Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

– Трое, сэр!

– Трое? Всего трое Подателей?

– Нет-нет, сэр, это не Податели. Я не знаю, кто они такие. Двое примерно с вас ростом, третий чуть ли не вдвое выше и ширины соответствующей. И они все в форме, сэр!

– Какого цвета? – быстро спросил Артур.

– Бледно-желтые камзолы, пигмент сильно разбавлен белилами, – сказал Юггут. – Шапки черные, такие большие, пушистые. Один с длинным копьем…

– Мундиры новопустотников, – сказал Артур. – Двое детей Дудочника и его же почти-Житель. Как странно… Они еще далеко?

– Сейчас должны быть как раз на подходе, – ответил Юггут. – Я долго наблюдал за ними, чтобы убедиться и доложить вам наверняка. Вы можете взглянуть на них сквозь щель для почты, сэр.

Артур невольно вздохнул.

«Ага, быстренько смылся и оставил врагов с носом. Щаззз…» – подумалось ему.

– Так я и сделаю, – сказал он. – Возвращайтесь на пост и следите, не появится ли кто-то еще. Только впредь сразу бегите докладывать, как только что-то заметите!

– Так точно, сэр! – выкрикнул Юггут.

Он отдал честь – и так стремительно крутанулся на месте, что потерял равновесие и врезался бы в Артура, не успей тот отскочить. Совершив по инерции еще два оборота, Житель бросился в дверь. Артур обождал, пока он скроется за порогом и притворит дверь, потом повернул ручку для доступа в прихожую – и вышел туда.

Кто-то уже стучал в наружную дверь. И это было вежливое «тук-тук-тук», а вовсе не громыхание оружием или кулаками.

– Эй, есть кто дома? – спросили с той стороны.

Голос проник в почтовую щель и породил эхо.

Артур нахмурился и склонил голову набок. Голос показался смутно знакомым, хотя эхо и мешало точнее определить его. Артур подошел к двери, стараясь держаться в стороне от щели, которая, как он заметил, осталась открытой. Еще не хватало, чтобы снаружи в него ткнули копьем! Однако его можно было увидеть с крыльца, и там кто-то резко втянул воздух, буквально ахнув от удивления.

– Артур? – спросил голос. – Артур!..

– Сьюзи!

Артур порывисто шагнул, намереваясь отпереть дверь, но в последний момент все же сдержался. Да, голос был очень похож, но Сьюзи ли это? И даже если вправду она, вдруг ее колдовским способом принудили повиноваться Дудочнику и она обойдется с ним как с врагом? Зря ли Юггут описал мундиры новопустотников! Тот крупный – не иначе солдат Дудочника…

Снаружи приглушенно посовещались, и сквозь щель долетел другой голос:

– Рэй… то есть Артур! Это я, Фред! Может, пустишь нас все-таки? А то тут, знаешь, не жарко!

«Фред и Сьюзи, – подумал Артур. – С солдатом-новопустотником…»

– Отойдите от двери! – крикнул он.

Выждав, когда по снегу проскрипели удаляющиеся шаги, мальчик осторожно присел, держась на расстоянии фута от щели, и выглянул. Ожидая самого скверного, но надеясь на лучшее.

Снаружи постепенно темнело. Солнце садилось… а может, и несколько солнц, поди разбери, что там в небе за облаками. В сумеречном свете, еле пробивавшемся сквозь снегопад, Артур изучал лица двоих детей Дудочника и не то Жителя, не то новопустотника, стоявшего между ними.

Двое детей совершенно точно выглядели как Сьюзи Бирюза и Фред Золотые Заглавные. Однако они были в мундирах армии Дудочника, а солдат между ним… все-таки был новопустотником. Сперва он показался Артуру Жителем, но позже удалось рассмотреть, что у него было по семь пальцев на каждой руке. А на лбу, чуть ниже черной меховой шапки темнело небольшое углубление. Не шрам, не синяк – третий глаз, величиной примерно в четверть обычных.

Артур смотрел на пришельцев десять долгих секунд, моргая на ледяном ветру, проникавшем сквозь щель. И не знал, что ему думать, как поступить. До смерти хотелось впустить Сьюзи и Фреда, но он не мог забыть сказанное Первоначальствующей Госпожой: все дети Дудочника – под подозрением.

А он был один.

В конце концов он отвел взгляд. Уставился в пол и проговорил:

– Не думаю, что могу вас впустить. На вас форма воинства Дудочника, значит вы теперь у него на службе.

– Да мы же не нарочно! – закричала в ответ Сьюзи. – Он заставил нас мундиры надеть, но так и не принудил выполнять другие приказы! Это я, Сьюзи Бирюза! Я же никогда не делаю того, что мне говорят! И слушаться Дудочника не собираюсь… ай… ой… хррр…

Артур вновь выглянул в щель. Сьюзи стояла на коленях, сражаясь с чем-то вроде веревочной петли у себя на шее. Подробно рассмотреть эту штуку не удавалось, но она душила Сьюзи. Фред пытался засунуть пальцы под удавку. Получалось плохо. А новопустотник просто не обращал на происходившее никакого внимания. Стоял и смотрел на заснеженную равнину.

– Она послушается! Конечно послушается! – кричал Фред. – И я! Мы оба! Мы все приказы исполним! Кивни, Сьюзи! Кивни!..

Сьюзи в отчаянии кивнула. Фред выпустил удавку, девочка смогла вдохнуть полной грудью – и зашлась в неуправляемом кашле.

– Ну и что это было? – спросил Артур.

Фред оттянул ворот и подошел поближе к двери. Подробности различить по-прежнему не удавалось, но у Фреда тоже что-то было на шее. Надпись мелкими буквами? Татуировка?..

– Дудочник на нас наложил заклятие, – сказал Фред. – Если мы не подчинимся прямому приказу или даже заговорим о неподчинении, оно начинает душить нас. Но нам не давалось распоряжения нападать на тебя, Артур. Ничего такого! Мы сбежали, и он не успел! Может, все-таки пустишь нас обогреться и поговорить?

Артур заколебался. Ему очень хотелось возобновить дружбу с Фредом и Сьюзи. Поговорить с ними обо всем… Но кто поручится, что им можно было доверять?

– А про солдата-новопустотника что скажете? – спросил он.

– Это знаменный рыцарь Угэм, – поднимаясь и растирая шею, хрипло проговорила Сьюзи. – Он говорит, ему велено просто за нами присматривать… вот этим он и собирается заниматься. Угги, у тебя же нет приказа нападать на Артура или как-то вредить ему?

– В данное время я не состою в ссоре с государем Артуром, – отвечал Угэм.

Голос у него оказался на удивление тонкий и певучий, что шло вразрез с его габаритами и устрашающей внешностью. Помимо заряженного копья у него слева на ремне висел меч с широким лезвием, а справа – нож с бронзовой рукоятью-кастетом. Кастет был здоровенный, по ширине семипалой ручищи.

Артур заметил, что и у Сьюзи с Фредом висели на поясах сходные ножи, только поменьше, сообразно их рукам. Так что если они все-таки враги, придется обороняться от трех клинков. Как минимум…

– На самом деле я вполне допускаю, что у нас может найтись общий недруг и тогда мы выступим с государем Артуром плечом к плечу, – продолжил Угэм, указывая копьем на длинную – в сотни голов – цепь Подателей, неожиданно выросшую на расстоянии около двух сотен ярдов.