Ник Перумов - Северная Ведьма [litres]

Баронесса Ита Ормдаль, которой на вид сейчас было лет восемь, скорчилась под драным тюфяком. Каморка под лестницей, детское её обиталище, всё ещё сохранилась – но светлая щель за портьерой исчезла. Ита больше не видела, что происходит вокруг; теперь каморка открывалась в тёмный захламлённый коридор, по которому бродили незримые чудовища – вынюхивали, выслеживали, рычали во тьме; Ита едва не попалась, всего лишь выглянув в щёлочку, – невидимка потом долго бродил вокруг, шумно принюхиваясь и порыкивая.

Тёмный знал, что она жива, и искал её, как мог.

Он разрушил её жизнь, её цель, её достояние, разрушил всё, что ей удалось создать неимоверным трудом. Убил преданных ей людей, загнал и её почти что в смертную тьму.

Откуда-то из далёкой дали до Иты порой доносились голоса и эхо какой-то волшбы, но кто это был, какую магию творил, что там происходило – она не понимала. Для неё всё закончилось тогда, когда в заклинательном покое Дракон очнулся и вырвался на свободу, а она едва успела спрятаться.

Но, рассудила она, коль монстры ищут её, а голоса не стихли – значит, тело её живо; значит, у неё оставалась надежда.

Кроме того, были ещё Витар, Рико и та светловолосая чародейка, Сальвия, которые знали, что с ней случилось, однако Ита не очень-то надеялась на их помощь. Нет, ей придётся рассчитывать только исключительно на себя.

И она не сдастся. Никогда. Ни за что.

Она лежала часами, скорчившись и сжав кулаки, ждала подходящего момента, не представляя, чего именно ждёт, ждала и строила планы. Ждала и думала. Ждала и пыталась найти выход.

А потом ждать надоело. Она протянула тонкую руку, изо всех сил напрягая воображение. «Здесь я хозяйка, и как я захочу, так и будет». Поначалу пальцы шарили в пустоте, но Ита ни на миг не позволила себе усомниться. И тогда, когда они нащупали у изголовья тонкое древко, тогда она поняла, что победит. Потому что минуту назад никакого древка тут не было.

В узком и тусклом луче, падающем из коридора сквозь щель, блеснуло хищное лезвие. Боевая коса, излюбленное оружие баронских поселян, – страшное оружие, если умеешь с ним обращаться.

«Что ж. – Ита села, нащупала стоявшие возле лавки деревянные башмаки. – Пока потренируемся на монстрах. А там – глядишь, и до драконов дойдём…»

– Трижды величайший Август доминус!..

Цезарь поморщился. Прежде глотавший любую лесть с непроницаемым лицом, теперь он сделался к ней нетерпим. Военный совет, собравшийся в походном шатре у императора, притих – повелитель гневался, и гневался не напрасно. Приведя легионы на север, владыка Корвуса застал не укреплённую Твердыню, не запустелые руины, не вражескую армию – словом, то, что можно было бы предположить, а форменное светопреставление. Теперь никто не знал, что предпринять.

– Итак, чародей Кор Двейн. Что ты можешь добавить к тому, что уже выяснили разведчики?

Чародей Кор Двейн развёл руками:

– Навряд ли многое, о трижды величайший. Тебе известны пределы наших сил, и ты первый узнаёшь то, что узнают Ордена. Кристаллов, позволяющих нам творить волшбу, пока немного, но мы пустили в дело их все…

– И?.. Есть новые сведения о том, что мы здесь увидели?

– В некотором роде, повелитель. – Кор Двейн, вопреки обыкновению, не склонился, а твёрдо взглянул в глаза императору. – Она призвала сильнейшие сущности из иных миров… богов, великих духов… оттуда, куда в своё время Ордена отправляли экспедиции. То самое «вторжение диких», о котором мы говорили. Она готова к войне. Но, Август доминус, теперь ясно, что она готовилась к ней задолго до того, как ты повернул на север легионы.

– То есть мои солдаты всё-таки оказались лицом к лицу с сильнейшей магией? А вы, чародеи Корвуса, почти беспомощны?

– Не совсем так, трижды величайший, – почтительно возразил Двейн. – Мы начали творить кристаллы, и с каждым днём – да что там днём, часом! – они становятся всё лучше и лучше. Маги не окажутся «почти беспомощны», повелитель. Как раз напротив. Да, мы не сможем плести чары так же свободно, как раньше. Да, кристаллы наши пока ещё не достигли совершенства, подвержены быстрому распаду, однако они способны преобразовывать дикую силу. Вся стихийная магия, и огонь, и лёд, и молнии – все они нам подвластны. Другое дело, что Ведьма всё равно очень могущественна. Однако, повелитель, теперь сомнений нет – Ведьма задумала это очень давно, смещение потоков магии – её работа. Неплохой план, признаю: лишить магов их сил, и именно в этот момент ударить.

– То есть мы можем сражаться, Кор Двейн? Мы правильно тебя поняли?

– Повелитель понял меня совершенно правильно. И хочу подчеркнуть вновь – решение трижды величайшего Августа доминуса двинуть все силы на север было абсолютно правильным. Мы не можем сидеть и ждать, пока кристаллы будут доведены до полной готовности. Потому что удавшееся Ведьме один раз может удастся и другой. Да ещё то самое вторжение… Мы не знаем пока, с какой быстротой и до каких степеней Ведьма способна накапливать эти силы. Но ясно, что тварей нужно давить, пока они не размножились и не захватили весь Север. Даже я боюсь делать прогнозы, до чего это может дойти. Поэтому, повелитель, легионам придётся принять на себя главный удар. Зато, – Кор Двейн многозначительно поднял палец, – даже понеся потери, но, справившись с Ведьмой, мы окажется единственными в Араллоре, кому доступна магия. Единственными, Август доминус!

Командиры легионов переглянулись.

– Да-да, единственными, – повторил свободный маг. – Ни варварские королевства Восточного берега, ни южные султанаты, ни империя Шепсут ничего не смогут нам противопоставить. И мы явимся не как завоеватели, но как спасители мира!..

– Сперва надо одолеть Ведьму, – сварливо сказал император. – Выиграть битву. Иначе она захватит весь Араллор!..

– Что, несомненно, является её истинными намерениями, – подхватил Кор Двейн.

– Намерения – намерениями, – по-прежнему раздражённо бросил цезарь, – а вот что это такое? – он жестом указал на потолок походного шатра – сквозь тонкую ткань просвечивали переливчатые ленты текущей в небесах силы.

– Мы… пока не ведаем, для чего это ей, – потупился Кор Двейн. – Возможно, побочный эффект, слив лишней силы… Но мы выясним!

– Мы услышали, чародей. Пора решать, что будем делать. Всем известно, что меч, не подкреплённый магией, – лишь полмеча. И вот, маги наши оказались в зависимости от кристаллов, а против нас стоят сущности, которые, – цезарь остро взглянул на Кора Двейна, – не нуждаются в заклятиях, чтобы творить волшбу, если мне не изменяет память. Для них ни сдвигов потоков, ни сырой и непригодной магии нет – она вся пригодна. Что вы предлагаете, Ордена? Свободный чародей?..