Там, – Эш указал на балкон в нескольких метрах над нами. – Вперед. Придется карабкаться.

Лезть по неровным стенам оказалось нетрудно, хотя и чрезвычайно нервировало всеми этими взрывами, молниями и воплями погибающих гремлинов. Но мы довольно быстро добрались до балкона. Маленькая железная дверь располагалась в нише рядом с перилами, и я направился туда, желая как можно скорее убраться подальше от молний. Но не успела я пройти и половины пути, как крепость задрожала, как собака, отряхивающаяся от воды, и снова пришла в движение. Я едва удержалась на ногах, врезавшись плечом в дверь. Но дергать ручку или бросаться на нее с разгона оказалось бесполезным. Она не поддавалась.

– Проклятье! – вскрикнул Пак и пригнулся, когда рядом ударил разряд электричества, посылая по коже толпу мурашек. – Придется искать другой вход, если только у кого-нибудь случайно не окажется ключа!

Ключ! Я сдернула с шеи цепочку и сунула железный ключ в отверстие под ручкой, молясь, чтобы он подошел. Раздался тихий щелчок, и я снова ударила плечом в дверь, но как раз в этот момент крепость накренилась вперед. Дверь распахнулась, и я перелетела через порог, а Пак и Эш следом. Затем она с лязгом захлопнулась, заперев нас в цитадели Лжекороля.

Тяжело дыша, я огляделась. Пришлось схватиться за трубу, чтобы не упасть, пока крепость тряслась и подпрыгивала, пытаясь стряхнуть непрошеных гостей. Внутренняя часть цитадели Лжекороля мало чем отличалась от внешней. Здесь тоже слепили все вместе без какой-либо логики, смысла или архитектурной задумки. Лестницы упирались в глухие стены, с потолка на петлях свисали двери, а коридоры змеились в никуда или закручивались вокруг себя. Наполненные странными предметами комнаты и полы располагались под странными углами, от чего сохранять равновесие оказалось непростой задачей. Мимо проехал трехколесный велосипед и врезался в лестницу, а над головой, подвешенная вверх тормашками, болталась и мигала лампа.

– Прекрасно. Крепость Лжекороля – это гигантская кроличья нора. – Пак пригнулся, когда его чуть не задела пролетевшая на веревочке модель самолета. – И как в таком бардаке можно что-то найти?

Я закрыла глаза, чувствуя вокруг себя пульсацию железных чар. В башне Машины я знала, что найду Железного Короля на самом верху, ожидавшим меня под открытым небом. Здесь, в этой захламленной, запутанной крепости я тоже чувствовала Лжекороля. Он знал, что мы здесь незваные гости в его личном логове. Я чувствовала его ликование, предвкушение, сама цитадель внезапно обратила свой взгляд внутрь в поисках нас. Меня.

Я вздрогнула и открыла глаза.

– Он в самом центре, – пробормотала я, снова надевая на шею цепочку с часами и спасительным ключом. – В сердце крепости. И он ждет нас.

– Тогда давай не будем заставлять его ждать, – буркнул Эш, вытаскивая меч, который засветился в темноте, как маяк. Прижавшись друг к другу, мы осторожно двинулись вперед по полутемным, захламленным лабиринтам коридоров крепости Лжекороля, между гор мусора, через совершенно бессмысленные помещения со свисающими с потолка кабелями. Один коридор закрутился спиралью и привел нас туда же, откуда мы шли. Другой представлял собой лабиринт огромных труб, из которых с шипением вырывался пар. Чем больше мы приближались к центру, тем зловещие чары становились сильнее, нетерпеливее.

Вдруг тесный коридор исчез, и мы внезапно оказались в огромном зале. Потолок поддерживали толстые черные трубы, из которых доносилось адское шипение, а сверху торчали металлические антенны и между ними бегали молнии. Все помещение мерцало, как в свете стробоскопа.

В центре открытого пространства стоял отполированный и блестящий металлический стул. Неподвижно сидящая на троне фигура наблюдала за нами, однако в мерцающем свете было трудно разглядеть, кто это. Но внезапно с потолка сорвалась молния и скользнула по трону, осветив его, как рождественскую елку. И я наконец увидела лицо Лжекороля.