Юлия Щербинина - Империя Инферно. Несущие Свет

– Раз на то его воля, значит, так и быть, – твёрдо объявил Заган.

Адмирал согласно кивнул.

– А подумать о том, как будем жить дальше, время у нас ещё будет.

– Как только мы получим крест упокоения и проведём ритуал на Чёрном острове, – заключил император, и в голосе его прозвучала жирная точка.

Заседание совета продолжили менее глобальные обсуждения, что скоро привели его к завершению. Великий магистр больше не задавал вопросов, не дискуссировал, не озарял всех солнечной улыбкой и не пытался недоумевать. Ярослав тоже помалкивал. Не видел необходимости словесно поддерживать разговор своих обидчиков.

И никто не заметил, как озарился идеей взор Рофокаля, долго скользящий по угрюмому великому князю.

Вера пришла с поздними сумерками. К тому времени Руслан утомился ждать, занял себя дегустацией вин из запасов погреба и гостью встретил уже навеселе.

Слуги накрыли стол такого размера, на котором хватило бы места для всех блюд, выпивки и свечей, но и дистанция между двумя собеседниками была бы сравнительно небольшая. Атмосфера в полумрачной комнате стояла уютная и располагающая. За окном посвистывали сверчки, в камине плясал рыжий костёр, играя тенями на ковре из медвежьей шкуры.

Во время ужина Вера попробовала вино буквально на язык и лишь приличия ради. Чуть прищурилась, поставила бокал на стол и обхватила пальцами обеих рук его тонкую ножку.

– Я вернулась на родину, но как будто бы попала в чужой мир, – заговорила она после беседы не о чём. Девушка вела себя немного скованно и не смотрела на графа. – Наверное, было дерзко с моей стороны приходить к тебе, Руслан, после единственной встречи пятилетней давности. Но, кроме тебя, у меня совсем никого здесь нет.

– Вера. – Руслан отставил бокал и затянул горький дым сигары. – Я очень рад, что ты обратилась именно ко мне, и, поверь, сделаю для тебя всё, что в моих силах.

Вера решилась взглянуть ему в глаза.

– Я бы хотела выйти в здешний свет.

Руслан задумчиво отложил сигару и сложил руки на столе.

– Я пользуюсь хорошей репутацией в обществе, так что ты можешь полностью на меня рассчитывать. Вряд ли кто-то поможет тебе так, как я.

– Неужели? – улыбнулась Вера.

– Можешь не сомневаться! – горячо заверил её Руслан и долил себе ещё вина. – В ближайшие дни намечается торжественный приём у князя Василевского. Это, между прочим, один из самых богатейших помещиков губернии. Соберётся всё высшее общество, и это твой шанс. Если пойдёшь туда в качестве моей спутницы, уверяю, всеобщее внимание и прелести высшего общества тебе будут обеспечены.

Он сделал жест, означающий «твоё здоровье», и сделал большой глоток.

Улыбка Веры немного изменилась. Граф не смог разобрать, что проявилось в ней, восхищение, радость или ирония.

– Сегодня днём мне нанёс визит барон Гайдаров, Степан Аркадьевич… ‒ неторопливо, как бы невзначай, произнесла Вера. ‒ Он тоже пригласил меня на предстоящий вечер и точно так же уверял, что он единственный, кто может вывести меня в свет…

– Что ты ему ответила? – перебил её Руслан, буквально ощущая, как кровь приливает к лицу, а волосы на затылке встают дыбом.

Не торопясь с ответом, изучая его пронзительным, но ничего не выражающим взглядом, Вера чуть склонила голову к плечу, как любопытный котёнок. Конечно, она не могла не заметить охватившее его чувство конкуренции.

– Знаете, Руслан Романович, ‒ заговорила она многообещающим официальным тоном, ‒ спорить с другом на девушку, как на какую-то вещь… мне кажется низким.

Руслан поперхнулся дымом сигары и сдавленно закашлял.

‒ М-м-м!.. Вер… ‒ замотал он головой.

– Меня не прельщают слава, роскошь и прелести высшего общества, которыми вы с бароном Гайдаровым пытаетесь меня соблазнить, – продолжала она без осуждения или злости. – Проясняя моменты ‒ я не трофей, и не достанусь никому, кто питает ко мне низменный интерес и пытается подкупить богатством.

Руслан отложил сигару и озадаченно потёр шею. Становилось душно, и он стремительно покрывался потом.

– Ну, раз уж мы решили прояснить несколько моментов, не удовлетворишь моё любопытство, Вера?

‒ Да? ‒ удивлённо вскинула она тонкие брови. Руслан галантно улыбнулся.

‒ Что же тебе тогда нужно от человека, которому ты всё же достанешься, если не выгода и перспективы?

Вера удивилась ещё больше и присмотрелась к графу, будто не понимая, серьёзно он или шутит.

‒ Взаимная любовь, ‒ просто ответила она.

Руслан не сдержал усмешки и торопливо уточнил:

‒ А если он… ну никто ? Нищий, ноль без палочки?

‒ Это неважно. Главное в человеке ‒ его душа.

‒ Зачем тогда ты хочешь выйти в высшее общество? ‒ удивился теперь уже Руслан.

‒ Я только хочу посмотреть по сторонам, понять людей, их ценности и приоритеты. Мне… просто интересно понаблюдать за здешними людьми.

Граф смахнул с лица испарину, удобнее устроился в кресле и взял бокал с вином.

‒ Ценности, душа, любовь… ‒ буркнул он сам себе. ‒ Где ж ты всему нахваталась…

‒ Что? ‒ не расслышала Вера.

‒ Я говорю ‒ где ты была все эти годы?

Она замялась.

– Это так важно?

– Если спрашиваю, то да.

Девушка вздохнула, потупив взор. Стало видно, что эта тема не была у неё в почёте.

– В независимом поселении, далеко отсюда. Его нет на карте. Там живут мои родственники по отцу.

– Но ведь в таких поселениях живут беженцы! – скептично заметил Руслан. – Нищие и крестьяне, сбежавшие от помещиков, властей и основателей империи.

«Попросту сброд», – хотел он выразить общепринятое мнение. Но почему-то не выразил.

Она взглянула на него с вызывающим укором.

– Да, мой отец не дворянских кровей. Неужели это так сильно меняет твоё мнение обо мне?

И снова она привела его в недоумение. Руслан присмотрелся к Вере как следует и понял для себя, что, в принципе, нет, не меняет. Её чарующая красота, соблазнительные локоны, завораживающие глаза и всё остальное остаются при ней, а что ещё нужно?

– И почему же ты уехала оттуда? ‒ без особого интереса поинтересовался Руслан.

– Поссорилась с родными, – нехотя ответила Вера. – Не спрашивай, что произошло, это дело сугубо семейное.

Руслан сделал большой глоток вина и тут ощутил лёгкое головокружение. Кровь всё разгонялась по телу, как будто бы он в одиночку разгружал повозку с дровами, нежели сидел в удобном кресле спиной к камину.

– Ценности и приоритеты нашего общества, Вера, я расскажу тебе одним словом, ‒ заговорил он с видом знатока своего дела. ‒ Деньги. Это основа. Затем идут слава, репутация, секс. За ум и красоту там тебя любить не будут, к моему большому сожалению. А если начнёшь проповедовать любовь и то, что в человеке главное ‒ его душа … засмеют и сожрут. Такова жизнь! ‒ с улыбкой вздёрнул он плечи и откинулся на спинку кресла.