К. Пакат - И тьма взойдёт [litres]

Уилл шагнул вперёд.

– У нас нет никаких дел в Лондоне, – он не смотрел на Вайолет и говорил спокойно. – Пока что мы хотели бы остаться.

Несмотря на сковавшее её напряжение и осознание, что им по-прежнему приходилось лгать, девушка испытала глубокое облегчение. Когда Джастис развернулся к двери, они с Уиллом переглянулись. Присутствие союзника придавало уверенности.

– Мы обитаем в простоте и следуем определённым порядкам, но полагаю, у жизни в Чертоге есть свои преимущества, – Джастис жестом пригласил гостей следовать за ним. – Старейшина Хранителей желает увидеть Уилла, но пока не совсем готова. Покуда вы ожидаете, я хочу показать вам это место. Ступайте за мной.

Вайолет замешкалась. Безопасно ли это? Её не покидало острое чувство, точно она оказалась на вражеской территории. И вместе с тем не давало покоя любопытство. В конце концов девушка последовала за Джастисом в коридор.

Ночью Чертог выглядел древним: залитые лунным сиянием руины, огромные пустые пространства, безмолвный камень. При дневном свете они увидели величественный комплекс старинных сооружений, обнесённых стенами с высокими арками. Чертог был прекрасен и вызывал настоящее благоговение. От масштабов этого места у Вайолет перехватывало дыхание. Она даже представить себе не могла ничего подобного. Отголоски песнопений эхом разносились вокруг, пока все трое поднимались по широкой лестнице, с которой открывался вид на многочисленные переходы и внутренние дворы. Мельком Вайолет заметила пышные сады, где буйно разрослись цветы, а фруктовые деревья и кустарники с ягодами плодоносили одновременно, хоть сейчас и был не сезон. Прекрасный потолок одного из коридоров украшали гербы, как купол леса с переплетёнными ветвями. А в другом виднелись звёзды, высеченные в камне в местах пересечений арок.

– Мы зовём это место Чертогом, но на самом деле это целая цитадель, – проговорил Джастис. – Бо́льшая часть здешних зданий пришла в упадок. Есть целые флигели и залы, где Хранители не бывали веками.

Вайолет переглянулась с Уиллом – он был так же восхищён окружающим великолепием. Все виденные ею ранее дворцы, крепости и замки казались лишь бледным подобием Чертога. Вдалеке высилась внешняя стена, которую по двое патрулировали одетые в белое Хранители. Мимо чужаков прошли трое молодых мужчин, облачённых в синее. Простота и порядок, упомянутые Джастисом, наблюдались повсюду. У каждого человека имелось своё предназначение, каждый находился на своём месте посреди красоты и спокойствия Чертога.

– В восточном крыле мы живём и тренируемся. Хранители встают на рассвете и разделяют трапезу после утренних песнопений. Адепты отложили немного еды для вас обоих.

Они вошли в зал с большим деревянным столом, откуда виднелось что-то вроде кухни. Вайолет не ожидала, что её накормят завтраком, но когда заметила на столе накрытые льняным полотном корзины с едой, то поняла, что просто умирает от голода.

– Адепты? – переспросила девушка, затем села, приподняла ткань и втянула запах свежевыпеченного хлеба.

– Жизнь Хранителя полна ограничений. Мы стремимся к безупречной дисциплине, непрерывно тренируемся и даём обет самопожертвования и безбрачия, – Джастис сел напротив, но сам не притронулся к еде. Если всё, что он говорил, было правдой, то его трапеза состоялась несколько часов назад, на рассвете. – Но не каждый человек, в чьих жилах течёт кровь Хранителей, желает им стать. И не всем, кто желает, хватает на это сил. Те, кто не проходит испытания, становятся почётными адептами. Они носят синие одеяния, а Хранители – белые.

– Как Грейс и те молодые люди, которых мы только что видели, – кивнула Вайолет, вспомнив Грейс, которая проводила её в комнату, и тех троих, что прошли мимо в одном из коридоров.

Адепты выглядели такими же потусторонними, как и сами Хранители, но носили синее облачение и не имели при себе мечей. Туника Вайолет была серебристо-серой, как у послушников. «Серое, синее и белое, – думала она. – Послушники, адепты, Хранители».

– Это адепты приготовили еду?

Джастис кивнул.

– Они учёные и ремесленники, а также сохраняют знания о Чертоге, заботятся о библиотеках, артефактах, садах… И создают оружие, пишут истории и даже ткут одежду.

Вайолет посмотрела на свою тунику. Лёгкая серебристо-серая ткань, казалось, была творением магии, а не рук человека. Искусство адептов превосходило всё виденное прежде.

А попробовав завтрак, девушка убедилась, что и еду они готовили так же искусно. Пища была простой, но более питательной, чем всё, что ей приходилось пробовать прежде. Свежайший, всё ещё горячий хлеб, завёрнутый в льняную ткань. Ярко-жёлтое, только что взбитое масло. Сладчайший мёд. В миске лежали шесть красных яблок, и когда Вайолет надкусила одно, его вкус оказался даже более освежающим, чем у прохладной воды в лесном роднике в жаркий день.

Уилл озвучил её мысли.

– Я как будто всегда знал, что еда должна быть именно такой, но никогда не пробовал ничего подобного.

– В Чертоге ещё осталось немного магии старого мира, – сказал Джастис. – Она присутствует и в урожае, который мы собираем, и в воде, и даже в воздухе.

Он говорил правду. Вайолет в самом деле чувствовала себя полной сил уже после нескольких кусочков тёплого хлеба, а мёд буквально таял на языке. Неужели таков и был старый мир? Цвета были ярче, воздух – чище, а еда – вкуснее?

Вайолет снова подумала о семье, завтракающей в Лондоне. Знали ли они об этом месте? По крайней мере им, было известно о Хранителях, ведь Том понимал, с кем встретился на корабле. И Саймон… Саймон тоже явно имел представление о Чертоге. Его слуги, Оставшиеся, преследовали Уилла по этим землям, пока часовые не изгнали их. Но знали ли родные о магии, о восхитительной пище, о чистейшем воздухе?

Вайолет поймала себя на остром желании поделиться информацией с братом, но понимала, что этого делать нельзя. А ещё боялась, что на самом деле Том был в курсе всего, но скрывал от младшей сестры.

Что ещё он скрывал от неё? Чего ещё она не знала?

После завтрака Джастис провёл гостей в сады, где Хранители и адепты трудились бок о бок, ухаживая за растениями, возделывая почву и занимаясь другой черновой работой – всем тем, что было необходимо для поддержания жизни в Чертоге. Вайолет понимала, что эти традиции сохранялись на протяжении многих веков. Целый мир скрывался здесь, вдали от чужих глаз.

Особенно от глаз Льва.

Джастис показал спутникам оружейную, потом конюшни и сказал Уиллу, что позже тот может навестить своего коня. Но Вайолет почти не слушала, глубоко поражённая самим осознанием того, что они с юношей были первыми людьми из внешнего миры, которым довелось увидеть Чертог, вдохнуть здешний воздух, попробовать на вкус местную еду… На протяжении веков Хранители жили и умирали в этом месте, следуя своим правилам, сохраняя традиции, но о них самих не знал никто.