Алан Чароит - Эльфийский подменыш

– Хорош, – не стал спорить Сентябрь. – Но своего учителя тебе не превзойти.

– Это мы ещё посмотрим!

– Даже не надейся. Кстати, а огонь не перекинется на изгородь?

– Нет, что ты! – успокоил его Мартин. – Я установил границы. Если даже вообще не тушить, сгорит только дуб.

– Вот и славно! – Гость подмигнул ему и легким движением вскочил на коня. – До встречи, Март. Если будет что-то срочное, я тебе приснюсь.

Ветер взметнул его волосы, и теперь Элмерик наконец-то смог убедиться, что не ошибся в своих подозрениях: уши ночного гостя действительно были заострёнными. Такими же, как у Келликейт. Сентябрь оказался не чистокровным эльфом, а полукровкой.

Мартин кивнул, проводил отбывавшего путника долгим взглядом, а после, словно очнувшись, подхватил ведро и помчался помогать тушить пожар, который сам же и устроил. А Элмерик наконец-то от души чихнул.

Немного помедлив, бард выбрался из своего укрытия, вытряхнул из головы солому и поспешил в дом, чтобы не возникло лишних вопросов, отчего это он с самого раннего утра бегает по двору уже одетый. Ноги завязли в жидкой грязи, и он едва не растянулся у самого порога. К счастью, этого никто не заметил.

Элмерик не хотел сейчас попадаться людям на глаза – ведь ему было обидно почти что до слёз. Он всей душой верил Мартину, уже считал его другом, в чём-то даже пытался подражать (например, подумывал: а не отрастить ли такую же косу). Земляк казался ему рассудительным и надёжным – не чета прочим ученикам (ладно, девушки – не в счёт!), – и вот чем всё обернулось… Элмерик чувствовал себя преданным. Ему ещё предстояло всё хорошенько обдумать, чтобы понять, что же делать дальше. Рассказать всё наставникам? Или сперва поделиться с Брендалин и попросить у неё совета?

Но зато теперь он, кажется, знал, кто тот зловредный подменыш, которого все ищут…

К завтраку Элмерик едва притронулся, а на утренних занятиях и вовсе витал в облаках: он трижды ответил невпопад, за что получил взбучку от мастера Патрика. Но даже это не помогло собраться: бард никак не мог перестать думать об услышанном прошлой ночью и от волнения изгрыз все губы. Никаких дельных мыслей у него не появилось. К счастью, Мартин пока не понял, что его раскрыли, и вёл себя как ни в чём не бывало.

После занятий, уже на выходе из учебной комнаты, Элмерика поймал за рукав Джерримэйн и, не церемонясь, оттащил в сторонку под лестницу. Вид у него был весьма таинственный, и Элмерик было подумал, что тот хочет опять поговорить о леди-призраке, но Джерри повёл речь совсем о другом:

– Эй, я тут случайно услыхал кое-что! Это имеет отношение к тебе – так что вот, решил поделиться.

Элмерик удивился, хотя и не подал вида. Он уже перестал подозревать в каждом действии неприятеля злой умысел, но и доверять пока не научился.

– Выкладывай, что там у тебя? – буркнул бард.

Джерри огляделся по сторонам и, убедившись, что их никто не подслушивает, заговорил вполголоса:

– Сидел я, значит, тут в библиотеке, читал. И вдруг вошли мастер Дэррек и мастер Флориан. Ну, я под стол спрятался, чтобы они меня не заметили…

– Зачем под стол? – Элмерик нахмурился. – Тебе что, делать нечего?

Джеримэйн посмотрел на него, как на дурачка.

– А куда мне было деваться? Я же взял не те книги, которые задали, а другие, которые мастер Патрик запрещает читать.

– Ты совсем спятил? – Бард аж задохнулся от негодования. – Представляешь, что будет, если тебя поймают?

Чем дальше, тем больше он убеждался, что Джерри когда-то связался с очень плохой компанией. Потому что ни один приличный человек не стал бы вот так постоянно испытывать судьбу и чужое терпение. Да и книжки, которые этот тип привёз с собой, он тоже наверняка украл. Слишком уж дорогое удовольствие для бедняка…

– Не поймают. Если, конечно, ты не выдашь. – Не похоже было, что ухмылявшийся Джеримэйн раскаивается в содеянном. – Но ты послушай, что было-то! Они ругались, и между прочим, из-за тебя.

– Из-за меня? – вымолвил Элмерик, растерянно теребя пряжку на своём поясе. – Но почему?

Он не понимал, что такого успел натворить, чтобы два уважаемых чародея решили вдруг повздорить из-за ученика, но разволновался не на шутку. Джерри же, прочистив горло, продолжил:

– В общем, мастер Дэррек укорял мастера Флориана, что тот тебя ничему не учит. Мастер же Флориан, в свою очередь, попросил мастера Дэррека не пр-р-риставать и не возв-р-рращаться к вопр-р-росу в очер-р-редной р-раз. Дескать, прошло слишком мало времени. Бран так громко каркал, что у меня аж уши заложило, веришь? И хозяин его разошёлся не на шутку: глазами вращал и руками махал. Но ты же знаешь мастера Дэррека: на вид вроде душка, но если ему что-то нужно – вцепится, как клещ, и своего добьётся. И говорит ему: мол, себя жалеешь, а о других не думаешь. Ещё сказал, что приедет Каллахан – непременно устроит всем выволочку. И вот тут-то стало особенно интересно…

– Да не томи уже! – взмолился Элмерик, когда Джерри на мгновение прервал свой рассказ, чтобы перевести дух. – Что там дальше-то было? Ну?

– Не «нукай» мне! Короче, леди Эллифлор – это сестра мастера Флориана, – страшным шёпотом сообщил Джеримэйн. – И он не в себе из-за её гибели. А ещё он единственный, кто знает, как именно та пользовалась своим истинным зрением, потому что помогал ей учиться.

– Ого! И как же? Ну?! – Бард подпрыгивал на месте от нетерпения; ему хотелось взять Джерри за грудки и потрясти, как яблоньку, чтобы тот говорил побыстрее.

– Вынужден тебя огорчить: он не хочет делиться этим знанием. – Джеримэйн, кажется, что-то заподозрил и на всякий случай отступил на шаг. – Ни с тобой, ни с кем бы то ни было. Ты его вообще ужасно раздражаешь тем, что похож на умершую сестру. Ходишь тут, как живое напоминание о его неизбывном горе, смотришь своими разными глазами: всякий стыд потерял, скорбеть мешаешь.

Теперь Элмерику стала окончательно ясна причина, по которой учитель предпочитал не замечать его. Почему-то от этого знания стало легче. Бард со вздохом присел на ступеньку.

– Зря ты так, – попытался он усовестить Джеримэйна. – Мастеру Флориану плохо, его можно понять… Он ведь тоже человек, хоть и чародей.

Джерри в тот же миг вскинулся:

– Ага, плохо ему, бедненькому, надо же! Можно подумать, у других никто не умирал. Между прочим, тебя к Соколам взяли, чтобы ты им смотрел левым глазом на всяких тварей вместо леди Эллифлор. А вовсе не за твои дурацкие песенки.

Тут уже Элмерик разозлился и вскочил, сжимая кулаки. Половицы под его ногами жалобно скрипнули.

– Эй, придержи язык! – процедил он сквозь зубы. – Это не «дурацкие песенки», а старинное бардовское искусство! Понимать надо!

– Я, может, побольше твоего понимаю. – Джерри зло прищурился, готовый в любой момент дать отпор. – А вот только мастер Дэррек так и сказал: мол, увидел разные глаза у парнишки – и сразу же взял. Тут-то мастер Флориан на него и взъелся!