Ольга Шерстобитова - Договор с драконом не предлагать [litres]

Мой голос разом осип от осознания происходящего.

– Да. Он был там, как представитель древнего рода.

– Получается, Александра жива благодаря Ричарду.

– Литара, младшего наследника, оттолкнул мой отец, за что поплатился жизнью, – вздохнул Ниар. – Марианну мы спасти не успели. В нее попал древний ритуальный кинжал, мгновенно осыпавшийся пеплом. Жизнь вытянул за раз.

Мы двинулись дальше, и Ниар дал мне немного времени, чтобы осмыслить сказанное.

– Император предлагал матушке быть помощницей его жены, мне – занять должность целителя во дворце, Ричарду – стать главой службы безопасности. Мы отказались. Все. Не потому что не имеем желания служить на благо своей империи, илара Таринс, вовсе нет. Случившееся подорвало здоровье моей матушки, и я не мог остаться, впрочем, как и она. А Ричарду с проклятием было совсем не до служения. В первое время он с трудом справлялся с тьмой, что поселилась в нем, – сказал Ниар и посмотрел на меня.

– А что стало с той художницей? И почему проклятие Ричарда может снять только маг с определенными способностями? – поинтересовалась я.

– Нападавшая, чьего имени мы так и не узнали, умерла сразу же, как упала Марианна. Не поверите, илара Таринс, сердце остановилось. Или кто-то помог ему… остановиться.

Значит, за убийцей стоял кто-то еще? Или нет? И с какой целью художница напала на детей императорской четы? Хотела за что-то отомстить? Была недовольна политикой государства? Или просто желала помочь кому-то подобраться к власти?

Как вообще художница, маг с созидающим даром, решилась на убийство? Она ведь понимала, что этим поступком не просто разрушит свою жизнь, но и душу? Любая магия требует цену. Свету нельзя прибегать к тьме. Что за кинжал у нее был? Где она его взяла? Он ведь обладал магией! А то темное проклятие? Нет ответов…

– Что касается второго вашего вопроса, – тихо заметил Ниар, не подозревая о том, что творится у меня внутри, – то проклятие создала художница.

– Как это? – поразилась я.

– Она была очень сильной чародейкой, илара Таринс. По-настоящему сильной. Ее дар развивался без ограничений. И она создала непростое зелье. Каждый ингредиент напавшая рисовала сама, наполняла магией, и он становился реальным. Это выяснила служба безопасности императора, исследуя остаточный магический фон.

Теперь остановилась я. Нервно поправила шляпку.

– И снять такое проклятие под силу только тому, в ком есть схожий дар. Только художница может сотворить волшебную краску и, используя свой талант, уничтожить проклятие, – заметил Ниар. – Любой другой маг, а поверьте, за это время и Ричард, и его родня опробовали все возможные и доступные средства, не справлялся с задачей.

Он повернулся ко мне и кивком показал на видневшийся среди деревьев полуразвалившийся домик, из трубы которого вился дымок.

– Мы пришли. Если не передумали, я подожду вас здесь.

Я искренне поблагодарила и направилась к покосившейся двери. Мысли были хаотичными, разбегались. Мучила причина, по которой художница создала проклятую краску, а еще больше – недостаток знаний и информации. Что представляет собой последний ингредиент? И как потом использовать эту краску? Впрочем, добыть бы хоть один из трех оставшихся элементов!

И главное, кто создал этот рецепт? Сама художница, которая была настолько талантлива, или он просто попал ей в руки? Возможно ли, что она попыталась уничтожить созданное проклятие, о чем говорит последний оборванный и обожженный лист? Не успела? Не смогла? Что-то не позволило ей сделать это? Иначе рецепт просто не попал бы к Ричарду!

Я горько усмехнулась, останавливаясь возле избушки. Странно осознавать, что и я хочу нарушить закон мага-художника. Не просто отправиться в прошлое, но и вытащить из него недостающие ингредиенты для волшебной краски. Я всю ночь и утро примирялась с этой мыслью.

Вежливо постучалась, и дверь сразу распахнулась. Старая Хильда, одетая в шерстяное коричневое платье с заляпанным чем-то зеленым передником, стояла возле котла и, судя по запаху, помешивала похлебку.

Очаг находился прямо напротив двери. Закрыв ее, я бегло огляделась. Слева и справа располагались столы. На дальнем находилась посуда и лежали продукты. Вдоль одной из стен – комод и кровать. На другом столе громоздились мешочки с травами и многочисленные флаконы с разными жидкостями. Травы были везде: висели на веревках под низким потолком, аккуратно расположились пучками в корзинах, лежали в подписанных мешках на полках справа от меня.

– Значит, послушалась старую Хильду, смотрю? Проклятие решила снять, да? – поинтересовалась ведьма, поворачиваясь ко мне и чуть наклоняя голову. – За любой свой совет ведь цену возьму.

– Больше не у кого спрашивать, – ответила я, понимая, что легко не отделаюсь.

Она щелкнула пальцами, и под потолком вспыхнул хрустальный шар. Опустился на низенький столик, который я не заметила возле очага, налился белым.

– Сожми руками, мысленно задай вопрос. Но только один. И чем точнее он будет, тем яснее ответ.

– И сколько…

– Домик у меня разваливается. Надеюсь, хозяин замка не откажет своей невесте в столь малой просьбе, как починить старой женщине жилье? – усмехнулась ведьма.

Ричард меня за этот поход… Впрочем, если он не согласится помочь, как того требует старая Хильда, тогда сама сниму деньги в банке и найму рабочих. Но сдается, ведьма хочет, чтобы именно Ричард, а не я, занялся обустройством ее домика. Об этом говорила моя интуиция.

– Хорошо.

Я подошла к столику, присела. В шаре клубился белесый туман, складывался в причудливый узор. Вдохнула поглубже, положила руки на шар. Вопрос был единственный: как забрать из прошлого искру с рога единорога? О том, как к этому зверю попасть, чтобы выпросить у него сокровище, я не думала.

Какое-то время в шаре ничего не отражалось, только мои пальцы покалывало, да артефакт слегка светился. И вдруг я увидела дерево на холме. Клен серебристый – так его называют в нашей империи. Когда шелестит ветер, листья шепчутся и напоминают расплавленное серебро. Дивное зрелище. Такое росло у дяди в саду. Но то, которое я видела, было иным: больше и выше.

Какое-то время я смотрела на него, пока пространство не пошло волнами. Вот один из листиков сорвался, полетел прямо ко мне, вспыхнул перед носом и исчез, а дерево стало медленно увядать. Пространство шара заволокло туманом.

Я опустила руки и задумалась. Старая Хильда не торопила, не расспрашивала, понимая, что скажу сама. Я и не стала скрывать увиденное.

– Небесные силы дают лишь подсказку, не больше. Но тут догадаться просто.

– Вытащить что-то можно, отдавая жизненную силу? – тихо поинтересовалась я.