Кирилл Луковкин - Тайна Атлантиса

Группа двигалась сквозь туман еще некоторое время, пока не уперлась в грязно-серую стену, на которой фосфоресцировал лиловый круг с желтой точкой по центру.

— Кластер, — объявила Оливия.

Рик дал бы ей лет сорок, но памятуя, как ошибся с оценкой его возраста Поль, решил не гадать. Его грубо пихнули под ребра и заставили поторапливаться. Они прошли вдоль стены и оказались на открытом пространстве — зона коммуникаций закончилась, взгляду предстала огромная арена для состязаний, которую Рик видел в документальной хронике Термпополиса, только обнесенная высоченным стеной-барьером. Посреди арены торчали нагромождения однотипных коробок, многие имели прозрачные стены. Все это отчасти напоминало подземный город людей Сети, но с той разницей, что здесь все было в разы больше, просторнее, светлее и значительно чище. Повсюду копошились люди. Каждый занимался своим делом. Рик заметил, что в полу арены имеются люки в колодцы, и люди постоянно то спускаются, то поднимаются оттуда. На стене-барьере там и тут виднелись лестницы и мостки, некоторые вели к верхней кромке на площадки, где дежурили наблюдатели. Часть арены была залита солнцем, там что-то сильно блестело в ярких лучах до рези в глазах. На фасаде ближайшего жилого блока хорошо читалась надпись «ЭСКАЛАТОРЫ» и имелся указатель.

Навстречу вернувшейся группе вышел пожилой мужчина в темном балахоне. Его волосы полыхали медью, а веснушки обсыпали лицо так густо, что казалось, это брызги краски.

— Что там? — спросил он, оглаживая огненно-рыжую, аккуратно подстриженную бородку.

— Роллеры выследили двух бегунов. Один улизнул. — Оливия кивнула на Рика. — А этот оказался ловкий.

Рик невольно напрягся. Выходит, Оливия, задавая вопрос перед походом в кластер, проверяла его. Местные заметили их с Полем еще до встречи с адскими шарами, которые называются роллерами. И вот теперь явно дала понять, что знает о Поле, о котором до того не прозвучало ни слова.

— Он не бешеный? — рыжий покосился на Рика. — Бешеные сильны.

Оливия подошла к Рику, взяла его за подбородок, повернула, рассматривая на свет.

— Нет. Скажи что-нибудь!

— Зачем? — спросил Рик. — Зачем привели меня сю…

— Замолкни. — Она отпустила его и обернулась. — Видишь, Игорь? Его можно отформатировать и поставить на периметр.

— Какой-то он дохлый, — рыжий, которого назвали Игорем, с сомнением смотрел на Рика.

— Ничего. Накачается на синтетах. Нам нужны эрзацы.

— Ладно, — с неохотой согласился Игорь.

— Отправьте его на оцифровку, — распорядилась Оливия.

Рика повели прочь. Он сделал, было, пару шагов, но остановился и громко сказал:

— Кто вы такие?

Оливия с Игорем равнодушно посмотрели на него и отвернулись, продолжив свой разговор. Рика подтолкнули в спину, потом ухватили за плечи.

— Эй, отпустите! — крикнул он, но руки скрутили за спиной, заставив согнуться.

Пару раз больно прилетело кулаком по ребрам, один раз в лицо, он подавился воздухом и ощутил закипающую ярость. Сплюнув кровь на пол, взглянул на рослого бородача, который предлагал скинуть его обратно на площадку с адскими шарами.

— Чего вылупился, крыса? — гаркнул тот, щерясь кривой ухмылкой. — Еще хочешь? Шевелись!

— Ничтожество! — прошипел Рик.

Здоровяк опешил. Другой конвоир тоже замер в ожидании. Над площадкой повисла тишина. Окружающие с интересом уставились на Рика. Оливия с Игорем перестали разговаривать и обернулись.

— Ах ты тварь! — Бородач замахнулся.

Но Оливия окликнула его:

— Шершень.

Тот дернулся, как от пощечины, и замер. Только губы нервно подрагивали, да тряслась отведенная для удара рука.

— Внизу ты не выдержал бы и минуты! — четко сказал Рик.

Шершень вздрогнул всем телом, но ослушаться Оливию не посмел. Он явно не понимал, что происходит. Его покрытое оспинами лицо побагровело. К месту перепалки стали подтягиваться новые наблюдатели. Игорь впервые посмотрел на Рика не как на вещь, а с интересом. Сказал:

— А ты выдержал бы, бегун?

— Может быть! — с вызовом ответил Рик. — Хочешь проверить?

Игорь повел бровями. Оливия хмыкнула:

— Бегун явно жаждет ордалии.

— Почему нет? — Игорь вдруг повеселел. — Ты согласен?

— Что меня ждет?

— Ты бросил вызов Шершню. А значит, всему кластеру. Такое смывается только кровью. Бегун, осмелившийся на это, недостоин даже держать периметр.

— Ладно, — хрипнул Рик от волнения.

Ему сразу вспомнился родной Термополис и сектор, которым заправлял Корнеллиус. История повторяется. Ну как же везде одинаково устроен мир!

— Если суждено, умру свободным. Что предлагаете?

— Ты сам все сказал. Спускайся в желоб.

Рик уже хотел согласиться, но тут вмешалась Оливия:

— Он уже был там и доказал, что может пройти. Было бы несправедливо так поступать. Форды ценят честь. Нужно другое.

— Как хочешь, — Игорь сделал широкий жест, давая понять, что не возражает против любого варианта. И Оливия сказала:

— Стена. Ринг. Тоннели. Выбирай.

— Что это все такое?

— Выбирай.

— Ринг.

Обитатели кластера одобрительно захлопали в ладоши.

— Фордам нравится твой выбор. Идем.

Рика отпустили. Он заметил: конвой отступил на пару шагов, словно вокруг него возник невидимый барьер. Все присутствующие медленно следовали за Оливией, которая вышла к небольшому помосту, отгороженному с двух сторон приземистыми прозрачными стенами, и указала на середину.

— Ступай туда, — велела она.

Рик подчинился.

— Кто выйдет от кластера? — обернулась к людям Оливия.

— Я! — выскочил вперед Шершень и схватил из сваленных на краю помоста кусков арматуры, палок и цепей, хлыст, сплетенный из толстой лесы с тонкой короткой пикой на конце.

— Разумеется.

Оливия взмахнула рукой и по двум свободным от стен сторонам площадки возникли зеленые полупрозрачные барьеры. — Решайте спор. С ринга уйдет только один, и он будет фордом.

Едва она договорила, Шершень бросился в атаку. В воздухе просвистел хлыст. Рик не успел среагировать и его ужалило пикой в плечо, а Шершень уже замахивался снова, рыча от возбуждения. Рик пригнулся, хлыст просвистел и щелкнул над головой, задев только волосы.

Нужно вооружиться — Рик метнулся к краю помоста, но просчитался. Стоило протянуть руку к куче из железных прутов, сработал зеленый энергетический барьер: упругая волна отшвырнула, опрокинула на спину, и это спасло от очередного удара хлыста. Но стоило подняться, как хлыст саданул по руке, рассекая кожу на предплечье.

— Танцуй, крыса! — захохотал Шершень и снова взмахнул хлыстом.

Рик понял, необходимо сблизиться, но и Шершень был неплох и не давал сократить дистанцию. Тогда Рик принялся уворачиваться и делать обманные выпады, отскакивая назад сразу, как только соперник взмахивал хлыстом. Спустя минуту Шершень раскусил тактику и принялся загонять Рика в угол, с двойным усердием размахивая и щелкая хлыстом. Пару раз ему удалось зацепить Рика, поранив бедро и правый бок, но свалить или угодить пикой в лицо так и не вышло. Обитатели кластера в молчании следили за поединком. Время шло, и Шершень начал выдыхаться, его движения замедлились, удары ослабли, но и Рик был уже не столь верток и проворен. Когда он в очередной раз отпрыгнул, разорвав дистанцию, Шаршень потерял над собой контроль и взревел: