Ирина Сыромятникова - Проводы империи [litres]

Что привлекло внимание Макса, я понял раньше, чем увидел, – где-то впереди, среди высушенных солнцем холмов, внаглую поселился и жировал какой-то нежить, оставалось только имя ему дать (а вариантов на самом деле существовало немного). Неверно говорить, будто потусторонние твари в нашем мире – редкие гости, просто большинство из них, не получив надежного убежища, способно продержаться ровно до рассвета. Тем опаснее исключения, для истребления которых вмешательство человека обязательно – далеко не всегда можно гарантировать, что их вовремя обнаружат. Мне когда-то пришлось попотеть из-за стремительно растущей Ведьминой Плеши, а здесь все оказалось еще банальнее – Са-Орио навестила Пегая Соломка.

Эта нежить гнездится в плотной дернине и внутри стеблей, поэтому для солнечного света практически неуязвима. Начинается все с одной-единственной былинки, покрытой неровными ржавыми пятнами с почти незаметной желтой каймой. Чем гуще становятся завалы мертвой травы, тем сильнее эта сволочь. Созревшая тварь способна поражать любое живое существо, до которого дотронется, – деревья, звери, птицы словно высыхают изнутри. Самое неприятное, что невнимательный крестьянин может срезать и сметать в скирду порыжевшие стебли, и тогда запасы фуража за считаные дни превращаются в смертельную ловушку.

А вот если бы белые держали скотину, пастухи в два счета заметили бы опасность по странному поведению животных, и угрозу можно было бы устранить ведром крутого рассола.

Все, иду скандалить.

Путь от очага поражения до деревни занял меньше десяти минут, то есть практически вплотную (и это я еще по тропинкам шел!). Макс благоразумно отстал, дабы не смущать своим видом слабонервных. Искать представителей власти не пришлось – под навесом мирно беседовали староста, Ли Хан и Питер, ради такого дела рискнувший бросить своих подопечных на произвол судьбы (я бы тоже нашего нанимателя одного не оставил – мутный он тип).

Ну, сейчас я эту компанию взбодрю – мало не покажется.

– Уважаемый, что ж это вы нам целый день мозги парили, а про нежить не сказали?

– Нежить? – встрепенулся куратор.

– Угу. Пегая Соломка, совершенно запущенный случай.

На лице Тай’Олаша не дрогнул ни один мускул, и благостная улыбка его не покинула. Что сказать? В образ сказочного волшебника он вжился плотно (так и до дурдома недалеко).

– Нам все равно нечем заплатить вам за изгнание, – пожал плечами староста. – К чему портить вечер бесполезным разговором?

Я фыркнул. Ну нельзя же быть такими олухами! Настроение они не хотели портить. Да через неделю нежить их отсюда выживет на фиг! При таком отношении пусть сами изгоняют свою тварь, как хотят, я умываю руки.

Ушел на ферму, расстелил постель, забрался в нее и отвернулся к стенке. Пролежал полчаса и даже успел задремать (на сытый-то желудок!), когда мой отдых грубо прервали сердитым сопением. Нехотя выглянул из-под одеяла – надо мной навис хмурый Ридзер, успевший о чем-то переговорить с куратором.

– Пойдем, покажешь свою пакость.

Я вздохнул, потянулся, демонстрируя, как устал и измучен, а потом пошел показывать капитану Пегую Соломку, потому что черные и нежити – естественные враги. Если с тварью можно что-то сделать, пусть это будет сделано! Тем более что идти недалеко.

Теперь перепутать нежить с чем-то еще было невозможно – солнце еще не успело коснуться горизонта, но в глубокой тени пораженные потусторонней заразой растения начали едва заметно светиться.

– Здоровая, – озвучил капитан свое наблюдение.

Да уж, не маленькая! Тварь зародилась в тенистой ложбине между холмов, пожрала кусты и осоку, а теперь взбиралась на склоны. Ее путь был отмечен пожелтевшей растительностью, выглядящей совсем как живая. Но я-то знал, что под ороговевшей оболочкой – только серый прах. Теоретически вычистить Соломку могли затяжные (недели на две) дожди, но тут таких еще полгода не предполагалось.

– Придется изгонять, – резюмировал Ридзер.

Я вежливо промолчал. В конце концов, капитан у нас он, и именно его ребятам придется переписаться в белые ради сотни забравшихся в болото чудиков. Ридзер мое молчание заметил:

– Предлагаешь оставить эту дрянь за спиной? А потом возвращаться назад той же дорогой?

Ну, если так вопрос сформулировать…

– Нет, хочу напомнить, что простое изгнание в данном случае не поможет. – Я припомнил лекцию по нежити, устроенную в Кевинахари в редстонском университете, и подивился, какая польза может быть от нашего НЗАМИПС даже тут, в И’Са-Орио-Те. – Видишь, у зоны поражения неровные края? Это метастазы третьего порядка. Если мы просто долбанем по ядру, то получим вместо одного крупного очага десять поменьше, и все придется повторять снова и снова, до победного конца. Мы тут месяц проторчим.

Именно эта особенность делала Пегую Соломку таким мерзопакостным явлением.

– Что предлагаешь? – Капитан наконец-то оценил масштабы предстоящей работы, и они его не порадовали.

– Многоконтурный Знак.

Ридзер присвистнул.

– Не владею, – через силу признался он.

– Пофиг. Я – владею. Смотри: центральную часть заключаем в периметр, а расползающиеся отростки направляем в пентаграммы. Думаю, пяти штук хватит. В момент активации я соединяю потоки, и нежитя из ядра тупо выкачивает на изгоняющие плетения средней силы. Быстро, чисто, никакого риска.

– Ты вообще-то понял, что периметр и пентаграмма – разнородные структуры?

Это он как бы намекает, что я могу бросать понты в таком важном деле?

– Дядя, я – некромант, ведущий Круга. Для меня подобное вообще не труд!

Ридзер уважительно поднял бровь.

– Ну-ну. А если не сработает?

Я пожал плечами:

– Сверну все оперативным проклятием.

Рухнувший Круг мне в свое время укротить удалось, но не стоит объяснять капитану все последствия сорвавшегося ритуала для некроманта-неудачника – не поймет. Боевик!

Мой план Ридзер принял подозрительно быстро. Кажется, идея присвоить алхимику почетное звание паровоза все еще витала в умах. И что характерно: как перед девками деревенскими выделываться, так он – капитан, а как перед нежитью, так – Тангор, командуй! Где его жажда лидерства, где настоящая черномагическая гордость? Такое впечатление, что они сговорились меня в белые переписать. Ненавижу!!!

Подготовка к ритуалу заняла два часа, за это время я успел так себя накачать, что хоть свисток вставляй. Наблюдая за мной, куратор приобрел вид ангельски кроткий, а Ли Хан разрывался между интересом к творимому колдовству и рефлекторными попытками спрятаться от моего хмурого взгляда (ну куда этот сморчок лезет?!!). Надо ли говорить, что у Пегой Соломки не осталось шансов?

Армейские эксперты начали ритуал ровно и дружно, способности к импровизации у них не было вообще, зато готовности гнуть свое – до затылка. Это позволяло рассматривать их как своего рода амулеты и вообще не заботиться о стабильности этой части плетения. Мои расчеты сработали с алхимической точностью: нежить, лишенный всякого подобия соображения, делал именно то, что прописано в его природе, – утекал от агрессивного давления по самому легкому пути, попадая в пентаграммы-ловушки, как сметана на сковородку. Через какие-то двадцать минут чудовище, по свойствам приближающееся к карантинному феномену, было разнесено буквально в пыль – завершающий аккорд проклятия (не молния, так, легкий хлопок) разметал мелкую травяную сечку. Я первым протоптался по очагу поражения, надменно попирая прах врага. Хорошо!