Ирина Сыромятникова - Проводы империи [litres]

На перекрестке некогда оживленных трактов возвышалась ступа – традиционный памятник, возведенный как раз в честь той давней победы. Спеченная огнем в монолит, ажурная башня из кирпича-сырца когда-то впечатляла путников замысловатостью орнамента. Но годы и солнце обгрызли выступающие части узора, и теперь сооружение выглядело как торчащий из земли гриб. Впрочем, смотреть на него все равно было некому.

Су’Никар тщательно обследовал землю – характерных следов колес на ней не оказалось.

– Ну, и зачем мы тащились сюда? – опять заныл Ана’Рассе. – Я сразу подозревал, что чужаки поехали в другую сторону.

– Ха! – Су’Хамат вгляделся в окаймляющие топь холмы. – Скорее не стали нестись по горам сломя голову.

– Доедем до края топей, – постановил Су’Никар. – Не найдем следов, значит, не судьба.

Оббивать подковы о камни не стали, и вообще – вдруг чужаки выскочат на них лоб в лоб? Отряд отъехал от тракта на сто локтей и двинулся параллельно (насколько местность позволяла). Обрамлявшие болотную низменность холмы поросли ивняком и прочей дурной порослью – ни срубить, ни сжечь. Время от времени Су’Никар давал команду остановиться и прислушаться – он резонно полагал, что услышать машины они смогут раньше, чем увидеть. От перекрестка они успели удалиться лиги на три, прежде чем поиски драматически завершились.

Су’Никар выехал на широкую поляну и проехал по ней локтей двадцать прежде, чем до него дошло, где он находится. Лошадь всхрапнула, почувствовав резко натянувшийся повод. Изгоняющий лихорадочно пытался вспомнить нужные формулы и прикинуть масштаб приложенных тут сил…

– Это что, Смерть Травы? – удивленно спросил С’Анишу.

«Быстро соображает, хороший изгоняющий вырастет!»

– Вчера была, – хмуро отозвался Су’Хамат, уже ползающий по земле в поисках следов ворожбы. – Спорим, что я знаю, кто тут отметился?

– Так, это, на такой площади… – С’Лахим, очевидно, считал в уме лучше Су’Никара. – Как же они ритуал-то завершили?

Смерть Травы был единственным ночным гостем, от участия в изгнании которого имперский маг мог отказаться, теоретически, естественно (Су’Никар не знал в Тусуане никого, кто воспользовался бы этой привилегией). Суть даже не в том, что нежить жрал силу как не в себя. Долгий ритуал требовал предельной сосредоточенности и самоотдачи, и слабые колдуны не выдерживали – теряли контроль, упускали плетение и гибли. Отдача била по ведущему ритуал, как правило, – самому умелому в группе, в результате на следующем этапе многоступенчатой ворожбы шанс выжить становился еще меньше.

– Как – не знаю, – распрямился Су’Хамат. – Какая-то сволочь все линии стерла. Но ритуал был разовым.

– Но так ведь не бывает, – брякнул С’Анишу, и по необычным, скулящим ноткам в его голосе Су’Никар понял, что драться с чужаками его отряд не будет.

Черными овладел естественный заменитель страха – благоговение. Са-ориотские изгоняющие легко впадали в это состояние – их слишком долго учили подчиняться, а укротители из Тусуана вообще славились своими умениями. Если мучителю нельзя возразить, его надо полюбить, и все простится! Жить под занесенным мечом Уложения и мыслить иначе попросту не получалось. Теперь этот обычай играл против Наместника: если светозарный Анатари’Шарп мог наказать и даже убить (угрозы понятные и привычные), то мощь иноземных рыцарей в сознании изгоняющих не помещалась. Увидев чужаков во плоти, они попытаются заслужить расположение новых кумиров, а прежнего вожака, не задумываясь, подставят под удар. Какая уж тут схватка!

Су’Никар обменялся с Су’Хаматом понимающими взглядами.

«Рассчитывать можно только на себя».

– Всем оставаться на месте! – Су’Никар вылез из седла и принялся выгружать из переметных сумок колдовские принадлежности. – След свежий, они не могут быть далеко. Мы с Су’Хаматом пойдем на разведку. И чтоб ни шагу отсюда!

Молодые изгоняющие понятливо покивали, но топтаться на останках ночного гостя все же не рискнули – в сторону отошли.

– Господин! – Су’Никар окликнул Ана’Рассе. – Возможно, нам придется прибегнуть к силе. Прошу, пошлите с нами пастыря!

По чести сказать, возглавить вылазку должен был лидер отряда, лично. Но Ана’Рассе под боком был Су’Никару на фиг не нужен, а вот в отсутствие пастыря ворожить изгоняющий не мог – тот же Су’Хамат его потом и зарежет, чтобы своих не подставлял. Неясно, что подумал про себя предводитель, но Т’Ахиме он с ними отпустил.

Для начала Су’Никар вернулся к тракту (пешком и под прикрытием зелени) и обнаружил, что от завершения зимних дождей по нему никто не ездил. Но ведь не примерещился же ему ночной гость? Разведчики двинулись вдоль обочины. Далеко идти не пришлось – в какой-то полусотне локтей обнаружился стиснутый кустами перекресток. В колеях узкой проселочной дороги отчетливо проступал знакомый до боли рисунок. Су’Никар беззвучно оскалился и заложил по холмам большой крюк, надеясь подобраться к противнику с тыла, а Су’Хамат просто держал нос по ветру.

Богиня судьбы посмотрела на них с недоступных горних высей, усмехнулась и подарила давно желаемую встречу.

Су’Хамат характерным жестом прикоснулся к ноздрям. Су’Никар принюхался – в воздухе витал едва уловимый запах свежего хлеба. У изгоняющего даже живот свело. Ну, естественно, чужаки не стали ночевать в чистом поле, а нашли деревню побогаче и теперь обирают ее жителей! Сам Су’Никар, по крайней мере, так и поступил бы. Изгоняющие переглянулись и устремились на запах.

Интуиция заставила изгоняющего замереть раньше, чем разум осознал угрозу. По едва заметной тропинке между холмами двигалась забавная процессия: первым шагал невысокий юноша, нежно обнимающий корзину свежих лепешек. За ним гуськом следовало шестеро крепких мужчин разных возрастов, изрядно нагруженных кульками, мешками и бутылями. Все семеро несли во внешности неизгладимую печать черного Источника и выглядели чрезвычайно довольными собой. Су’Никар испытал острое желание лечь плашмя и лежать тихо-тихо, пока не уйдут. К счастью, выйдя на дорогу, чужаки повернули в противоположную от них сторону.

– Да-а, – шепотом проговорил Су’Хамат. – У кого-то из них шестой уровень точно есть.

– Восьмой, – вежливо поправил его незнакомый голос. – Это я гарантирую. Хотя юноша может оказаться не так прост.

Су’Никар медленно обернулся. Рядом с ним, бесшумно приблизившись, стоял незнакомый пастырь. И как-то сразу стало ясно, что такому пять сотен черноголовых – на один зуб, а на сдерживающие амулеты Ана’Рассе он чихать хотел.

«Все по описанию: высокий, белые волосы, неопределенного возраста, внешность народности талле».