Александр Воропаев - Новые люди. Том 1 [litres]

– Я слышал, кто-то произнес «жаркое», – резонно заметил Берн.

Матиуш пропустил крестьян вперед. Сам он задержался в дверях заведения. Это не могла быть очередная ловушка, но он все же осмотрелся.

Кади Берн уже сидел на своем излюбленном месте и похлопывал широкой ладонью по доскам столешницы. Крестьяне теснились с одного края, они не решались сесть за один стол с рыцарем. Зато черноглазая девица, не задумываясь, опустилась рядом с ним на лавку и подняла руку, призывая мальчишку-разносчика. Матиуш сел напротив девушки и откинулся спиной на доски стены.

– Ну, опускайте ваши зады, – сказал он топчущимся в проходе крестьянам. – Или вы будете кричать ваши секреты оттуда?

Один за другим крестьяне уселись за стол. Они держались скованно и быстро опускали глаза, когда встречались с взглядом Матиуша.

– Ну? – подтолкнул он их.

– Выслушайте нас, сэр рыцарь, – сказал один из троих, самый старший по возрасту. Голова его была с большой плешью, в руках он мял серую шапку с развязанными ушами. – Наша деревня находится на дальнем краю Обещанной пустоши, за Шум-озером и Строгим лесом, возле земель лорда Госта. Это дальняя сторона королевской марки. Дальше на юг идут болота Девуса, а с востока за рекой Сестрой лежат земли Бернов-Медведей.

Кади перестал похлопывать рукой и навострил уши.

– Мы живем мирно. Растим полбу, рис и просо. Земля в нашем краю щедра для земледельца, который не боится пролить над ней свой пот. Не каждый сезон бывает удачным, но мы не жалуемся, наша земля принадлежит нам. Вернее, нашей общине. У нас нет лорда. Кроме короля Вильгельта. Да продлятся его годы. Но до короля далеко, а на нашу деревню стала нападать и грабить шайка рыцаря Борислава. Уже два года подряд они опустошают деревенский амбар. Оставляют лишь самую малость, так, чтобы этого едва хватило дожить до следующего урожая. Словно хозяин стрижет овцу. Мы простые крестьяне и не умеем давать отпор людям с оружием. Мы смирились бы с этой напастью. Но они стали уводить женщин. Последний раз они умыкнули молодую девушку.

Крестьянин замолчал и повесил голову. Слеза скатилась, по его морщинистой щеке и упала на стол.

– Это была моя дочь. Мы только собирались сыграть ее свадьбу. Я уже получил за нее выкуп. Хорошая семья. Работящий парень. Сейчас у меня уже бы был внук. Или внучка.

– А что ее жених? – спросил Ардо.

– Он струсил, – ответила девушка. – Поджал хвост и предпочел не связываться. Потом он нашел другую невесту и даже успел жениться. Они еще стребовали назад свой паршивый выкуп.

Матиушу понравились гневные посверки грозы в глазах девушки. Он улыбнулся и непроизвольно дотронулся до кончика своего носа.

– А что он мог сделать, – сказал крестьянин. – Они бы убили его, как убили дурачка Рема, который бросил в их главаря яблоком. Они повесили его на этой же яблоне. Скоро и быстро.

– Чего же вы хотите? – спросил Ардо. – То есть я понимаю, что вы не хотите больше, чтобы вас стригли, словно овец. Но что вы решили делать?

– Мы решили купить оружие, – ответила девушка. – Мой отец – староста деревни. Он посоветовал вооружиться и дать отпор. Когда он был юн, так сделали в одной деревне. Но только мы ничего не понимаем в оружии. Хорошо бы купить арбалеты. Говорят, что стрелять из них могут даже женщины.

– Метательное оружие стоит дорого, – заметил Берн.

– У нас есть деньги, – ответила девушка. – Отец отдал свое единственное сокровище. Он нашел эту монету во внутренностях рыбы.

Она оглянулась вокруг и извлекла из одежды холщовую тряпицу. Положила на стол и размотала ее. На столе лежал увесистый золотой кругляш. Девушка показала его на короткий миг и быстро прикрыла рукой, заслоняя от прохода. Ардо положил свою руку на девичью и пододвинул к себе. Крестьяне уныло переглянулись.

– Это большой форинт короля Синезуба Первого. Редкая монета, но в этой глуши не найдешь настоящего ценителя, – сказал Матиуш, присмотревшись и удерживая горячую подрагивающую ладошку. – Жалко. Здесь она пойдет за обычный империал, это двадцать пять динариев. Арбалет можно выторговать за шестьдесят серциев и десяток болтов – за двадцать. Значит, всего восемьдесят.

Крестьяне слушали очень внимательно. Им казалось, что рыцарь проделывает на их глазах какой-то удивительный фокус.

– Конечно, вас обязательно надуют менялы, и еще продавцы-оружейники не упустят своей выгоды. В лучшем случае вы сможете приобрести три арбалета, – заключил бастард. Девушка потянула монету из-под его руки и спрятала ее в одежде.

– Три арбалета, – повторил один из крестьян. – Этим не остановишь разбойников. Мы успеем выстрелить только один раз. Даже если речные боги будут благосклонны к нам, налетчики лишатся только троих до того, как снимут с плеч наши головы. Их все еще останется слишком много. Этого они не простят. Ответит вся деревня.

– Вам нужно нанять опытных воинов, – посоветовал Ардо. – Всегда можно найти свободного всадника, нуждающегося в работе.

Глаза девушки просияли превосходством.

– Я говорила!

– Мы готовы отдать все, что у нас есть, если наша деревня освободится от этого ярма, – сказал старый крестьянин. – Возьмитесь вы, благородный сэр, за это дело.

– Мне предлагали многое за мои услуги, – сказал негромко Ардо. – Всякое бывало в моей жизни. Один раз даже сулили поместье. Но никогда не предлагали всего, что есть.

– По правде говоря, кроме этой золотой монеты старосты у нас есть совсем немного. Даже скромные серебряные украшения наших женщин забрали проклятые красные раки. Мы сможем только твердо пообещать, что будем хорошо кормить вас.

– Почему ты так их называешь? – заинтересовался Берн.

Мальчишка пронес к соседнему столу горшочки, распространяющие запах молодой козлятины, и рыцарь с жадностью вдохнул этот аромат.

– Они носят красные доспехи. Их главарь – рыцарь-разбойник Борислав красуется в красном шлеме и с красным хвостом на голове.

– Как тебя зовут, старик? – спросил Матиуш.

– Худой Чо.

– Хорошо, Чо, мы заедем в вашу деревню, так случилось, что нам как раз по пути. Но нам придется здесь задержаться. Двоих всадников будет недостаточно, чтобы справиться с целой бандой рыцаря. Нужно будет найти еще охотников, готовых подставить свою грудь за ужин. Надеюсь, ты, Берн, согласен с этим предложением.

– Ужин это хорошо, но давайте начнем с завтрака, – ответил рыцарь. Он привстал и тут же кликнул мальчишку-полового.

Крестьяне переглянулись, и дочь старосты согласно кивнула головой. Контракт был заключен.

После трапезы Ардо отправился к трактирщику. У кого еще можно было узнать про всех неприкаянных рыцарей в округе. Все они обязательно попадают за буфетную стойку. Постоялые дворы это перекрестки ойкумены. Глот наклонил свою широколобую голову и на несколько мгновений задумался.