Франциска Вудворт - Особое предложение [litres]

– У вас бессонница? – попробовала начать непринужденный разговор.

Мало ли, может, смогу предложить свои травы от этой проблемы. Отцу готовила, когда у него начались проблемы со сном.

– Ночью хорошо думается, – ответил император. – Леди, вы покраснели?

Он еще и видит хорошо. Я бы удрала обратно в спальню, но этикет требовал сделать реверанс и дождаться, пока меня отпустят. Даже если общение с императором происходит ночью, на балконе, когда оба толком не одеты.

– Не стоит смущаться, – продолжал император, – я же вам в отцы гожусь.

Краснота медленно перешла на зону декольте. Вот же! Он еще и злопамятный. Но возраст… Его величество, правда, был примерно ровесником отца. Мужчина в самом расцвете сил, обычно в этом возрасте уже имеют жену и детей.

– Простите, ваше величество, – решила я извиниться на всякий случай.

– Не стоит извиняться не от чистого сердца, – последовал ответ, а я, кажется, резко побледнела. Император изволит гневаться? Может, зря вышла на балкон? Великие боги, да как вообще вышло, что я оказалась здесь…

– Я все делаю от чистого сердца, – попыталась убедить его величество.

– Готов поверить, – кивнул он. – Надеюсь, моих претенденток вы тоже станете оценивать именно так.

Я торопливо закивала. И осмелилась проговорить:

– В свою очередь, ваше величество…

– Да-да, – отмахнулся он, – супруга для вас выберу подходящего.

Он вдруг как-то слишком пристально оглядел меня.

– Леди, вы очень красивы. Думаю, ваш супруг будет рад не только отличным землям, но и вам самой.

– Думаете, можно быть счастливой в браке без любви?

Вопрос повис в воздухе. Я вспомнила, что император планирует жениться тоже без любви. Он выбирает себе императрицу, руководствуясь холодным расчетом, а не чувствами. Мне бы так! Но с детства мечтала выйти замуж за того, кого полюблю. Хотя знаю, что в нашем кругу такое происходит не всегда. Браки часто заключаются по договоренности – ради денег, ради земель или фамилии.

– Счастливым может быть тот, кто умеет это делать.

Император проговорил это негромко. И так, точно хотел сказать не столько мне, сколько себе.

– Идите спать, леди Илана. Думаю, завтра вы разделите со мной завтрак. А после подготовитесь к торжественной церемонии объявления о начале отбора невест.

Я с облегчением сделала сдержанный реверанс.

– Спокойной ночи, ваше величество.

– И вам, – ответили мне благосклонно, но странным тоном.

С балкона я уходила как можно спокойнее. Хотя спину почему-то жгло от взгляда. Но на пороге не выдержала и обернулась.

Император с интересом разглядывал ночной сад. В мою сторону он и не думал смотреть.

В постель я легла в полном смятении чувств. Такая близость к императору не льстила, она пугала. Все знают, что сильнее всего он наказывает тех, кто близок к нему. Правда, и наказывает за серьезные проступки.

Кажется, сегодня я общалась с императором слишком много. И неловких ситуаций за один только день столько, что на всю жизнь хватит. Меня воспитывали в почтении к нему. Сильнейший маг, объединивший разрозненные земли в империю и крепко удерживающий свою власть долгие годы. Графиня правильно сегодня заметила, что благодаря ему войны ушли в прошлое. Не осталось безумцев, решившихся на восстание или заговор. С такими он расправлялся безжалостно и быстро.

Видя его величество издали, я, как и все, поневоле благоговела перед ним. Он казался таким недосягаемым, далеким. А сегодня все мои представления о нем разрушились. Я увидела перед собой не просто императора, как устрашающую, но абстрактную фигуру, а живого мужчину. И вовсе не такого старого, как мне раньше представлялось.

Перед глазами вновь всплыл его обнаженный торс, щеки вспыхнули, и я натянула на себя одеяло, укрываясь с головой, по-детски прячась от видения. Раньше я как-то не задумывалась, что он еще и мужчина из плоти и крови, и в такой отличной физической форме, что позавидуют многие воины.

– А-а-а… – глухо застонала. Это невыносимо! Я видела императора практически голым!!! И как стереть эту картину из памяти, не знала.

Полночи я прокрутилась с боку на бок. Волнения дня не давали уснуть, а когда мне это удалось, сон не принес успокоения.

Я перенеслась на берег нашей реки Сонма. Ярко светило солнце, неподалеку паслись лошади, а мы с Робертом сидели на высоком берегу, откуда открывался живописный вид. Один из самых счастливых дней в моей жизни. Роберт пригласил меня на верховую прогулку и привел сюда, где заранее припас корзину для пикника.

– Илана, у меня к тебе важный разговор, – начал он, когда мы присели на мягкие подушки у импровизированного стола, который он быстро накрыл без моей помощи.

– Слушаю тебя.

– Уже через год ты станешь моей женой. Мы помолвлены с детства, и я ждал тебя всю жизнь. Я хочу тебе пообещать, что после нашей свадьбы буду принадлежать тебе целиком и полностью. Ты понимаешь, о чем я?

Я понимала. Прекрасно понимала. Недавно на ярмарке в городе повстречала мальчика лет пяти с красивыми золотистыми волосами как у Роберта. Малыш едва не попал под колеса экипажа, я едва успела оттащить его с дороги. Передавая на руки подбежавшей матери, потрепала сорванца по голове, сказав, что он сильно похож на одного хорошего человека, Роберта Фреэля.

– Ничего удивительного, это его сын, – ответила мне женщина.

– Он женат?! – опешила я, чувствуя, что померк свет.

– Что вы! Разве господа женятся на горничных, – усмехнулась она. – Но хозяин был добр, назначив мне содержание и отправив в деревню к родным. А я после родов перебралась жить сюда, в город. Вначале комнату снимала на постоялом дворе, а потом устроилась там помогать на кухне. И Роб всегда накормлен и на глазах. Заходите в «Белую лилию». Я на часик отпросилась выступления акробатов с сыном посмотреть, пока наплыва клиентов нет. А как вернусь, угощу вас самым вкусным пирогом!

– Спасибо! А его отец навещает сына?

– Думаю, он и не знает, кто родился. Зачем ему? Со мной старший хозяин разговаривал. Он добрый, да продлят ему боги лета и ниспошлют здоровья! Узнав, что родился мальчик, он удвоил содержание. Я деньги теперь коплю на учебу Робу. Будет такой же образованный, как отец. Роб смышленый, только непоседливый. Глаз да глаз нужен, сами видите. Спасибо вам! – еще раз поблагодарила она и вдруг сообразила: – А вы знаете Роберта Фреэля?

Я же порадовалась, что ради удобства на ярмарку поехала в мужском костюме для тренировок и сейчас ничто не указывало на мое высокое происхождение. Я бы со стыда сгорела, догадайся она, что я его невеста.

– Встречались как-то, – ответила я и поспешила распрощаться с семейством.

Ярмарка потеряла для меня интерес, и я сразу вернулась домой, где рассказала все отцу и имела продолжительную беседу с ним о мужской натуре и существовании определенных потребностей. Смущались мы оба, но основную мысль он до меня донес: пока я не жена, требовать и ждать верности от жениха не имею права.