Алан Чароит - Эльфийский подменыш

– Он, наверное, боится, что её забудут… – Элмерик заставил себя разжать кулаки и сделал пару глубоких вдохов, заставляя гнев отступить: ведь плохое настроение ещё не повод для драки.

– И это очень глупо! – фыркнул Джерри. – Почему её должны забыть-то? Да и вообще, вряд ли ты в ближайшее время сможешь с ней сравниться по умениям. Мастер Флориан должен это понимать – он вроде не дурак.

– Ну… да, – нехотя согласился бард. Он знал, что Джеримэйн прав, но почему-то всё равно чувствовал себя уязвлённым. – Я и не оправдываю его… Слушай, давай не будем рассказывать об этом леди Эллифлор? Она наверняка расстроится. Лучше попробуем как-нибудь поаккуратнее разузнать об этом её истинном зрении, раз уж от мастера Флориана толку никакого.

– Вообще-то, я уже всё ей рассказал, – признался Джеримэйн, отводя глаза. – Теперь она заперлась и наотрез отказывается выходить из книги. Видишь ли, леди занята: она плачет. Все эти сильномогучие чародеи, похоже, только и делают, что жалеют себя. А ведь будь у тебя истинное зрение – мы бы в два счёта узнали бы, есть ли среди нас подменыш…

Элмерик глянул на него свысока, не в силах больше скрывать улыбку, полную торжества.

– Ха! Без неё справимся! – подбоченившись, заявил он. – Видишь ли, я уже и сам нашёл подменыша.

Увидеть, как глаза Джерри округляются от удивления, было в высшей степени приятно.

– Я хочу хоть каких-нибудь доказательств! – повторила Келликейт уже с нотками раздражения в голосе. – Всё, что мы знаем, – это рассказ Элмерика. Я уверена, что, если спросить Мартина, он расскажет свою версию – и тогда у нас будет слово одного против слова другого. А что, если – я не утверждаю, но ведь это возможно – подменышем является сам Элмерик? А Мартин что-то узнал – вот Элмерик и решил от него избавиться. Вы о таком раскладе не думали?

– Это неправда! – Бард скрипнул зубами; он уже успел сильно пожалеть, что послушался Джерри и рассказал о своих подозрениях остальным Соколятам. – Могу поклясться пеплом и вереском…

– Вот только не надо громких клятв! – Келликейт поморщилась. – Я просто хотела показать тебе, насколько всё туманно и неоднозначно. Ты мог что-то не разглядеть, недопонять. В общем, пока не будет ясных доказательств вины, я буду верить Мартину, потому что он мой друг.

– Я согласна-то с Келликейт, – вдруг заявила Розмари, расправляя широкие плечи так, словно бы уже готовилась грудью вступиться за приятеля. – Марти отличный парень-то, он не стал бы замышлять-то против нас.

Орсон не стал ничего добавлять к уже сказанному, но поддержал девушек решительным кивком.

Элмерик вскочил со своего места, прошёлся по комнате взад-вперёд и в сердцах пнул чей-то сапог, попавшийся на пути. Он никак не ожидал, что встретит столь яростное сопротивление: казалось же, всё было предельно ясно…

– То есть у нас под боком, возможно, разворачивается самый настоящий заговор, а вы умываете руки? А ещё Соколы, называется!

Он хотел было выбежать из комнаты, но Орсон догнал его, опустил на плечо свою тяжеленную лапищу, вернул и силой усадил на кровать.

– Н-не горячись. Сядь и послушай. Любого из н-нас м-можно обвинить боги знают в чём. Вот, н-например, Джерри таскался в подвал с отмычками. Не возражай, я сам видел. – Он глянул на Джеримэйна так, что тот вмиг закрыл рот. – А прошлой н-ночью Брендалин пыталась пробраться в верхний кабинет м-мастера Патрика. И, завидев м-меня, спряталась. Так что м-мы должны думать? Они тоже подменыши, по-т-твоему?

– Э-эй, а ты-то что забыла в кабинете мастера? – Розмари, прищурившись, глянула на Брендалин. – С Джерри-то всё ясно: он у нас на тайнах свихнутый.

– Да хватит уже называть меня Джерри! – Протест Джеримэйна, увы, услышан не был, потонув в девичьих пререканиях.

– Я не обязана перед тобой отчитываться! – Брендалин с отвращением поставила на пол кружку с молоком, которую принесла с собой. – Да что же за напасть такая? Опять скисло…

– Наши Роза и Фиалка снова ссорятся! – фыркнула Келликейт. – Девочки, вам не надоело?

Розмари, не слушая, вскочила, нависая всем телом над хрупкой Брендалин. Её щёки разрумянились, глаза горели недобрым огнём. Как ни странно, гнев ей шёл и даже делал красивее. Брендалин же от ярости, наоборот, побелела, вытянулась и стала похожа на фарфоровую статуэтку тонкой работы. Казалось, сейчас вокруг неё начнёт звенеть воздух.

– Нет ужо, растолкуй нам! – Розмари упёрла руки в бока. – Думаю, всем интересно-то, где ты по ночам шляешься!

– А она права. – Келликейт поплотнее закуталась в шаль, хотя в комнате было совсем не холодно; Элмерик только сейчас заметил, что она выглядит более уставшей и печальной, чем обычно. – Давайте уже говорить друг с другом начистоту. Иначе к концу дня под подозрением окажутся все.

Брендалин бросила тревожный взгляд на Элмерика, словно ища у него защиты.

– Ну-ну, не будем ссориться! – Бард, хоть и сам был на взводе, поспешил выступить миротворцем. – У каждого из нас могут быть свои секреты, не связанные с делом о подменыше. Это вовсе не значит, что мы должны открыть друг другу души, выложив напоказ всё самое сокровенное.

– Да плевала я на ваши сердечные-то тайны! – Розмари почти кричала. – Мне нужен-то ответ на простой вопрос: на кой она вчерашней ночью пыталась-то проникнуть в кабинет мастера Патрика?

– Потому что мне было надо! – чуть не плача, воскликнула Брендалин. – Ну что ты прицепилась? Знаешь, не только Джеримэйна притесняют в его самостоятельных изысканиях – мне тоже не дают пользоваться некоторыми травами и настоями. Даже дома мне позволяли намного больше! А в верхний кабинет мастер Патрик всё равно не ходит сейчас из-за ноги – вот потому я туда и пошла. Я могу быть полезной. Могу варить такие зелья, которые вам и не снились, ясно?

Её губы дрожали, глаза блестели. Элмерик подошёл, присел рядом на корточки и попытался было взять её ладонь в свои, чтобы согреть дыханием и успокоить, но девушка вырвала руку, вскочила и быстрым шагом направилась к двери, едва не сбив его с ног.

– Брендалин, погоди! – Вскочив, он бросился следом.

В коридоре девушка остановилась, дождалась, пока за спиной Элмерика закроется дверь, и только тогда, сглотнув подступившие слёзы, сказала:

– Прости меня за эту вспышку. Ты ни в чём не виноват, это всё Розмари. Я устала слушать её глупые оскорбления. Обсудите там без меня пока что, а я пойду и попробую сварить зелье истинного зрения. Может хоть так получится доказать, кто подменыш, а кто – нет.

– Но в прошлый раз у тебя не получилось… – Элмерик совсем не собирался её упрекать, однако прозвучало именно так.

Он успел испугаться, что сболтнул лишнего, но Брендалин не обиделась.