Павел Химченко - Дитя Зла

Паладин положил третий лист под низ и начал читать последний:

— Мы собрали всё наше вооружение и снаряжение, которое могли нести на себе или в повозках; всю провизию, что ещё была годна к употреблению, также взяли. Я уже послал гонцов в окрестные деревни, чтобы оповестить их о надвигающейся беде, думаю, что в соседних фортах поступили также. У меня нет времени посылать к Тихомиру и ждать от него распоряжения, так что принятое мной решение, только мной и принято. Опасаюсь преследования со стороны диких, но егеря говорят, что пока их нет поблизости. Мы не можем подчистую вывезти всё имущество форта, поэтому берём только самое нужное. Сжечь форт также не представляется возможным, так как мы истратили всё жидкое топливо на попытку поджечь лес. Служебный журнал забираю с собой, но эти четыре листа я вырву и спрячу где–то здесь, чтобы если вдруг что со мной случится, была возможность получить информацию о последних происшествиях в форте и его районе. Надеюсь, что эта напасть не больше чем какая–то природная аномалия и великий князь, дай Боги ему выздороветь, со всем разберётся, ибо Тихомиру нет до этого никакого дела. Комендант форта Лесья́р Болто́вский.

Алистер опустил глаза чуть ниже последней строки и стал разглядывать смазанную печать, которая, вероятнее всего, не успела высохнуть прежде, чем листы были скручены в свёрток.

— Что–нибудь ещё нашли? — строго спросил паладин.

— Нет, мастер, пока ещё нет, всё остальное как подчистую вынесли или разбойники, или дикари. Даже обрывков ткани не осталось, только ломаное дерево, железные петли да забитые гвозди.

— Какие–либо особые следы, приметы?

— Мастер, следов боя, пожара и прочего мы также не обнаружили. Всё выглядит именно так, как вы прочитали из этой бумаги: княжеские ратники покинули форт, а кто–то другой уже разграбил его подчистую.

Алистер молча стоял некоторое время, ещё раз разглядывая письмена в руках, затем громко выдохнул и распорядился:

— Заканчивайте осмотр форта, его окрестностей и возвращайтесь к стоянке, будем там уже что–то думать.

Паладин скрутил листы бумаги обратно в кожаный свёрток, с которым и вышел из полуразрушенного здания. Когда он вернулся к остальной группе воинов, уже был разведён костёр, стоял один часовой, а бойцы сидели вокруг пламени, обмениваясь страшными историями про дикий лес. Не смотря на то, что лес в этом месте совершенно новый, люди Алистера смогли найти и сухие ветки, и древесную кору, и прочие надобности, чтобы развести костёр и поддерживать пламя.

Алистер только присел возле костра, как в стоянку вернулся оруженосец с двумя воинами. По глазам Станислава можно было понять, что хотя он и готов исполнять любой приказ со всей скрупулёзностью, находиться в этом лесу хотя бы лишнюю секунду без повода ему абсолютно не хотелось. Нельзя сказать, что юноша боится, но со всей точностью можно сказать про него так: ему комфортнее париться в бане со свиньёй, чем сидеть в этом лесу.

— Сейчас отдохнём и пойдём обратно в лагерь, мы не можем двигаться дальше.

— Мастер, вы и вправду думаете, что нам стоит углубляться в лес? Вы же сами читали отчёт коменданта форта.

— Меня послали сюда, чтобы разобраться с проблемой, и если я не смогу разобраться с ней, решить её, то хотя бы должен выяснить причины. В отчёте половина текста насквозь пропитана мистикой, и я хочу поговорить об этом с Завидом. Но одно остаётся неизменным: мне нужно разобраться в причинах этой природной аномалии.

— А как же дикие люди? Комендант дал чёткую картину, что они готовятся к войне.

— Во–первых, Стасик, комендант высказал лишь своё субъективное предположение, а во–вторых, даже если эти лесные абреки смогли как–то организоваться и собраться в толпу, то не стоит забывать и о том, что мы — до зубов вооружённый отряд великого князя с паладином во главе. А я спешу напомнить тебе, оруженосец, что именно паладины в своё время изгнали южан обратно в леса и сделали их дикими людьми без рода и племени. Они не осмелятся напасть на меня.

— Будь по–вашему, мастер. — оруженосец покорно склонил голову и направился к коню своего господина.

Завершив отдых, группа вернулась к лагерю, который уже начал погружаться в лес, хотя ещё утром, когда паладин уходил, лагерь располагался в сотне шагов от первых больших деревьев.

— Завид! — окликнул капитана Алистер, сидя в седле.

Крепкий мужчина вышел из глубины лагеря на встречу крику.

— Я здесь, командир.

— Иди сюда, будем думать на пару.

Паладин слез со своего коня и отдал поводья оруженосцу, достав из дорожной сумки кожаный свёрток. Завид подошёл к Алистеру и тот вручил ему листы, которые нашёл в форте. Пока капитан вчитывался в отчёт коменданта, паладин сходил к костру, взял кусок жареного мяса и кружку эля, которые явно предназначались для другого человека. Вернувшись назад, паладин встал напротив Завида, слегка наклонившись вперёд, чтобы сок с мяса капал не на броню, а на землю.

Завид закончил читать отчёт и пробормотал под нос:

— Комендант Лесьяр… Кажется, я что–то слышал про него, но это было давно… А может и не слышал, чёрт его знает.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Алистер, кусая шмат мяса в руке.

Капитан бросил короткий взгляд на мясо и эль в руках командира. Паладин уловил лёгкое недовольство в глазах Завида, но тот поспешил ответить, уводя взгляд обратно в листы.

— Что я могу думать, командир? В мистику не верю. В самоорганизацию дикарей верю. В безразличие князя Тихомира верю. В неистовый рост леса теперь уже тоже верю. В то, что у дикарей нет своего оружия не верю. В то, что они могли грабить близлежащие сёла верю.

— Я думаю, что нам нужно углубиться в лес.

Капитан молча кинул взгляд в глубину леса, который уже стоял на пороге лагеря.

— Командир, когда вы уходили, отсюда до леса было из лука не дострелить, когда вы вернулись — рукой достать. Мне право волнительно туда идти, да и какой в этом смысл? Что мы должны найти?

Паладин затолкал в рот последний кусок от мяса и около минуты громко его жевал, также наклонившись вперёд, после запил элем и заговорил:

— Меня послали с целью разузнать возможные причины слухов, которые оказались катастрофой регионального масштаба, а может, и всей страны целиком. Регент будет недоволен тем, что паладин не смог разобраться в причинах данной проблемы, хотя, как мне кажется, сюда нужно было посылать делегацию учёных мужей с охраной в две тысячи человек, а не одного паладина с сотней ополченцев. Тем не менее, я планирую углубиться в лес до Оврага Изгнанников. Если мы ничего толкового не найдём, то вернёмся в столицу с отчётом, и пусть посылают сюда кого хотят.