Ник Перумов - Северная Ведьма [litres]

Впрочем, Стихии могли и одолеть Тёмного Дракона. Маловероятно, но могли – всё же они вовсе не беззащитны. Что делать в этом случае, догадаться несложно: просто сбежать на поверхность, а потом можно до бесконечности кормить их обещаниями выпустить… когда-нибудь. Если будут хорошо себя вести. Как и в том случае, если Гости, паче чаяния, договорятся с Великим Тёмным и не станут сражаться…

Однако чтобы понять, как действовать дальше, Ведьма должна была увидеть, чем закончится противостояние.

Ждать пришлось недолго.

О чём они говорили, Великий Тёмный и её Гости, и говорили ли вообще – она так и не поняла. Только вдруг огненное море стремительно утекло вниз, почти пропало, оставив лишь сияние далеко внизу; сырая магия схлынула, её место заняла обычная, структурированная, удобоваримая сила – точно такая же, как где-нибудь на широте империи Корвус. Словно бы Великий Тёмный и Стихии договорились провести дуэль на равных основаниях – и пусть великие боги, что управляют всем Упорядоченным, решат, кому выйти победителем. Каверна превратилась в тёмное и гулкое, неоглядное пространство, в сердце которого бушевал магический шторм.

Громадные силы сошлись в бою. Багровое пламя пронизывали сиреневые молнии, синие брызги разлетались во взбухающих на глазах облаках, бешеный ураган рвал пламя в клочья, но оно разгоралось снова; заклятия сталкивались с заклятиями, убийственная магия жгла воплотившееся, но из хаоса вновь возникало нечто, чтобы через миг разлететься на мелкие осколки. Багровый свет на миг опоясала круговая радуга – переливающаяся, радостная, – и тут же её рассёк пламенный клинок, взявшийся из ниоткуда; тьма сгущалась, накрывая огонь сумрачным крылом, но так и не могла до конца сгуститься, тёмные крылья тщились сойтись, сомкнуться – но были отброшены лучом, багряно-золотым, как первый луч осеннего утра; горы воздвигались в пустоте, камни нарастали на глазах, обретая форму не то крепостных башен, не то городских стен, стремясь заключить бушующее пламя Древнего в непроницаемую скорлупу, но огненный удар раскалял и рушил камни, и все скалы, все поддерживавшие их водопады, радуги и ручьи разбивались вдребезги, бесследно растворяясь в пространстве. Хлестали водяные бичи и воздушные лезвия, проносились каменные шары огромных размеров, вспыхивал и гас ослепительный, холодный звёздный огонь. Можно было бы подумать, что здесь бушует миг творения, что сущее сталкивается с первородным хаосом, что таким могло бы быть начало самого Упорядоченного, но Ведьма, заворожённая битвой, понимала – нет, это лишь сходство.

С богом, пусть и не самым могущественным во вселенной, но с богом, бились иные сущности, те, которые не были богами – но могли бы ими стать. Эта мысль вдруг поразила Северную Ведьму до глубины души. Конечно, она тоже об этом задумывалась, плох тот маг, что не стремится к высшей ступени, к высшей цели – божественности, но впервые этот путь обозначился перед ней так ясно.

Да, Стихии не люди, им проще: но кто сказал, что и люди не могут достичь того же самого?! При определённых навыках и талантах – вполне могут, призналась она себе. Но всё же божественность – не просто сила и власть. Это… это…

Северная Ведьма глядела, как рушатся в пропасть, исчезая на полпути, обломки скал, водопады и вихри, как рассеиваются облака и угасают миниатюрные светила, и понимала – вот оно, вот так надо управляться с силой. Стать ею. Не пользоваться тем, что дано, подобно тому, как олень пьёт воду из лесного источника, а самой сделаться и оленем, и источником, и всем лесом. Очень, очень заманчивая перспектива…

Ведьма перевела дух, прилепившись к запертому устью. Стены каверны вздрагивали, осколки заклятий то и дело откалывали от сводов куски – а вот снаружи, наверное, всё затихло; сырая, огненная магия, веками пылавшая здесь, ушла, а что осталось – преобразовывалось в заклятия, не выплёскиваясь наружу. Рог должен был уснуть, выдыхая лишь тонкую струйку дыма. Долгожданное затишье, но это затишье перед бурей – и перед какой бурей!..

Пожалуй, изначальный план требует корректировки, признала Ведьма. Но это не срочно, это терпит, суета по дороге к божественности лишняя. А сейчас ей нужен победитель. Хороший поединок, как известно, долго не длится – а здесь и бойцы были лучшие, и ставка – не на красочность, а на жизнь.

Багряный огонь, неистово отбивавшийся, заметно приугас; Стихии атаковали беспрерывно, град каменных шаров сменялся потоками воды и облаками пара, молнийные зигзаги били из мгновенно сгущавшихся чёрных туч. Ведьма сжала кулаки – Великий Тёмный отступал. Он медленно погружался на дно каверны, словно раненый кракен, преследуемый стаей акул-мегалодонов. Кажется, вот и победители определились – однако что-то мешало Ведьме скользнуть в устье выхода, чтобы вовремя занять ту позицию, которая позволит ей победить в этом бою, победить, не сражаясь. Она медлила – словно не верила в происходящее, словно не досмотрела драму до конца.

Стихии не прекращали атаковать, изматывая противника, не давая ему возможности ответить; да он уже и не пытался, он падал ниже и ниже, и вот уже из пламенного, клубящегося облака сделался чёрным длинным драконом, безвольно обмякшим в пустоте. Ведьма изо всех сил боролась с искушением покинуть свой пост и спуститься пониже, чтобы разглядеть, что там происходит, боролась – и всё же не удержалась.

Скользнула следом, сотворив для себя парящий каменный козырёк, раз уж сила повиновалась, – так было легче удержаться и защититься от жара. Тёмный падал, и падение это могло длиться очень долго – где дно каверны, не знал никто, кроме него… а ведь он в силах исказить пространство настолько, что падение может занять годы, внезапно подумала Госпожа. Тёмный Дракон здесь отчасти властен даже над самой сущностью мира.

И только она об этом подумала, как знакомый голос прошептал ей на ухо:

– А теперь пойдём, чародейка.

Ведьма замерла, скосив глаза – рядом никого, только воздух странно дрожит, как над костром.

– Веди, – нетерпеливо шепнул невидимый Дракон. – Да поскорее, пока они не поняли.

Острые когти осторожно сомкнулись на её предплечье и коснулись горла.

Госпожа Севера едва не застонала. Любопытство всё-таки худший порок! Надо было сидеть возле устья, в безопасности, где магия едва шевелится, – нет, захотелось увидеть сражение великих сил своими глазами! Вот и увидела, жабья сыть! Что делать-то теперь?..

Однако Ведьма не была бы Ведьмой, если бы показала свою растерянность.

– Следуй за мной, мой господин.

Что ж, план этого не предусматривал, но чем хорош настоящий, многослойный план – его можно менять на ходу.

Каменный козырёк вознёсся к сводам каверны, туда, где в неглубокой нише пряталось устье врат.