Сьюзан Деннард - Потому что ты любишь ненавидеть меня: 13 злодейских сказок [антология]

Я любила его за его оптимизм, за веру в то, что он в состоянии отыскать средство, позволяющее нам быть вместе, но я знала, что он не найдет ничего подобного, если конечно человеческие ведьмы не знают заклинаний, что в ходу у нас, под водой.

Нет, если нам суждено быть вместе, то это устрою я.

Я начала искать книгу, рыться в грудах разбитых черепов и поломанных костей. Отталкивая в сторону груды пустых клешней и раковин, отодвигая пучки ламинарии и морской травы, росшие там, где горячий воздух вырывался из трещин на дне.

Я нашла ее под кучей разбитых бутылок, наполовину засыпанную песком. Отряхнула грязь с переплета, и стало ясно, что некоторых страниц недостает, кто-то их безжалостно вырвал.

Я принялась торопливо листать... ну точно, приворотное зелье...

Не имеет значения, поскольку мне больше не нужна любовь принца Лориндела. Мне больше не требуется добывать чью-либо привязанность с помощью заклинаний.

Сердце забилось чаще, когда я начала искать заклинание, в котором нуждалась. Страницы из створок громадной раковины постукивали друг о друга, пока я просматривала книгу один раз, затем второй...

Вот оно.

Заклинание, описание которого вырезал на перламутровой странице некий колдун многие столетия назад.

Заклинание, что превратит мой рыбий хвост в пару человеческих ног.

Я пробежала пальцем по списку ингредиентов: шкура и внутренности морских змей, хребет морской выдры, рыбьи глаза и щупальца кальмара, единственная черная жемчужина плюс капля крови, отданная добровольно, из груди представителя моего народа.

Все можно добыть без труда.

Затем я начала изучать предупреждения – там, где магия, всегда есть опасность.

«И токмо как выпьется оный эликсир, это будет как меч, пронзивший твое нутро. Однажды претерпевший превращение сохранит всю живость свою, хотя шаг ногами людскими преотвратный приобретет, и это будет как кинжалы острые, что втыкаются в подошвы его.

И токмо желание предуведомительно знать, что ежели один из морского народа приносит жизнь свою в жертву ради любви обитающего на тверди, толико посредством брака законного сможет обрести он бессмертную душу и долю свою счастья человеческого. Коли же тот житель суши скорее выберет другую пару, то покинувший океан утром следующего дня сгибнет и станет не более чем пеной на волнах.

Оную судьбу можно отвратить, ежели выходец из морского народа сумеет, вместо своей, забрать жизнь того человека до первого луча солнца. То должно исполнить вонзанием кинжала из кости в сердце того жителя земли, что был любим выходцем из океана. После оного пришедший из воды вновь обратится в создание предвечной стихии своей и никогда не взалкает случая вступить на твердь людскую вновь».

Я прочла все это с интересом, но без страха.

Само собой, Самюэль женится на мне, и мы будем счастливы вместе долго-долго. Но меня не порадовали описания тех мук, что ждали того, кто отважится на заклинание: меч в живот и кинжалы в подошвы.

Думая об этом, я почувствовала дурноту, но вспомнив Самюэля и его поцелуй, пришла в себя.

Я отложила книгу и принялась собирать ингредиенты.

Две недели – это очень долго, целая вечность для того, кто ждет.

Но когда Самюэль вернется ко мне, я навеки оставлю позади этот мерзкий океан...

Эликсир оказался черным, как секрет каракатицы, хотя когда на него падал свет, он начинал мерцать точно ночное небо с пойманными в ловушку мрака звездами. Я использовала мой нож – спасенный с затопленного корабля, – чтобы переместить пастообразную субстанцию в створку пустой раковины, и постаралась не думать, что все это прилипнет изнутри к моему горлу.

Попыталась оставить в сознании только Самюэля и его руки вокруг меня.

Зажав раковину в одной руке и нож в другой, я в последний раз осмотрела пещеру. Честно говоря, я ничего не сделала, чтобы вычистить ее, поскольку это не имело смысла. Все равно я больше не увижу это место... и даже в этот момент я не ощутила печали.

Тут нет ничего, чтобы скучать. Никого, чтобы сказать «до свидания».

Я ударила хвостом, и отправилась к поверхности.

Луна висела над самым горизонтом, когда я появилась из волн, и была она яркая и круглая, точно жемчужина в скипетре Короля Морей. Вода вокруг меня светилась мягким зеленым огнем, который создавали крохотные водоросли.

Прекрасный вечер для прогулки на берегу.

Я поплыла к суше, ощущая себя так, словно проглотила целый косяк сельди. Самюэля на обычном месте не оказалось, но это и к лучшему, поскольку я не хотела, чтобы он видел, как я корчусь от боли, и как заклинание меняет очертания моего тела.

Положив нож на камень, я взяла раковину двумя руками, заглянула в смоляно-черную жидкость, затем осмотрела свой хвост, что не был, может быть, столь длинным и красивым, как кое у кого из моего племени, но меня вполне устраивал и позволял собой гордиться.

Изящный или нет, но именно он разделял меня и Самюэля.

Я поднесла раковину к губам и начала пить.

И как только эликсир скользнул по горлу, я ощутила, как боль вонзилась в мой живот. Задохнувшись, я потянулась вниз, ожидая, что наткнусь на лезвие, воткнувшееся в тело, но ничего не обнаружила.

Боль усилилась, разрывая мне кишки, и я ощутила, что меня выворачивает наизнанку.

Я закричала и упала без сознания.

Много сил потребовалось на то, чтобы я снова открыла глаза.

Мир выглядел размытым, высохшая соль склеивала ресницы, сердце билось нервно, и кровь шумела в ушах.

Я попыталась вдохнуть, и поняла, что воздух стал другим.

Более холодным. Бодрящим.

Вечер еще не закончился, но луна поднялась, а на горизонте возникли штормовые облака, что достигнут суши примерно через час.

Завтра, в мой первый день человеческой жизни, солнца не будет.

Я дернулась. Человеческой!

Челюсть моя отвисла, пока я разглядывала собственное тело – нехватка хвоста выглядела более шокирующей, чем тот факт, что у меня появились ноги. Я провела трясущимися руками по бледным бедрам, по жестким лодыжкам, до пальцев, что согнулись по моей воле, столь же послушные, как те плавники, что имелись у меня ранее.

У меня вырвался крик восторга.

Я стала человеком!

Перекатившись на бок, я попыталась встать, но когда перенесла вес на одну из ног, то взвизгнула, поскольку та сложилась в колене, бросив меня обратно на песок. Боль оказалась свирепой, пусть не такой, какую я испытала, глотнув эликсира, но достаточно сильной, чтобы я захныкала при одной мысли о том, чтобы подняться.

Но я должна это сделать. Ради Самюэля. Ради нашего совместного будущего.

Сжав зубы, я попробовала снова, и на этот раз преуспела, зажав колени, чтобы удержаться вертикально. Я зашипела и скривила лицо, подавляя слезы – будто тысячи острейших игл впились в мои подошвы.