Джезебел Морган - Вслед за змеями [litres]

И зачем ему потребовался этот маскарад со спящим поместьем?

– Во-первых, – Марья выпрямилась и развела плечи, гордо вскинула подбородок, – я не благородная. Во-вторых, с твоей коллекцией действительно некрасиво получилось: Финист начал, я закончила. – Она взмахнула ножом, и ткань по-змеиному прошелестела по ступеням. – Но увы, жертвы редко сочувствуют своим тюремщикам, даже если те сами не в восторге от своей роли. И к слову о вашей коллекции. – Марья спустилась и встала напротив Альберта, с замиранием сердца заметив, каким же жутко высоким он стал. Она продолжила улыбаться, и даже голос не дрогнул от страха. – В-третьих, я выполнила свою часть сделки и раздобыла браслет…

Браслет предостерегающе кольнул запястье, и Марья поморщилась: помню, мол.

– Но о какой благодарности может идти речь, – тихо и вкрадчиво продолжила она, – если вы и не собирались выполнять свою?

Полоз широко и сладко улыбнулся, протянул тонкую белую руку.

– Отдай мне браслет, юная госпожа Марья, и я, так и быть, отпущу тебя и твоего друга.

Андар забился в невидимых путах, яростно блеснули его глаза. Марья знала, что он кричал бы, если б мог – не верь ему, не слушай его, убегай прочь! Но теперь она сама решала, что делать.

В конце концов, у нее был план.

– Ну так отпусти его сначала. Или ты думаешь, я поверю тебе после того, как ты уже пытался меня обмануть?

Альберт лениво шевельнул кистью, а Андар дернулся, свалился на пол, словно мигом разжались тиски, державшие его на ногах.

– Не оскорбляй меня, моя юная госпожа, если сама не знаешь, о чем говоришь. Я вернул бы твою сестру в ее тело. Но моя ли вина, что нечему уже возвращаться? Мы не обговаривали, какой она должна вернуться.

Марья дернулась, как от пощечины, и все спокойствие с нее как волной смыло. Кровь вскипела, и монстр рванулся с привязи, прорычал ее голосом:

– Так забирай свой браслет! – Резкое, хлесткое движение – и черная цепь разорвала сумрачный воздух зимнего сада, обвила Полоза, жадно захлестнула его шею, и под ней тут же налились синяки, темные с нездоровым желтым окаемом. – Мы не обговаривали, каким я тебе его передам!

Гнев отступил, довольный монстр снова свернулся на цепи, а Марья едва сдержала отчаянный, полный боли стон – своими же руками она уничтожила свой план, свой прекрасный план, своими же руками выбросила единственный шанс помочь сестре.

И напрасно.

Полоз зашипел гневно, глаза засветились еще ярче, и от него волной раскатился жар. Человечья кожа сползала с него, обнажая крупную блестящую чешую, а сам он раздувался и раздувался, пока не сгорбился под самой крышей зимнего сада. Каменные цветы беспомощно хрустели под его боками, крошась на части, а Марья пятилась, боясь хоть на секунду отвести взгляд от огромного змея.

– Глупая девчонка, – теперь человечья речь скорее угадывалась среди шипения, но каждое слово словно перед глазами выжигало, хоть отворачивайся, хоть глаза закрывай. – Неужели ты думаешь меня этим удержать? О, поверь мне, стоит цепи лопнуть, и я найду способ превратить твою жизнь в муку так, чтоб Змея не вмешалась!

Марья заставила себя ухмыльнуться, хотя больше хотелось убежать с воплями и что-нибудь разбить, чтоб выплеснуть злость из-за собственной глупости. Она все испортила, опять все испортила.

– Ну-ну, пока цепь явно крепче!

И тут одно из звеньев со звоном лопнуло.

Цепь не распалась, нет, остальные витки только сильнее сжались, заскрипели по чешуе, но ясно было – рано или поздно Полоз все-таки пересилит браслет. Андар, с трудом встав на ноги, подскочил к Марье, потянул ее прочь, к лестнице, но змей тут же качнул гигантской головой, зашипел, и из распахнутой пасти заструился прозрачный яд, разъедая каменные плиты.

– Куда-то собралась, моя юная госпожа? Нет уж, навечно со мной останешься, в камень облаченная в моей коллекции! Обещаю, на самом видном месте поставлю, чтоб каждый день любоваться! А вот дружка твоего, воришку мелкого, заживо проглочу – в самый раз на завтрак!

Марья отшатнулась, и тут же вместе со страхом в груди снова расцвел гнев, и в ответ ему нагрелся и потяжелел нож в руке, напоминая о себе и силе, что в нем таилась. Ткань мешала сильнее сжать пальцы и перехватить нож, но Марья еще помнила, что голыми руками за него лучше не браться.

– Ненавижу змей, – выдохнула она, но не успела замахнуться – сильные пальцы до боли сжали ее запястье, а стоило ей вскрикнуть и разжать пальцы – вытащили из них нож.

Андар коснулся ее руки – легко, виновато, улыбнулся грустно в ответ на обиженный взгляд – и от его безмолвного «прости» Марью накрыло жутью. Она не успела его остановить, он двигался гораздо быстрее, особенно теперь, когда личина слезла полностью, не сковывая его. Он подскочил к Полозу, полоснул по мягкой светлой чешуе под мордой и воткнул нож снизу в челюсть.

От низкого воя зазвенели и осыпались стекла в зимнем саду, Марья едва успела прикрыть руками голову, по предплечьям чиркнули несколько осколков, боль вспыхнула и проступила мелкими каплями крови.

Марья стряхнула осколки и осмотрелась быстро: Полоз слепо мотал головой и выл, выл не переставая, из ран хлестала горячая темная кровь, от которой поднимался пар, воняющий тухлыми яйцами. А Андар свернувшись лежал на полу, и по правой его руке расползалась чернота, словно плоть гнила заживо, пропитанная жутким ядом. Ни звука, ни стона – и это было страшнее всего.

– Чертовы змеи! – выдохнула Марья и бросилась к нему, пригнувшись, чтоб Полоз не задел ее. Закинув здоровую руку Андара на плечо, она с трудом выпрямилась и потащила его к лестнице, но уже после пары шагов в глазах потемнело – слишком слабой она оказалась.

– Глупцы! – среди утробного воя выплюнул Полоз. – Моим же зубом вздумали меня отравить? Сами от моего яда сгниете!

– Ты скорее сдохнешь, – на прощание выплюнула Марья, понадеявшись, что Полоз так разбушуется, пытаясь от цепей освободиться, что свой дом себе на голову обвалит.

У ступеней Андар вздрогнул, приходя в себя, повел мутными глазами, но смог подняться сам, Марья только придерживала его, чтоб не упал, когда Полоз бушевал и ступени под ногами ходили ходуном. За их спиной прозвенели одно за другим лопнувшие звенья, и сквозь вой Полоз расхохотался.

– Быстрей, пожалуйста, – прошептала Марья и потянула Андара за собой. Он попытался вырвать руку, оттолкнуть Марью, но ему не хватило сил. – Нет уж, я тебя не оставлю! Ну зачем, зачем ты полез? Я же специально руку тканью обернула!

Андар распахнул рот, его лицо исказилось в муке, но вместо стона из его груди вырвалась только тишина. На лбу выступила испарина, и он всем телом навалился на Марью, не в силах стоять на ногах. Она зашипела сквозь зубы, прижала его к стене, оглянулась испуганно – но Полоз все еще бушевал в зимнем саду, а слуг не было видно. Попрятались, не иначе. Но больше всего Марья боялась, что сейчас явится Змея. И что тогда делать?