Хэйлоу Саммер - Принцесса пепла и золы [litres]

– Как можно кронпринцу говорить такое? – с легким упреком в голосе спрашивает Этци. – Звучит не очень-то воинственно!

– Если император завтра решит напасть на наши земли и завладеть ими, послезавтра мы уже не будем независимым королевством. Мы с отцом договорились, что скорее уступим, чем устроим кровавую бойню, которая для нас в любом случае закончится поражением. Но до этого еще далеко. Границы обеспечиваются не только военным путем. До сих пор наши отношения с императорской семьей были хорошими. Мы никогда не провоцировали их, позволяем им извлекать выгоду от нашего выхода к морю и торговли с нами. Передаем знания, которые приобретаем через контакты с независимыми империями, и тем самым пытаемся доказать, что являемся ценными друзьями.

– Означает ли это, – изумленно спрашиваю я, – что Амберлинг шпионит за другими королевствами во благо императора?

– Нет, – отвечает Вип. – Мы просто умело обращаемся с информацией, как в отношении императора, так и в отношении других независимых стран. Что-то рассказываем, что-то скрываем. Управление нашей страной – это нечто вроде балансирования на канате. Мой отец старается угодить всем: независимым королевствам, императору, своему народу. Цена за это высока. Без наших обязательств мы были бы процветающей страной, но в нынешней ситуации нужда огромна. В мире есть места, где холодная зима всего лишь холодная. В нашей стране холодная зима – это жестокая и смертельная опасность, а у короля нет средств защитить от нее свой народ.

– Хорошо, что у нас есть доли в руднике в Фишлаппе, – говорит Каникла. – Иначе нам тоже пришлось бы голодать.

– Что за рудник? – задает вопрос Вип. – Что там добывают?

– Волшебный магнезит, – отвечает Этци. – Но с каждым годом выработка снижается. И они даже не прилагают никаких усилий, чтобы это изменить!

– Возможно, месторождения исчерпаны или приходится копать слишком глубоко, чтобы найти что-то еще, – говорит Вип. – Рано или поздно рудник прикроют.

– Что? – выдыхает Каникла. – На что нам тогда жить?

– Это произойдет не сегодня и не завтра, – быстро обещает Вип, потому что Каникла начинает дрожать от ужаса, а Этци страшно бледнеет. – Только через несколько лет. До этого они извлекут оттуда все, что смогут. Так всегда и бывает.

Я замечаю, с каким напряженным выражением лица принц говорит это, словно относится к данному процессу крайне неодобрительно.

– Что в этом такого плохого? – спрашиваю я.

– Мне не хочется вас огорчать. Вы ничего не можете поделать и не в ваших силах что-либо изменить.

– Да что изменить-то? – не терпится мне знать.

– Дело в том, – нерешительно начинает он, – что на этих рудниках в Фишлаппе творятся нехорошие вещи. Там заставляют работать детей, и большинство из них уже никогда не повзрослеют. Деньги, которые вы получаете от рудника, дорого достаются с человеческой точки зрения. Можно сетовать на подавляющую мощь императора, на то, как он подчиняет мир своей власти, но во всей Кинипетской Империи нет ни одного рудника, где работал бы ребенок. Ничего подобного там не произошло бы.

Странно. Я никогда не задумывалась, откуда берутся наши деньги. Рудник с магическим магнезитом всегда казался прекрасным местом, где добывают сверкающие, волшебные сокровища. Я наивно полагала, что благодаря сноровке отца мы немного зарабатываем на этих сокровищах. И никогда не представляла себе рудник как место, где должны работать и терять свое здоровье дети. Существуют истины, которые слишком уродливы, чтобы в них можно было найти хоть что-то хорошее. И тем не менее их необходимо осознать, иначе ничего не изменится.

Я провожаю Випа до двери по узкой тропинке, которую расчистила, чтобы в случае необходимости можно было добраться до дороги. Вип уже миновал ворота, и мы уже попрощались, когда он вдруг снова поворачивается ко мне:

– Ты хоть помнишь, как он выглядит?

Я настолько поражена этим вопросом, что отвечаю слишком честно:

– Иногда очень смутно, – говорю я. – Но я помню, каково это – чувствовать его совсем рядом. Если бы это было только в голове, я бы подумала, что просто все выдумала. Не утверждаю, что хорошо его знаю. Недостаточно хорошо, чтобы страдать по нему всю оставшуюся жизнь. Но когда мы касались друг друга, что-то происходило. И оно все еще живет во мне. Я хочу снова это почувствовать. Непременно! Жажду этого каждый день.

– Я не ждал такого откровенного ответа.

– Извини.

– Спасибо тебе за честность.

– Спасибо, что навестил нас. Мы очень рады.

Зима проходит без новых вестей о войне. Снег сходит, свет и тепло возвращаются. У нас это всегда происходит быстро. С каждым днем становится все теплее, в саду тянутся к свету первые цветы, а у берега реки тают последние льдинки.

Я узнаю об этом не от Випа, а в городе, пока бегаю по своим делам: война на границе с Тайтулпаном окончена. Император отвоевал все четыре утерянные провинции, а его сыновья с победой вернулись в Толовис.

Чуть не роняю свои сумки, когда весть достигает моих ушей. Сердце пускается в бешеный галоп. Теперь он придет! Придет, как и обещал!

Я жду его утром, днем, вечером и ночью. Высматриваю его везде, кто знает, может, он давным-давно тут, спрятанный под маскировочными заклинаниями? Я даже собираю в Запретном Лесу сумрачные сморчки: в лесу они уже пошли, и никто не беспокоит меня там – ни драгофант, ни вампиры, ни императорский сын.

На вишневых деревьях появляются первые цветы, но Испе́р так и не приходит ко мне. Зато до нас доходит слух, что император напал на независимое королевство, страну Примгарт-Зальцштейн на северо-западе и почти мгновенно включил ее в состав своей Империи. Новости еще свежи, когда я встречаюсь с Випом на церемонии спуска корабля на воду, куда принц меня пригласил.

– Это только начало, – говорит он мне. – Император беспощаден! Примгарт-Зальцштейн такая же страна, как наша. Он не остановится, и скоро настанет наша очередь. Вот почему ты ничего не слышишь о своем милашке Испе́ре. И я не слышу. Он или его брат придут с солдатами. Они больше не считают нужным с нами разговаривать.

Я вижу его гнев и разделяю его. Как все могло зайти так далеко? Почему мы должны платить за то, что начал Тайтулпан? Ответ мне известен: император любой ценой хочет сохранить свою власть. Маленькие империи поглощены, большие запуганы. С императором шутки плохи! Он позаботится о том, чтобы ему больше никто не бросил вызов.

Когда все фруктовые деревья в полном цвету, я гуляю с Помпи по королевскому дворцовому саду. Я получила от Випа разрешение показать ей сад, и мы вместе с подругой обнаруживаем в нем места, о которых даже я не знала. Например, небольшой искусственный грот, в котором плавают светящиеся черепахи. Или черную иву, под листьями которой царит такая темнота, что видно, как в ней танцуют огненные шмели. Сегодня тепло, так что в конце прогулки мы садимся на поляне на южном склоне. Отсюда смотрим вниз, на залив. С высоты птичьего полета корабли выглядят совсем иначе, нежели в порту.