К. Пакат - И тьма взойдёт [litres]

– Как это мог сделать меч? – спросила Кэтрин, помедлив.

– Клинок выковали, чтобы убить Тёмного Короля, – ответил Уилл, – но его кровь изменила оружие. Осквернила. Теперь оно опасно.

– Ты боишься этого меча, – сказала девушка.

«Он был выкован, чтобы убить Тёмного Короля». Эти слова Уилл выпалил, не подумав, а Кэтрин приняла их как руководство к действию. Раньше Осквернённый Клинок носил имя Эхталион, Меч Защитника – так его называла Старейшина. В нём заключались все надежды воинов света, пока одна-единственная капля крови Тёмного Короля не осквернила благородное оружие.

Меч Защитника в руках Госпожи – как судьбоносно… Вся цепочка этих событий была предопределена задолго до рождения Уилла – они с Кэтрин должны были сразиться. Потомку Госпожи предначертано убить Тёмного Короля.

Как и матери…

Когда придёт время для новой битвы, я не смогу сражаться.

Потому у меня будет дитя.

Госпожа любила Тёмного Короля, но убила его. Лишь она сумела это сделать… А теперь Кэтрин стояла напротив Уилла и держала в руках оружие, выкованное, чтобы положить конец его жизни. Всё казалось до ужаса реальным. Юноша знал: он позволит нанести удар. Позволит мечу вонзиться…

Кэтрин была права – Уилл боялся. На этом клинке была его кровь, разрушающая смертоносная сила.

– Я не хочу навредить тебе, – беспомощно проговорил он, но понимал: если девушка достанет меч из ножен, её убьёт чёрное пламя, кровь самого Уилла.

А возможно, клинок всё же убьёт его…

– Ты лжёшь, – сказала Кэтрин. – Всё это время ты лгал, – её пальцы сомкнулись на рукояти.

– Нет. Пожалуйста, не надо! – воскликнул Уилл, вспоминая обещание матери: – Прошу… – «Дай мне слово» – Кэтрин!

Она молниеносно извлекла клинок.

Оружие не всегда было осквернено. Эхталион, выкованный кузнецом Тан Рема, являлся воплощением величайшей надежды и предназначался защитнику, воину света. Старейшина рассказывала, что однажды клинок будет очищен рукой достойного и снова станет Мечом Защитника.

Кэтрин воздела оружие, и в её глазах отразилась радость победы. Уилла охватило странное чувство: страх пополам с надеждой.

Но в следующий миг чёрные щупальца потянулись из клинка и обхватили руки девушки.

– Уилл? – с отчаянием позвала она. Тёмные нити, словно вены, вились по коже. – Что происходит?

Кэтрин постаралась отбросить меч, но не смогла – чёрная паутина обвила её тело и лицо, протянулась к самому сердцу.

Уилл бросился к девушке и поймал за мгновение до того, как она упала, бледная и похолодевшая, и рухнул на колени в грязь, удерживая в объятиях. Голубые глаза потемнели и теперь напоминали чёрные агаты, плоть стала твёрдой, как оникс, точно сама кровь обратилась в камень.

– Мне страшно, Уилл, – прошептала Кэтрин, едва шевеля губами.

Сила Защитника не спасла её, и эти слова стали последними.

Уилл долго не мог подняться, баюкая на руках окаменевшее тело девушки и сжимая её в объятиях так крепко, что сводило руки. И сердце сжималось от такой невыносимой боли, что казалось, это будет длиться вечно. Две смерти слились в одну. На этом месте Уилл дал слово и нарушил его. Здесь потерял обеих – и свою мать, и свою… Кого? Возлюбленную? Сестру? Врага? Друга? Уилл не представлял, кем Кэтрин могла стать для него, лишь знал, что судьба недаром свела их вместе.

Послышался звук приближавшихся шагов.

– Что ж, ты добился всего, чего желал, – прокомментировал Девон. – Враг побеждён. Хранители погибли. Род Госпожи прервался. Теперь никто и ничто не стоит на твоём пути, – он говорил так, будто его дела на земле завершились. – У Кэтрин была сестра, но ведь последний Король-Тень на свободе и сейчас уже, скорее всего, настиг её. Девочка тоже погибла.

Уилл вскинул голову и сам не узнал собственный голос.

– Нет, не погибла. Я поручил её заботам Льва.

Вайолет не сводила взгляда с дверей, держа меч наготове.

Небо снаружи было чёрным – даже алые всполохи померкли. Значит, барьеры камнестражей рухнули… В Большом Зале царила почти абсолютная темнота, как в запертой гробнице. Лишь три факела, зажжённые девушкой, создавали маленький круг света. Мраморные колонны уходили во мрак призрачными бледными силуэтами.

В остальном мир теней точно похитил малейший отблеск, сделался плотным и осязаемым. Воздух снаружи прорезал нечеловеческий вой, такой громкий, что казалось, содрогнулось основание Чертога. Король-Тень находился прямо за дверью. Вайолет крепче сжала меч.

Несколько мгновений было очень тихо – она слышала только собственное дыхание. Стало так холодно, что изо рта вырывались облачка белого пара. Вайолет надеялась, что была готова…

Грейс описывала тень – бесформенный силуэт, с которым невозможно сражаться и который просачивался сквозь стены. Тьма засасывала в себя весь свет и расползалась. Вайолет чувствовала, что стоит на краю бездны, куда так и тянуло шагнуть, но не могла отвести взгляд, всматриваясь в лицо надвигавшейся неизбежной смерти.

Король-Тень.

Это создание явилось в одиночку, но даже его одного оказалось достаточно, чтобы разрушить барьеры камнестражей. Ничто в мире не сумело бы сравниться с его силой, ничто не сумело бы встать у него на пути. Вайолет ощущала мощь бесплотного противника. Он мог уничтожить всё, что только пожелает.

За спиной возвышались четыре пустовавших трона. Девушка чувствовала, что Король-Тень желал занять принадлежавшее ему место и править, поставив на колени весь мир.

– Я Вайолет Баллард, Лев, – объявила она, но голос прозвучал слишком тихо в огромном зале. – И не пропущу тебя.

Король-Тень медленно сосредоточил внимание на девушке. Древние одеяния бесплотного создания казались сотканными из теней. Призрачная корона венчала его голову, а кожа на лице наполовину сползла, обнажая кости. Монарший доспех блестел, клинок обжигал холодом, а в глазах отражалось целое войско… Глядя на противника, Вайолет чувствовала запах кладбища и почти ощущала копошившихся могильных червей.

« Лев… – Это слово прокатилось сквозь неё, принеся ледяной ужас узнавания. Это создание помнило силу и кровь Льва. – Я пришёл за Госпожой».

– Ты не получишь её, – громче проговорила девушка, крепко сжимая меч. – Я не позволю.

Она едва дышала. Тысячи Львов погибли на поле битвы, могучие военачальники и их армии лежат забальзамированными в гробницах, поверженные единороги мертвы – стоявший перед ней враг убил их всех. Прежде он был человеком, чья бледная рука подняла Чашу. За его спиной, как древний лес, высились и уходили в темноту огромные колонны – призрачный образ давно исчезнувшего мира.

« Тогда ты умрёшь», – прогрохотал Король-Тень.