Гарт Никс - Леди Пятница [litres с обложкой, заменённой на правильную]

– Я тоже, – сказал Артур. – А к Первоначальствующей Госпоже удалось по телефону пробиться?

Доктор Скамандрос покачал головой:

– Ни по телефону, ни по телеграфу. Телеграммы приходят обратно с пометкой «Вернуть отправителю».

– Циферблаты настроены на наблюдение, государь, – покидая круг, сказал Чихалка. – Осмелюсь предложить вам немного понаблюдать, прежде чем переноситься туда.

– Надо лишь убедиться, что переход не откроется прямиком в Пустоту, – сказал Артур. – Нам нельзя терять время. С Листок и с моей… с другими смертными прямо сейчас может происходить все, что угодно!

Пока он говорил, на полу меж часами стал завиваться белый туман. Он вращался и рос, образуя медленно крутящееся облачко. В белизне зародилось серебряное свечение. Вот оно заполнило облачко, стало ярче…

Артур моргнул, и в мгновение ока облачко обернулось окном в совершенно иной мир. Глядя на ту сторону, Артур увидел впереди огромную толпу смертных. Людей. Они стояли лицом к озеру. Туда, где над водной гладью высилась каменная колонна, увенчанная серебряным креслом. К этому креслу спускалась крылатая фигура. Очень рослая Жительница с широченными желтыми крыльями. В правой руке она держала что-то немыслимо яркое…

– Чихалка! – рявкнул Артур. – Мы должны перейти! Прямо сейчас!

Дворецкий бросился в круг. Так стремительно, что седые волосы взвились вокруг головы, а фалды взлетели до поясницы. Он четкими движениями переставил стрелки нескольких часов и выскочил вон.

– Ступайте, милорд!

Артур и его товарищи устремились вперед почти так же быстро, как прежде Чихалка, и влетели внутрь круга как раз в тот момент, когда часы начали бить.

– Вставайте, маленькая мисс.

Листок приоткрыла один глаз. Она лежала на полу коридора. Кое-как приподняв голову, она оглядела себя. Не торчит ли у нее из груди щупальце? Не лезут ли откуда-нибудь ростки, готовые убить ее намного медленнее, чем предрекала Милка?

Нигде ничего! И сами стручки исчезли бесследно. Вместо них Листок увидела высоченного старика с белыми волосами и седой трехдневной щетиной на подбородке. Ярко-голубые глаза внимательно смотрели на девочку. Синий кафтан по колено, синие брюки, морские ботфорты с отворотами… Мозолистая правая рука сжимала девятифутовый гарпун, который, кажется, не просто отражал свет – сиял сам, да так ярко, что у Листок заболели глаза.

– Капитан! – всхлипнула девочка. – Кэп…

Моряк наклонился и поставил ее на ноги.

– Надо пошевеливаться, – сказал он. – Я крепко тюкнул этот купол, когда причаливал на шлюпчонке, и теперь сюда лезут всякие сорняки. Да и Пятница не обрадуется, так что лучше не попадаться ей на глаза…

Листок попыталась перевести дух и сперва закашлялась, потом снова начала всхлипывать. Моряк похлопал ее по спине, едва не впечатав в стену.

– Не дело юнге с «Богомола» распускать нюни, – попрекнул он ворчливо. – В ближайшее время тебе ничто не грозит.

Листок проглотила слезы и встала навытяжку.

– Виновата, кэп, – сказала она, бессознательно копируя манеру своего учителя, Альберта. – Просто там, в кратере, полным-полно смертных, и они ждут спасения. Среди них моя тетя!

– Смертные! Спасения ждут! – воскликнул Моряк. – Вижу, я под всеми парусами влетел в хорошую бурю… Что ж, давай разбираться. Есть тут воронье гнездо, чтобы мне осмотреть горизонт?

– Есть большое окно, – сказала Листок. – Круг шестой, примерно двадцатая минута. Это вниз и потом еще вкруговую…

– Тогда полный вперед, – пророкотал Моряк. – И смотреть в оба!

Кивнув, Листок помчалась к лестнице. Капитан не отставал от нее. Некоторое время они молчали, но, достигнув шестого круга, Моряк широкой ладонью накрыл плечо девочки, останавливая ее.

– Медальон при тебе? – спросил Моряк.

– Да, кэп, – подтвердила Листок.

– Хорошо бы ты при первой возможности вернула его Артуру. Он не был предназначен для передачи в посторонние руки.

– Виновата, кэп, – сказала Листок. – Я не знала, кто…

– Никакой беды не случилось, – заверил Моряк. – Просто у меня и свои дела есть. Я обещал трижды явиться на зов, ибо на мне долг перед юным Артуром. Этот раз – второй. А в третий, и последний, раз меня обязательно должен позвать сам Артур.

– Так точно, кэп, – сказала Листок.

Моряк убрал руку и жестом велел ей двигаться дальше.

Память не подвела: окно обнаружилось там, куда они вышли. Забранное прозрачным стеклом или чем-то вроде стекла, оно было примерно семи футов в длину и высотой в три. Окно выходило на озеро и кратерное дно несколькими сотнями футов ниже.

– Вот! – сказала Листок. – Все эти люди на самом деле спят. Их просто подняли и построили на берегу… Ой! Пятница уже усаживается на скалу! Сейчас пустит в ход Пятый Ключ и у всех память высосет! Жизненный опыт, воспоминания, переживания!..

Капитан посмотрел наружу. Пятница как раз приземлилась в серебряное кресло, воздвигнутое на скале. Тысячи сомнамбул стройными рядами заполонили дно кратера. Над Пятницей кружилось с дюжину Жителей…

– Численный перевес не в нашу сторону, – заметил Моряк. – А вот позиция отменная.

С этими словами он ударил по стеклу концом гарпуна, и оно выпало одним цельным куском, чтобы разлететься о камни далеко внизу. Листок содрогнулась – сквозь нее вновь прошла волна боли и тошноты, но скоро отпустила. «Это гарпун», – сообразила она и слегка отодвинулась от Моряка.

– Ну что ж, – вслух размышлял тот. – Пожалуй, я успею сделать пару хороших бросков, прежде чем они до нас доберутся. Какие же мишени мне выбрать?

Далеко внизу Леди Пятница воздела руку. Зеркальце – Пятый Ключ – засияло еще невыносимее.

– Скорей! – крикнула Листок. – Сейчас она их…

Ключ сверкнул. Резкий свет изгнал тени из всех трещин и закоулочков кратера. Озеро и купол стали серебряными зеркалами, а из глаз и ртов тысяч сновидцев вырвалась многоцветная путаница нитей и потянулась к руке госпожи Пятницы, чтобы собраться там воедино. Чисто-белый свет зеркальца обернулся ярчайшей радугой, выплеснулся на руку…

Госпожа Пятница наклонила зеркало и запрокинула голову, разевая рот, полный идеальных зубов.

– Остановите ее! – закричала Листок. – Не дайте выпить их всех!

– Слышу голос Листок, – сказал Артур.

Спотыкаясь, он вывалился на каменное дно кратера, ненароком свалив нескольких спящих. С равновесием здесь дело обстояло неважно, и он чуть снова не упал, прежде чем удалось встать как следует. Мальчик явственно слышал голос подруги, но никак не мог разглядеть ее и даже понять, откуда она кричит. Живое море сомнамбул – вот и все, что он видел помимо Пятницы на насесте и Жителей, порхавших кругом.

– Пятница использует Ключ, – предупредило Волеизъявление, выскочившее вслед за Артуром. Уменьшившись, оно проскользнуло между шаткими сновидцами. – Да таким удивительным способом…