Ник Перумов - Северная Ведьма [litres]

– Сальвия Младшая Альта, Орден Змеи, третья ступень, – пропела Сальвия, глубоко приседая – так, чтобы хорошо стал виден бюст в глубоком вырезе, – и затрепетала ресницами. Если не знать, что она представляет собой на самом деле, и впрямь можно решить, что легкомысленная столичная кокетка.

Префект чуть сощурился и кивнул. Кивнул понимающе – мол, вижу, что вы за птицы, знаю, что так просто в наши края вас калачом не заманишь. Однако здесь не империя Корвус, а я не баронский прихлебатель, посаженный тут на кормление и трясущийся, как бы не погнали.

– Какая же надобность привела к нам столь высоких гостей? – Анний Ксант указал на два деревянных кресла напротив стола. Публий заметил, что он старается реже поворачиваться к ним изуродованной стороной лица.

– Служебная, уважаемый Анний, – маг, как и было уговорено, играл уставшего с дороги орденского функционера. – Уж конечно, не по своей воле мы сюда потащились. В Константии сейчас всё цветёт, весна, зелень, а тут у вас до сих пор снега…

– Ужасные снега! – капризно пискнула Сальвия. – Цвет лица от них портится!..

Губы префекта чуть дрогнули, словно он с трудом удерживал смех.

– Капитул уполномочил нас произвести разыскания на руинах Элмириуса, – небрежно бросил Публий, словно речь шла самое большее о том, чтобы перейти за недальний холм.

– Вдвоём? К этим проклятым развалинам? – Бывший центурион не скрывал усмешки. Смелый человек, и прямой к тому же, подумал Публий. – Досточтимые, я понимаю, что такое служебная надобность. Но на вашем месте я б туда без полной когорты, а лучше – двух, нипочём бы не совался. Север нынче неспокоен, хотя, говорят, руины как были мертвы, так и остались.

– Что поделаешь, доблестный Анний, – вздохнула Сальвия. – Мы всего лишь маги – несмотря на все степени с отличиями, подчиняемся воле Капитула и трижды величайшего Августа. Так что, увы, о когорте нам остаётся только мечтать… а здесь мы лишь просим дозволения пересечь черту Северной стены. Впрочем, если у вас есть пожелания или просьбы, мы с удовольствием их исполним – в меру своих скромных сил, в обмен на ваше содействие.

Префект иронически приподнял бровь:

– Скромных сил? Первый Ворон и третья Змея? Шутите так, досточтимая domina? Я сам хоть и из Бедриакума родом, знаю, что к чему в ваших Орденах. Впрочем, содействие я вам и так окажу, non dubie [20] Бесспорно. .

– Увы, увы, не всё так просто, – теперь настала очередь Публия сокрушаться. – Дальний Север исключительно богат магией, как и Дальний Юг, но если б мы могли использовать здешнюю силу так же легко, как на широтах Корвуса, поверьте, доминус Анний, маги здесь бы у вас толклись, как мухи над stercus [21] Навоз. . Не протолкнуться было бы от них. А мы что видим? Гномы да орки, огры ещё кое-где – они-то к магии как раз весьма устойчивы. А Элмириус, если помните, возвели возле руин, что приписывались ещё великим Древним. Дело было при Валерии Эсте, строили именно для исследовательских работ, и…

– И потом там так бахнуло, что орки до сих пор те места за десять лиг обходят, – мрачно добавил префект. – Слыхали, как же, как же…

– Мы до сих пор не знаем точно, что же там случилось, – встряла Сальвия.

– И не надо, – буркнул Анний Ксант. – Как по мне, господа маги, не ходили б вы туда. Недобрые вести с Севера идут. Орки и те… напуганы, хотя этих ребят мало чем испугать можно. Впрочем, я понимаю – служба. Давайте ваши грамоты. Голова здешний, Сарн Дарон, к вечеру свою печать приложит. Ему вообще всё равно – кто пошёл, куда, зачем, лишь бы дорожную подать платили. А что помощь предложили, почтенная Сальвия Альта, – за то спасибо, благодарю от всей души. Нечасто старшие чародеи Капитула до нас, простых смертных, снисходят. Однако и впрямь просить мне вас не о чем. При praesidio, отряде здешнем, свой волшебник имеется и целитель городской такоже. На ярмарку вот боевого мага отдельно наняли. Хотя… досточтимые чародеи столь высоких степеней, конечно же, сами могут решить, где их искусство окажется наиболее к месту.

За дверями послышался смутный шум.

Публий Маррон подобрался – орка осталась снаружи, кто знает, что могло прийти ей в голову?.. Конечно, верность Драконоголовых давно вошла в поговорки – но орк есть орк, они все помешаны на чести и возмездии врагам.

Однако Шаарта оказалась ни при чём.

Дверь рывком распахнулась, в комнату ввалился запыхавшийся воин в стёганой куртке, с медной бляхой десятника на плече. Лицо покраснело от холода, от новоприбывшего разило конским потом – явно только что из седла и проскакал немало.

Однако он приветствовал начальника как полагается, ударив себя кулаком в грудь и коротко поклонившись.

– Dominus praefectus! Срочно!.. Застава у Башни просит помощи.

Публий увидел, как лицо у Анния Ксанта мгновенно застыло каменной маской. Сказал:

– Мы выйдем.

– Нет, постойте. – Префект тяжело взглянул на него. – Говори, Септимий.

Воин сглотнул.

– Башня Полуночи, она… обвалилась, господин. Рассыпалась в камни. Средь ночи грохот раздался, словно целая гора рухнула. Гресс меня с десятком на разведку погнал. Добрались мы до Башни… – он прикрыл глаза, словно то, о чём говорил, причиняло боль, – добрались, а там – одни развалины. Ну, камней груда. Я велел спешиться, всё осмотреть; едва приблизились, из руин оно и полезло… полилось… это как ожившая тьма, господин. Всякий знает, что в Башню соваться не след, только никто не скажет – почему. В общем, теперь знаем. – Воин содрогнулся. – Хорошо, эта тварь далеко от логовища не отходит, а то бы все мы там полегли.

– Потери? – жёстко спросил префект.

– Трое, вместе с конями. Ближе всех подобрались, не успели уйти. Страхолюдство теперь возле тех развалин, подойти боязно…

– Тела? – Анний Ксант исподлобья взирал на десятника. – Тела вывез?

– Какое там… – с тоской отозвался тот. – Слишком это, которое из Башни, быстрое. Сами насилу ноги унесли.

– Магия, – с ненавистью бросил префект. – Эта тьма, она вас преследовала?

– Недалеко, dominus praefectus. Четверть мили, не больше. Потом ушла обратно в руины.

– Ага, значит, верхами от неё уйти-таки можно. Уже лучше. А возле Башни – заметили кого-нибудь? Следов чужих не видели?

– Живых, господин, никого не видали. Следы были, да мы их рассмотреть как должно не успели, вроде людские и конские, а кого, сколько – не ведаем, тварь из руин полезла, отогнала нас. Но… мы зато кое-что другое сумели утащить.

Он открыл дверь и позвал спутников. Два человека, похоже, примчавшиеся вместе с Септимием, затащили внутрь здоровенный, с хорошую овцу, тюк, замотанный в мешковину. Опустили на пол; Септимий кончиком меча откинул ткань.

Анний Ксант со свистом втянул воздух сквозь зубы; даже у Сальвии вырвалось удивлённое «ой!».