Алан Чароит - Эльфийский подменыш

– Я думал, ты приедешь на Мабон, – мягко упрекнул собеседника Мартин. – Ждал тебя.

– Прости, не успел. Возникла непредвиденная задержка в пути. – Гость фыркнул, будто бы находил в этом что-то забавное.

– И что тебя так развеселило, позволь спросить?

– У меня пытались увести лошадь… А ты что, неужели беспокоился? – До ушей Элмерика снова донёсся смешок.

– Я? Даже и не думал. В тот день, когда я решу, что мастер Сентябрь не может постоять за себя, меня можно будет смело объявлять безумцем!

– Теперь ты льстишь. Соскучился, что ли?

– Как же, держи карман шире! Да я был бы счастлив не видеть тебя ещё месяц-другой, – вздохнул Мартин. – Да и вообще всех.

– Март, ты устал. Тебе бы отдохнуть, – проговорил человек в маске. Его голос неожиданно потеплел, в нём чувствовалась забота.

Элмерик недоумевал. Разговор, случайным свидетелем которого ему довелось стать, был воистину подозрительным. Почему эти двое называли друг друга такими странными именами? «Март» вполне могло быть уменьшительным от «Мартин», но вот «Сентябрь»… Бард припомнил, что подобные прозвища часто давали друг другу эльфы, ужаснулся своей догадке и пожалел, что на конюшне царила полная темнота, хоть глаз выколи, а то он непременно постарался бы рассмотреть, не острые ли уши у их ночного гостя. Элмерик невольно приложил руку к груди, чтобы унять стук сердца.

– Ещё успеется, – беспечно возразил Мартин. – До Самайна дел полно, сам понимаешь. Вот проскачет Дикая Охота, закроются Врата, наступит зима – тогда и отдохнём. Если живы будем.

Снова послышался гром – не такой сильный, как прежде, скорее ворчащий, чем рокочущий.

– Гроза уходит… – заметил гость. – Скоро, пожалуй, и дождь кончится.

Новый оглушительный раскат, словно насмехаясь, немедленно опроверг его слова.

– Предвидение никогда не было твоей сильной стороной, – поддел Мартин.

– При чём тут это? Наверное, ты хотел сказать «предсказание погоды»?

– Ага, и чувство юмора у тебя тоже так себе.

– Зато твоего хватит на двоих, и ещё немного останется. Можно будет нищим раздать. – Тот, кого называли Сентябрём, немного приоткрыл дверь и выглянул наружу. – Ты прав: всё ещё льёт..

Элмерик подался вперёд, но, к его немалой досаде, рассмотреть уши ночного гостя помешали его длинные густые волосы. И всё же бард почти был готов поклясться, что видит перед собой эльфа или кого-то очень похожего на жителя волшебной страны. Он не смог бы толком объяснить, почему так решил, но кроме уже упомянутого прозвища Сентябрь было что-то необычное в фигуре гостя, в его речи, в манере держаться. И эта странная маска – зачем она? Ткань была слишком тонкой и вряд ли защищала от дорожной пыли. Под маской угадывались довольно тонкие черты лица, прямой нос и острый подбородок. На всякий случай Элмерик попробовал поглядеть на незнакомца попеременно одним и другим глазом, но ничего не изменилось.

Подозрительный гость смахнул с рукава дождевые капли (на его руках бард разглядел тонкие кожаные перчатки – не слишком-то подходящие для верховой езды, если это, конечно, не какая-нибудь особенная эльфийская выделка) и снова прикрыл дверь.

– Я слышал, Дэррек нашёл парнишку с разными глазами? – неожиданно спросил Сентябрь. – И как он?

Бард, услышав, что незнакомец заговорил о нём, зарылся в сено и затаился, как мышь, даже дышать перестал.

– Пока никак. – Мартин вздохнул (с облегчением или с досадой – Элмерик не разобрал).

– Хм… Значит, тебе придётся этим заняться, и побыстрее.

– Вот сейчас обидно было! – огрызнулся Мартин. – Думаешь, я тут ничего не делаю? Но когда я сам в учениках, это не так-то просто, знаешь ли! – Позабыв о скрытности, он повысил голос, и незнакомцу пришлось шикнуть на него, положив руки на плечи.

– Тише! Не горячись, Март.

– Да спокоен я, спокоен… – Он снова перешёл на шёпот, но не удержался от мимолётного упрёка. – И вообще, это была твоя затея!

– Но ты с ней согласился, – отрезал Сентябрь, хорошенько встряхнув собеседника. – Терпи теперь.

На некоторое время они замолчали. Слышалось только, как переступают в денниках лошади, скрипя половицами, да снаружи стучат по листьям капли наконец-то стихавшего дождя. В воздухе пахло сыростью, сеном и конским навозом. От этих запахов, а ещё от

дурацкой соломинки, забившейся Элмерику в нос, ему жутко хотелось чихать, но он сдерживался изо всех сил, стараясь бесшумно дышать ртом. Страх сковал его настолько, что он не мог пошевелиться. Эти двое явно замышляли что-то недоброе. И, похоже, бард тоже был частью какого-то их тайного плана.

Следующая фраза ночного гостя лишь упрочила эти подозрения:

– И всё же, если он будет продолжать и дальше упорствовать, тебе придётся его заставить.

– Знаю. Времени мало…

– Справишься? Или лучше мне с этим разобраться?

– Нет, вы только посмотрите! – возмутился Мартин, скинув его руки со своих плеч. – Всего каких-то пару месяцев не виделись наяву, а он уже во мне сомневается!

– Я не то имел в виду. – Незнакомец, казалось, немного смутился.

– Давай, оправдывайся теперь! – не отставал Мартин.

– Ладно. Считай, что я ничего не говорил. В следующий раз привезу тебе в качестве извинения сливочный эль, сваренный по семейному рецепту. Идёт?

– Только чтобы горячий и с пряностями, слышишь, Сентябрь?

– Самый лучший будет, – смеясь, пообещал гость и с грустью добавил: – И всё-таки, как ни жаль, мне пора…

– Лёгкого пути! – отозвался Мартин. – Как раз и дождь поутих.

Он порывисто обнял приятеля на прощание, потом, нехотя, отстранился, распахнул дверь и помог вывести коня. Сентябрь собирался было выйти следом, но Мартин вдруг сделал упреждающий знак рукой и прошептал:

– Погоди. Там кто-то есть.

Элмерик осторожно высунулся из сена, но никого не увидел. Впрочем, уже начинало светать, и, наверное, кто-то из Соколят, проснувшись, пошёл за водой или дровами.

– Может, ученики? Они не должны пока видеть меня, – напомнил гость, принимая поводья у Мартина из рук.

– Знаю. Иди, я их отвлеку.

Мартин поднял ладонь к небу в собирающем жесте, потом шёпотом произнёс несколько незнакомых слов на эльфийском языке и указал пальцем на сухой дуб, стоявший неподалёку от изгороди. Мастер Патрик давно говорил, что стоило бы спилить мёртвое дерево, но всё руки не доходили.

С почти очистившегося неба ударила молния, с треском расколов кряжистый ствол надвое, вверх взметнулись языки пламени. Чёрный конь всхрапнул и мотнул головой, но Сентябрь легко удержал его. Через миг раздался громкий крик: «Пожар!». Элмерик узнал высокий голос Розмари.

– Хм… а неплохо, – похвалил гость, поправляя маску на лице.

– Зачтёшь мне Испытание по дикой магии? – Мартин усмехнулся. – Или я всё ещё недостаточно хорош?