Ольга Шерстобитова - Договор с драконом не предлагать [litres]

Кивнула, соглашаясь. Быстро подняла сумку, подхватила погасший фонарь. Фитилек в нем стал совсем небольшим. Затем нащупала флакон, радуясь, что он не разбился. Без него снять проклятие невозможно.

– Добыла все же! – весело подмигнуло привидение.

Знал бы Альфред, чего мне это стоило!

Но разговоры действительно можно отложить на потом. Сейчас же все, о чем я мечтала, – отдохнуть и хорошенько выспаться. И обдумать то, что случилось.

Пробиралась в замок я не через главный вход, а через кухню. Риск столкнуться там с Ричардом сводился к минимальному. Не хотелось объясняться и рассказывать о своем приключении. Полагаю, оно дракону не понравится.

На мое счастье, на кухне я обнаружила только Тиану, которая заканчивала с мытьем посуды. Увидев меня, она всплеснула руками и начала расспрашивать, что случилось.

Краснея от стыда, я солгала, что задержалась в городе, а потом умудрилась заблудиться в лесу.

Пока Тиана, искренне сочувствуя, разогревала для меня поздний ужин, я поднялась в свою комнату, умылась и переоделась. Через полчаса Аманда принесла еду. Заглянула и Мелисса, которая еще не ложилась спать, занятая какой-то работой в замке. Экономка не просто волновалась, но и хотела узнать правду. В историю про «заблудилась в лесу» она, разумеется, не поверила.

Я намекнула, что Альфред в курсе случившегося. Экономка всплеснула руками и с самым заговорщицким видом пообещала ничего не рассказывать Ричарду. Мелисса искренне и преданно любила хозяина Шанрассхолла и понимала, что усилить проклятие может что угодно.

Я забралась в постель и прикрыла глаза, но настойчивые мысли о воре так меня и не покинули. Об этом бы подумать на свежую голову, да разве получится? Несмотря на усталость, произошедшее не отпускало. В итоге я позвала Альфреда. Он появился тут же, немного покружил над кроватью и деловито завис рядом, готовый слушать. Рассказала призраку правду, ничего не утаивая.

– Надо дать знать Ниару, что он в опасности! Кто-то неведомым нам способом использует его внешность, и это может иметь последствия…

– И что ты ему скажешь, Агата? Что забралась в дом, стащила флакон с каплей живой воды и встретила его двойника, который пришел за тем же? – с легким прищуром поинтересовался Альфред.

Я прикусила губу. Подобный расклад меня не устраивал: тайна будет раскрыта, а значит, придется отдать Ричарду флакон и позволить ему отправиться в Великую пустыню за волшебным цветком. Да даже просто думать, что проклятие в любой момент может усилиться, – словно идти по краю пропасти, балансировать на грани, не зная, когда сорвешься… От одних этих мыслей по коже шел мороз. Рисковать мужчиной, которого люблю, я не собиралась.

– А если отправить записку без подписи и предупредить об опасности? – спросила я.

– На месте Ниара ты сама как отнеслась бы к подобному?

Однозначно, получив подобное послание, я засомневалась бы. И как минимум отправилась бы проверять флакон. А не найдя… Ниар точно поставит Ричарда в известность о пропаже!

Пришлось смириться с тем, что здесь я бессильна. На помощь призраков надеяться тоже не приходилось: они не могли покинуть территорию замка, чтобы последить за целителем.

– Надо разобраться с ингредиентом для зелья. Потом Ричард все равно узнает, что ты забрала каплю живой воды, придет ко мне и… что ж, я возьму на себя миссию рассказать ему, как было дело.

Я неуверенно кивнула. Надеюсь, Ричард после этого не разнесет замок и не развеет привидений: все же его гнев падет в первую очередь на них. О том, что дракон скажет мне, я пока старалась не думать.

Но другого выхода у нас не было.

– Альфред, как ты думаешь, кто этот мужчина? И что за магию он использовал?

– Вариантов немного: либо неизвестный брат-близнец Ниара, о котором ни он сам, ни мы не подозревали, либо тот самый маг, который убил старшую дочь императорской четы и чье проклятие попало в моего внука.

– То есть у художницы был сообщник… – задумчиво заметила я. – И он насылает проклятие на лес, чтобы уничтожить Ричарда?

– Наверное, ему просто нужна сила, Агата. Он тянет ее из леса, в котором когда-то жили единороги, а значит, сохранились крупицы магии.

– Думаете, он не может его покинуть, так как связан с проклятием Ричарда? – догадалась я, вспомнив, что читала о магии. – Такое ведь вполне возможно!

– Думаю, злодею нужна сила дракона, чтобы завершить начатое. В первый раз ему не удалось уничтожить императорскую семью, но следующий вполне может оказаться удачным. И, судя по всему, мы имеем дело с сильным боевым магом, обладающим знаниями о силе художников.

Я задумчиво кивнула, понимая, что Альфред Храмс прав. Иначе как все это объяснить? Только боевые маги знают, как наслать проклятие. Возможно, подобная способность есть и у кого-то из художников, но все, что они могут, – лишь нарисовать чары, оживить. Там, в заброшенном городе, не было ничего сродни моему дару. Лишь направленный на меня поток темной магии с пожеланием сильно ранить или даже убить.

А флакон с каплей живой воды может понадобиться для самых разных целей: создать какое-то особое зелье или краску… Гадать можно до бесконечности. Но в любом случае столь редкий ингредиент добыть непросто. И когда злодей попытается его использовать… он обнаружит подделку.

– Сдается, двойника Ниара в том городе мы не найдем, даже если туда отправимся.

– Не вздумай! – встревожился дед хозяина Шанрассхолла. – Наш враг не просто силен, он непредсказуем и опасен! Разбираться с ним должен мой внук, а ты лишь… сними с него проклятие, Агата. Пожалуйста.

Я вздохнула. Было бы это так просто, словно взмах волшебной палочкой!

Какое-то время мы с Альфредом молчали. Он немного покружил над кроватью, вернулся на свое место рядом со мной и заметил:

– Ричард купил сегодня последние вещи, необходимые для путешествия в пустыню.

Хм… Так вот чем он занимался эти дни!

– Он вскользь упомянул, что отправится в Архан-шат послезавтра. Ты должна его опередить и…

Привидение приподнялось, отлетело подальше и заявило:

– Ограбь-ка моего внука, а, Агата?

– Что?! – возмутилась я.

– У тебя нет вещей для путешествия по пустыне, а они ой как пригодятся! Да и опыт в ограблениях уже имеется…

Я приподнялась, поудобнее перехватила подушку и швырнула ее в Альфреда.

– Да как ты можешь предлагать приличной иларе нечто подобное!

– А меня пожалеть? Ричард точно сменит гнев на милость, если будет знать, что ты захватила то, что поможет выжить на пути к Архан-шату! Ты же знаешь, просто так попасть в этот оазис не получится, до него нужно идти! – возопил призрак, в которого я запустила второй подушкой. – Ну, Агата, сама подумай…