Алан Чароит - Эльфийский подменыш

– Тогда оно вышло слабеньким, а в этот раз я собираюсь сварить кое-что получше. – Она улыбнулась барду и тихо добавила. – Не волнуйся, милый. Всё хорошо. Мне надо просто немного побыть наедине с собой…

Элмерик сжал девушку в объятиях и легко коснулся губами её губ.

– Ты не будешь плакать там одна? – спросил он, стирая большим пальцем след от сбежавшей по её щеке слезинки.

– Не буду, обещаю.

Она накрыла его руку своей и совсем ненадолго прижалась щекой к его ладони, а потом, улыбнувшись на прощание, лёгкой походкой направилась к себе. А окрылённый Элмерик вернулся в комнату мальчиков, где Соколята держали совет.

За время его отсутствия Розмари успокоилась и притихла. Теперь она сидела на кровати барда, поджав под себя ноги, и даже не подумала подвинуться, когда Элмерик, кашлянув, присел рядом.

– Так что м-мы будем делать? – Похоже было, что Орсон прервал надолго затянувшееся молчание. – К М-мартину пойдём?

– Ни в коем случае! – Элмерик в сердцах стукнул кулаком по спинке кровати. – Мы будем наблюдать и искать доказательства, чтобы во всём хорошенько разобраться. Вы ведь согласны, что за Мартином нужно… присмотреть?

Возражений не последовало, хотя Келликейт и Орсону эта идея явно претила – оба скривились, будто съели какую-то кислятину. Розмари же, напротив, с радостью кивнула: дескать, да, разобраться надо.

А что думал по поводу всего происходящего Джеримэйн, бард так и не узнал – всё время совета тот простоял с мрачным выражением лица, подпирая стенку. Элмерику это тоже показалось подозрительным (как и то, что Орсон видел у Джерри отмычки: ведь хорошему человеку этот инструмент, как правило, без надобности).

Но все дальнейшие обсуждения пришлось отложить на потом – удар невидимого колокола возвестил о начале занятий.

Сегодня в нижнем кабинете у мастера Патрика что-то пролилось, и при этом пахло так резко и мерзко, что пришлось открыть все окна настежь. Мельник, казалось, вообще не замечал этой вони, а вот Келликейт с Розмари чуть не подрались за место у окна. Брендалин героически терпела, приложив к носу платок (наверное, ей, как племяннице алхимика, уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным прежде), у Элмерика першило в горле и он то и дело покашливал. Джерри, казалось, всё вообще было нипочём, здоровяк Орсон не просто побледнел, а прямо-таки позеленел, но не жаловался. А Мартин, к слову, на урок не явился – он вообще всё утро где-то пропадал…

Но даже гадкий запах не так сильно мешал учёбе, как мысли обо всей этой истории с подменышем, и Элмерик никак не мог сосредоточиться на словах наставника. И, кажется, не он один…

– Мастер Патрик, а расскажите нам об эльфах, пожалуйста! – вдруг ни с того ни с сего выпалил Джерри.

От неожиданности у мельника дрогнула рука и он едва не просыпал бурый порошок, который собирался замешать в бузинный отвар, помогавший не только от простуды, но и от мелких козней маленького народца. Например, от горького хлеба или скисания молока. Конечно же, сварить это зелье наставника попросила Брендалин.

– У нас сегодня другая тема, Джеримэйн. – Он глянул исподлобья, став ещё больше похожим на старого грифа в аптекарской шапочке. – Потрудись сесть на своё место.

Неожиданно Джерри поддержала Келликейт:

– Мастер Патрик, ну что вам стоит? Расскажите! Всё, что мы о них знаем, – это старые сказки и песни бардов. Прикажете нам полагаться на слухи и домыслы?

Учитель оставил варево томиться в котле и крепко призадумался.

– Что бы вы хотели узнать? – наконец вымолвил он усталым голосом. – Я плохой рассказчик. Вот мастер Дэррек…

– Его я уже спрашивал. – Джеримэйн развёл руками. – Он направил к вам – сказал, вы лучше знаете.

– Вот хитрец! – Мастер Патрик возмущённо стукнул банкой с измельчённым корнем ревеня по столу. – Ладно, с ним я ещё разберусь. Так что вас интересует?

– Какие есть способы распознать эльфа, если тот прикидывается человеком? – Джерри говорил довольно будничным голосом, но взгляд его был напряжённым, а между бровей появилась складка – признак глубокой сосредоточенности.

Мастер Патрик опустился в кресло и вытянул перед собой больную ногу, понимая, что разговор будет долгим.

– Опознать низших фейри даже для вас не составит труда. Если те и принимают человеческий облик, то наблюдательный человек всегда сможет найти в нём какой-нибудь изъян. Слишком длинные пальцы, например. Или слишком острые зубы. Или необычный цвет глаз или волос. Бытует мнение, что у эльфов всегда видны острые уши, но это не так. А с высшими эльфами всё вообще сложно. Многие из них – признанные мастера иллюзий, поэтому распознать их можно с помощью зелья истинного зрения, которое очень нелегко сварить. Притом имеет значение, кто именно варил зелье и кто накладывал иллюзию. Вы ведь уже проходили с мастером Флорианом, что сила заклятия напрямую зависит от силы чародея?

– Разумеется, – важно подтвердил Джеримэйн. – Значит, только зелье? Другого способа нет?

– Вообще-то, есть, но он доступен не каждому, – после паузы признался мастер Патрик. Его тонкие губы превратились почти в линию и побелели; казалось, он будто выдавливал из себя каждое слово по капле. – У некоторых людей встречается врождённая способность видеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Эти люди – и только они – могут научиться распознавать иллюзии безо всяких зелий, при помощи заклятия, но даже им это умение даётся непросто. У других же и с заклятием ничего не выйдет, как ни старайся. Вот вы, юноша, можете, например, даже не тратить своё время даром…

Джерри насупился и бросил на Элмерика завистливый взгляд.

А бард слушал и мотал на ус всё, что говорил мельник. Ха, Джерри подозревают в тайных попытках овладеть истинным зрением! Наверное, мастер Патрик видел книгу. Скорее всего, он прекрасно знает, что непокорный ученик читает всё подряд, но закрывает на это глаза.

– А как защититься от эльфа, если уже встретил его? – Джеримэйн нервно царапал ногтем край столешницы. – Что они не любят? Чего боятся? Может, есть какие-то особые заклятия против эльфов?

Мастер Патрик вскинул голову, и его глаза наполнились тревогой:

– Не хотите ли вы сказать, что встретили эльфа?

– Нет-нет, – поспешно успокоил его Джеримэйн, мотнув головой так, что длинная чёлка упала на глаза, – пока не встретил. Просто хочу заранее подготовиться – ведь в будущем это наверняка случится.

Мастер Патрик с облегчением выдохнул:

– Умеете вы напугать! По правде говоря, и тут всё зависит от эльфа. Например, важно, высший он или низший. В наших краях довольно много болотных бесов, фей источников, оживших деревьев и прочих незначительных фейри, с которыми чаще всего сталкивается простой люд. Чародею даже вашего уровня справиться с ними не составит труда. Попади вы в Чёрный лес сейчас – Розмари уже не стала бы пленницей болотного кокона, да и вы с Элмериком, надеюсь, вели бы себя совсем иначе. Они боятся и отпугивающих заклинаний, и оберегов из деревьев с красными ягодами, и холодного железа. Некоторые не любят ржание лошадей или мурлыканье кошки. Многие не могут пересечь вброд проточные воды, и даже перепрыгнуть небольшой ручей им не под силу. Но высшие эльфы – это совсем другое дело…