Сьюзан Деннард - Потому что ты любишь ненавидеть меня: 13 злодейских сказок [антология]

Они не хотят, чтобы их время подходило к концу, и пытаются сопротивляться.

Они возражают против финального танца со Смертью.

Ты когда-нибудь испытываешь сожаление? Оглядываешься назад с мыслью, что сделал ошибку? Что может быть, им нужно было дать немного больше, чуть больше жизни, чтобы ее прожить? Я часто размышляю, не пятнают ли подобные воспоминания твои сны. Может быть, иногда, когда ты смотришь на звезды из глубин своего колодца, они представляются тебе коллекцией тех жизней, которые ты забрал?

После того, как они пожертвовали тебе все, что имели, они все еще находят способ, чтобы светить тебе.

Ты когда-нибудь выходишь из своего логова, чтобы посмотреть на то, что случается после? Ты выбираешься из колодца и неторопливо выходишь к жилым местам. Аура пылает для тебя, и ты кормишься, пожираешь надежды, мечты и воспоминания, пожираешь жизнь.

Задерживаешься ли ты после этого где-нибудь в укромном уголке?

Я никогда не забуду тот момент, когда я получил новости, узнал о том, что ты решил нанести удар по тому, кто был так близок ко мне. Я был ошеломлен, только и мог, что упасть на землю, задыхаясь под тяжестью вопроса «почему?». Видел ли ты это? Слезы, что текли по моим щекам, и то, как мое сердце разбилось вдребезги.

Узы, что некогда существовали, начали бледнеть и исчезать.

Я хочу неким чудом вернуться в прошлое и вмешаться, встать на колени и взмолиться, просить о милосердии иным способом, каким угодно способом: возьми мою жизнь, позволь жить ей. Услышал бы ты меня? Или зов Смерти слишком громок?

Ты вдыхаешь жизнь и выдыхаешь хаос. Устанавливаешь тикающую бомбу эмоций. Любившие тех, кого ты взял, получают новости, что рвут им сердце, они ошеломлены, и пытаются осознать, как им жить теперь, когда все изменилось.

Реакции бывают разными, от криков шока до ошеломляющей печали.

Когда звонят церковные колокола, размышляешь ли ты – не начало ли это похорон того, чью жизнь ты пожрал? Не думал ты ли ты когда-нибудь посетить церемонию?

Я всегда хочу знать, приходишь ли ты на похороны тех, кого я любил, проскальзываешь меж приглашенных и стоишь в задних рядах, чтобы выразить уважение тем, кого забрал.

Даже если ты разрываешь сердца, ты неким образом все равно делаешь так, что люди встречаются. Как ты это делаешь? Осознаешь ли ты, что именно творишь? Проведшие годы в разлуке приходят к единству после того, как теряют прекрасную душу. Я не уверен, что когда-либо смогу наградить тебя титулом «герой», но твое безумие приносит не только ядовитые плоды.

Ты осознавал когда-нибудь, сколько людей боится тебя?

Потому что я на сто процентов уверен, что я не один такой.

Я надеюсь, что это письмо застанет тебя в добром здравии.

Я уверен, что мы рано или поздно встретимся, но надеюсь, что скорее поздно, чем рано.

Джесс

Это сказка о принце и принцессе, о двух мужчинах, отправившихся на поиски, двух королевах и девушке по имени Мериголд.

Вы можете предположить, и не без основания, что это идеальные составляющие для истории.

Все началось в 1850 году, когда эльфы еще жили в Англии.

История говорит нам, что эти существа изначально пришли из Скандинавии, но у них всегда была привычка просачиваться во все пространства и все времена. Королевская семья эльфов, подобно многим другим, имеет обыкновение переезжать в зависимости от сезона, а время года для них может затянуться на десятилетия нашего мира.

Некоторые утверждали, что они принадлежали к народу духов, другие – что эльфы не более чем обычные мужчины и женщины, удлинившие жизнь с помощью алхимии, или продавшие душу дьяволу, который изменил их так, что они перестали походить на род людской. Третьи заявляли, что это отпрыски демонов, а четвертые, что они – мстительные души мертвецов.

Но в чем сходились все в Англии, так это в том, что эльфы порочны, и еще в том, что когда задета их гордость или нарушены границы их владений, то они обязательно потребуют возмещения.

А в качестве возмещения они забирают детей.

Принцесса Алиса, вторая дочь королевы Виктории и принца Альберта, исчезла третьего сентября, и ей было всего семь. Когда она во время утренней прогулки бросилась в лес, вскрикнув, что видит удивительно красивую лису, гувернантка попыталась остановить ее высочество.

Леса принадлежали королеве эльфов. Это знали все. Неписаный закон.

Но Алиса всегда была слишком любопытной по отношению к существам, на людей не походившим, и эльфы занимали ее воображение с того момента, как она достаточно выросла, чтобы осознать их существование. Позже люди начали сомневаться, видела ли она на самом деле лису, или рыжие волосы одного из подручных лесной королевы.

Гувернантка кричала впустую.

Примерно час она была уверена, что слышит пение Алисы, и она бежала за голосом принцессы, пока не обессилела. Слуга нашел ее лежащей на берегу ручейка, белой как мел и несущей всякую чепуху.

На поиски отправили несколько человек, но все быстро узнали страшную правду: Алиса исчезла. Она оказалась последней в длинной череде пропавших за год девочек.

Принцессы не было уже неделю, когда сын королевы эльфов появился в Виндзоре, чтобы предложить сделку от лица его матери. Королева Виктория попросила вернуть дочь живой и здоровой, и обещала дать за нее жителям леса любого жителя Англии.

Кого угодно, по их выбору.

Можно подумать, что в обмен на принцессу сгодится лишь очень важная персона, и что поиск займет длительное время, но сын эльфийской королевы дал ответ мгновенно. И он назвал имя – Мериголд Биф.

Никакого титула. Простая служанка в семье Синнетов, нанятая скорее из милосердия, чем из реальной нужды, лишь по той причине, что глава семейства пожалел красивую сироту. Но именно она, а не кто-либо иной, оказалась нужна эльфам.

Восемь девочек пропало, и теперь, по королевскому декрету, правительница лесного народа получила права на Мериголд.

Она стала девятой.

Исаак Файрфокс открыл глаза и уставился на свое освещенное луной отражение в зеркале. Этой ночью он выглядел точной копией отца, и вполне мог оказаться его призраком: серые глаза, квадратная челюсть, и намек на усы.

Мериголд всегда говорила, как они ей нравятся.

Мериголд.

Его потные волосы прилипли ко лбу, тело жаждало ее прикосновения, а в душе зияла открытая рана, заполненная кровью яма, расположенная там, где недавно билось сердце.