Ник Перумов - Северная Ведьма [litres]

Ведь важнее всего, чей ход в игре будет последним.

Вот и врата; знакомое чувство падения и удушья во тьме, знакомое замедление перед выходом, словно ты муха в янтарной смоле, засасывающей, сдавливающей, лишающей магии – самый тяжёлый отрезок пути, но держались обе Стихии на удивление достойно. Ведьма напряжённо вслушивалась и вчувствовалась в другое – тонкую паутинку заклятия, намертво прилипшую к обеим её спутницам и тянувшуюся ввысь, к оставшимся на поверхности. Стоило только коснуться врат, как паутинка напряглась и задёргалась – ну точь-в-точь как обычная паутина, когда в неё попадает муха, и сигнальная нить спешит оповестить паука. Ведьма не сдержалась и ухмыльнулась – ну-ну, поглядим, кто у нас и как задёргается в этих тенётах… а ей самой не следует отходить от врат слишком далеко.

Устье выплюнуло их – прямо в пылающий океан силы. Они парили в узкой щели меж каменным сводом темницы и бесконечным морем огня. Стихии тут же утратили человеческий облик, обратившись одна – в клубок спутанных молний, другая – в облако радужных искр; Ведьму же спасла быстрота реакции. Ещё мгновение, и никакой щит бы не помог, поджарилась бы на радость Гостям…

Но Дракон, конечно, разбушевался не на шутку. Чтобы почти затопить своё обиталище, высвободив то, что спрессованным золотом пылало в глубинах его темницы? Всю слежавшуюся, сжатую, взрывную силу? Все сокрытые до поры запасы?..

Но вот он почуял их, и уровень огненного моря стал медленно опускаться.

– Вам пора. – Ведьма светски улыбнулась. – А я, пожалуй, подожду здесь. Как-то, знаете, не хочу с ним больше встречаться, – и она дотронулась до шрама, перечеркнувшего лицо.

Стихии не ответили. Они медленно поплыли куда-то в глубь огненной пещеры, бок о бок, как два кораблика на волнах. Далеко, впрочем, не отплыли – перед ними вздыбилось огненное цунами, настоящий вал жгучей первородной магии, из которого вылепился чудовищных размеров мускулистый торс, увенчанный уродливой башкой с бычьими рогами. Заполненные дымным пламенем глаза в ярости уставились на пришлецов.

– Как посмели вы явиться ко мне после того, что сотворили?

Взмах огненной ручищи, пальцы заканчиваются когтями – языками оранжевого пламени; однако Стихии не уклонились и не бежали – ручища прошла сквозь них, не причинив видимого вреда.

– У тебя есть кое-что, что принадлежит нам. – Голос Владычицы Молний рассыпался под сводами пригоршней железных шариков. – А у нас есть кое-что, что нужно тебе. Мы пришли предложить обмен.

– И что же мне, по-вашему, нужно?!.

– Твоя свобода. Мы ведь уже предлагали её тебе.

Тёмный взревел ещё пуще, гнев выплёскивался из него, словно огонь из жерла Рога.

– Лжецы! Гнусные предатели!..

Огненное море стало стремительно подниматься. Ведьма теснее вжалась в спасительное устье. Чары, ажурные, почти невесомые – какие только и возможны были здесь и сейчас, – оплетали магический щит, усиливали, отводили в стороны бушующие снаружи потоки призрачного огня. Стало трудновато дышать – но это не великая плата за защиту. Сейчас здесь будет очень жарко…

Огонь захлёстывал пещеру целиком, скрыв и Тёмного, и Стихий. Госпожа приготовилась ждать – её задача сейчас оказаться вовремя в нужном месте, а всё остальное любезные партнёры сделают сами. Великий Тёмный сейчас выплеснет гнев, немного остынет, а вот что будет потом… Сработает ли заклятие, наложенное на Гостей, и каким образом – от этого зависело, что Ведьма будет делать дальше. Она не сомневалась, что Стихии явятся сюда, что не выдержат – и всё же, всё же…

Меж тем ярость Дракона стала утихать, магия успокаивалась, среди мятущегося огня вновь воздвиглись циклопическая фигура Древнего бога и два казавшихся такими маленькими пятнышка перед ней: радужное и молнийное.

И тут врата задрожали. Ага! Есть! Сработало!..

Заклятие-паутинка, с виду тонкое, почти незаметное, – сработало!

Когда двое из них надолго скрылись из виду, остальные должны были впасть в беспокойство.

Им должно было показаться, что или с ушедшими случилось что-то плохое (во что Ведьма, честно признаться, не очень верила), или скорее что эти двое сумели их обмануть, сумели каким-нибудь образом заполучить всю силу Тёмного, а они – они остались снаружи, и их вряд ли позовут присоединиться.

Как уж они взломали врата, обошлись ли без магии крови или Ведьма не зря прихватила из Замка пару слуг – это она ещё узнает, а пока…

Она ослабила мешавший приблизиться к устью щит до предела терпимости (жар обжёг шею, лицо, заставил закашляться), потянулась к вратам, и заклятие-замок впустило её, на редкость хитроумное, невесть кем поставленное заклятие, распутать которое у Госпожи так не вышло, только общий принцип понять. Оно пропускало кого бы то ни было только в одну сторону, внутрь, – а наружу из подземной темницы могли выбраться лишь немагические, слабые существа вроде людей. Такие, как она сама.

Но устье не втянуло её как обычно; навстречу ей из темноты со сдавленными криками посыпались прочие Гости, все до единого; посыпались, тут же теряя человеческое обличье и представая в своём истинном: облачка пара, водяных бликов, многоцветные вихри и даже кусок скалы с вкраплениями самоцветов. Огненное море лизало им бока, а они крутились, растерянные, разозлённые, жаждущие справедливой делёжки. По крайней мере, Ведьма на это надеялась.

– Там! – крикнула она, указывая на громадную фигуру Великого Тёмного. – Они там! Скорее!

Никто не стал уточнять, почему скорее и отчего Ведьма здесь – как видно, и впрямь растерялись. Одни за другим Гости возникали вокруг Древнего бога, а тот, поняв, что всё идёт как задумано, торжествующе взревел.

Ловушка захлопнулась. Теперь Стихиям, как бы они ни старались, отсюда не выбраться. Всё сложилось так, как задумали Ведьма с Драконом. Сейчас – да, но дальше игра пойдёт уже только по её правилам.

Можно было немного расслабиться и поздравить себя с тем, что начало хитроумного плана исполнилось так, как нужно.

А вот дальше… Дальше могло быть по-разному. Стихии не любители открытых противостояний, это Госпожа уже поняла, однако сейчас другого выхода у них не было. Они вынуждены были вступить с Тёмным в открытый бой, вступить на невыгодных для себя условиях и на его территории – и весьма велика вероятность, что они его проиграют; здесь Дракон полновластный хозяин, здесь море сырой силы, меняющей любые заклятия, обращающей их в огненный хаос, – тяжело сражаться даже таким могучим сущностям, как Стихии. Но они могли замкнуться в защите, отгородиться непроницаемой скорлупой собственной магии и не принять бой. Плохое решение: пребывать многие века в заточении, в защитном коконе, подтачиваемом снаружи огненным морем сырой магии, рискуя при выходе быть либо сожжённым этим пламенем, либо сожранным Древним. Пребывать до тех пор, пока не погибнет мир Араллор либо пока кокон не дрогнет под натиском хозяина подземной каверны.