Дмитрий Колодан - Дом Ночи [litres]

– Кос-сточки …

И в тот же момент что-то стукнуло о черное бревно моста. В том самом месте, где секунду назад сидело жуткое существо. Все произошло так быстро, что Кати не сообразила, что случилось, и ошалело вытаращилась на длинную стрелу с пестрым оперением. Стрелу, предназначавшуюся для девочки на мосту… Но каким-то немыслимым образом той удалось увернуться. Кати лишь успела заметить, как скользнуло под водой длинное белое тело и исчезло. Мгновение, другое, но девочка не выплыла – ни ниже по течению, ни на другом берегу.

– Ушла! – прозвучал раздосадованный голос.

Кати обернулась. За спиной, всего в пяти шагах, стояла Ива: лицо напряжено, губы поджаты, тонкая жилка дрожит на шее, а в руках – натянутый лук. Очень медленно она опустила оружие, но стрелу с тетивы не убрала.

– Ты что здесь делаешь? – спросила она.

У Кати все закружилось перед глазами. Она не обрадовалась этой встрече, радость – неправильное слово. Чувство было такое, словно она падала в бездонную пропасть, а в самый последний момент кто-то поймал ее за руку.

– Ива… – выдохнула она, упала на колени и расплакалась.

– Ну же, ну… Упокойся…

Ива, смущенная и растерянная, гладила Кати по спине. А та, уткнувшись лицом ей в грудь, рыдала навзрыд. Ее колотила дрожь, и немудрено, учитывая, как легко она была одета и во что превратилась ее одежда. Впрочем, Ива подозревала, что дрожит Кати не от холода. До сих пор Ива и словом не обмолвилась про рожки на голове у подруги, хотя заметила их сразу.

– Как ты меня нашла? – наконец спросила Кати, отстраняясь, но продолжая цепляться за нее двумя руками.

– По следам. – Ива пожала плечами. – Это было несложно – ты ломилась через лес, как лось… Ой… Прости, я не хотела тебя обидеть.

Но было поздно – по опухшим щекам девочки вновь покатились слезы.

– Я не лось! – Кати зашмыгала носом.

– Нет, я просто…

– У меня рога, – сказала Кати, неожиданно серьезным и спокойным голосом. – Ты их видишь?

Ива выдержала короткую паузу.

– Да, – кивнула она. Какой смысл обманывать? Рога от этого не исчезнут.

– Почему? – простонала Кати. И прежде чем Ива успела хоть что-либо сказать, продолжила: – Это потому, что я танцевала, да?

– Наверное. Я не знаю… Роза говорила, что это не наш танец. Может быть, олени тебя прокляли? А может быть, благословили. Решили, что ты достойна быть одной из них.

Кати уставилась на нее во все глаза и вдруг заорала, срываясь на визг:

– Но я не хочу!!! Я не хочу быть чертовым Бемби! Я… Я ненавижу Бемби!

Ива захлопала ресницами, не понимая, о чем она говорит. А Кати не унималась:

– Это ты! Ты виновата! Это из-за тебя, я… – Изо всех сил она ударила Иву кулаком в грудь. Но тут же лицо ее переменилось, и она запричитала: – Прости, прости, прости! Я не хотела, я просто…

– Все хорошо. – Ива осторожно погладила ее по спине.

– Я хочу домой, – всхлипнула Кати. – К маме и папе.

– Давай я проведу тебя, – сказала Ива. – Здесь недалеко, на самом деле.

На эти слова Кати отпрянула:

– Нет! Нельзя!

– Почему? – искренне удивилась Ива.

– Ты не понимаешь? Я не могу вернуться, когда у меня эти… эти…

Она дотронулась до рожек на макушке и отдернула руку. Лицо ее перекосило, и ямочки на щеках совсем пропали.

– Я больше не человек. Я не могу вернуться к людям…

– Глупости. – Ива тряхнула челкой. – Ты была человеком и человеком осталась. Подумаешь – рога! Что с того? У меня есть друг, у которого тоже есть рога…

– Нет, нет, нет, – Кати замотала головой. – Я урод, чудовище… На меня все будут показывать пальцем, обзывать. Маме будет стыдно брать меня за руку. У нас в школе был мальчик с волосатой родинкой на носу…

Она замолчала, и Ива так и не узнала, чем же ужасна родинка на носу. Поджав губы, Ива думала примерно с минуту.

– Вот что, – наконец сказала она. – Надо идти к Матушке.

– А она поможет? – с надеждой спросила Кати.

– Не знаю. Возможно… А если нет, ты всегда можешь оставаться в нашем доме. Там никто не будет обижать тебя из-за каких-то рогов.

На секунду ее захватила сама возможность подобного развития событий. Кати останется с ней, в ее доме! Она познакомит ее с крестным, и с Уффом, и… Ива глянула на лицо подруги: красные глаза, грязь, размазанная по щекам, и ни тени улыбки. Предложение остаться жить в доме Матушки Ночи девочку совсем не обрадовало.

– Она поможет, – твердо сказала Ива. – Пойдем.

Крепко сжав ладонь Кати, она зашагала по невидимой тропинке вдоль берега реки. И девочка безропотно пошла следом.

Они шли медленно. Обе были босиком, но у Кати не было опыта лесных прогулок. И она прихрамывала на обе ноги – наверное, поранила ступни, пока бежала через лес. Тут хватало и колючек, и острых сучьев. Однако она не жаловалась, лишь изредка морщилась от боли.

Минут через десять Кати снова заговорила.

– Прости… – робко сказала она. – Та девочка, на бревне, в которую ты стреляла…

– Да? – напряглась Ива.

– Мне показалось… Не знаю почему, но мне показалось, что это ты. Представляешь?

– Это не я, – ответила Ива и отвернулась.

Сколько лет прошло с тех пор, как она последний раз видела это создание? Достаточно, чтобы Ива убедила себя, что Угольная Девочка сгинула в тумане, который принесли Ушедшие Звери. Ее неприятно удивил тот факт, что она жива и оказалась так близко к дому Матушки… И еще ей не давала покоя мысль о том, что она промахнулась. Это был не просто неудачный выстрел. Угольная Девочка заранее знала, куда полетит стрела, еще до того, как та легла на тетиву.

По ее голосу Кати догадалась, что все не так просто, и не стала приставать с расспросами. Дальше они шли молча, держась за руки. Каждая думала о своем, и обе не хотели делиться своими мыслями.

Вот тогда они и встретили терновых псов …

Кати заметила их первой. Девочка коротко вскрикнула и остановилась.

– Что… – начала Ива и тут же прикусила язык. Она и сама увидела. Все мышцы напряглись разом, за шиворот будто плеснули ледяной воды. Ива выдохнула сквозь сжатые зубы.

« Глупо гулять одной по лесу, когда рядом рыщут терновые псы», – предупреждал ее Тцибул . «Смотри внимательно», – говорила ей Матушка. «Не зевай», – вторила Повариха. Ива все сделала не так.

Терновые псы стояли на противоположном берегу реки, неподвижные, как каменные изваяния. Если бы они двигались, если бы хоть шелохнулись, Ива заметила бы их раньше. Но нет никакого «если».

Их оказалось четверо. Каждый размерами не уступал крупному волку, однако они не были зверями. Их тела выглядели так, словно их сплели из толстых сухих ветвей, с торчащими длинными шипами. А на месте головы желтела старая кость… Черепа – вот что заменяло им головы. Уродливые, потрескавшиеся собачьи черепа, с болтающейся нижней челюстью. Из пустой глазницы одного из псов выполз длинноусый жук-древоточец и скрылся в переплетении ветвей. Длинные клыки чудовищ блестели темным и влажным… Ива медленно опустила взгляд.