Алексей Мошков - Жатва

Некоторые настолько верили в свою счастливую звезду, что заранее готовились к роли жнеца – брали уроки самообороны с оружием и без, тренировались в стрельбе, изучали самые экзотические боевые искусства. Иными словами, готовились убивать себе подобных, рассчитывая в случае победы выиграть такую сумму денег, которая обеспечила бы их до конца дней. Гэри Капперу не было нужды обучаться способам убийства, он три года прослужил в планетарном десанте, усмиряя колонистов на Марсе и Проксиме-В. Однако «Жатву» он считал не способом вырваться из нищеты, а дном жизни, с которого уже не подняться.

После армии Гэри поступил в колледж, благо военная служба давала право на учебу за государственный счет. Окончил его с отличием. Устроился в «Метеор-дайнэмикс» и с головой погрузился в проектирование роботизированных систем, облегчающих домохозяйкам жизнь. Благодаря собственным оригинальным разработкам из рядового инженера Гэри за полгода превратился в ведущего конструктора, вместо комнаты в модульном общежитии получил жилой блок в одном из мегаскребов Юго-Восточного округа, начал что-то откладывать на будущее и подумывать о женитьбе. Все его планы и мечты рухнули в один черный день…

Вся линейка роботов марки «Альв-13», в основу которой была положена идея ведущего конструктора Каппера об унификации типовых бытовых операций, оказалась забракованной из-за нареканий, поступивших от конечных потребителей. Корпорация вынуждена была отозвать миллионы уже проданных экземпляров, из-за чего понесла колоссальные убытки. Совет директоров распорядился уволить весь отдел, включая и Гэри Каппера. Из корпоративного жилья его выставили. Первое время он еще надеялся найти работу, снимал номер в отеле, потом комнатушку в трущобах на окраине города. Накопления быстро таяли, а работы не находилось.

Наконец он зарегистрировался как безработный, и ему вживили чип, с помощью которого можно было разблокировать люк в капсульную ночлежку и оплачивать жизненно необходимые расходы, разумеется, в пределах выделяемой обществом суммы. Поначалу он еще рассчитывал найти работу по специальности, покуда не догадался, что бывший работодатель внес его имя в «черный список» нежелательных соискателей. Затем стал искать хоть какую-нибудь работу, но его никуда не брали, так как Общественный Кодекс труда и занятости запрещал использовать квалифицированных работников не по специальности. Барахтаясь в этом замкнутом круге, словно белка в колесе, Гэри уже начал подумывать о том, чтобы снова пойти на службу, уже в качестве наемника по контракту.

Идея эта не вызывала у него восторга. Слишком хорошо помнил он болтанку в десантном шаттле, не истребимый никакими ароматизаторами запах пота в скафандре, пылающие купола гидропонных ферм, чьи владельцы были виноваты лишь в том, что желали обрести независимость от Метрополии, от которой их порой отделяли световые годы. Гэри Каппер не был трусом, но подставлять башку под самодельный лучемет марсианского или центаврианского партизана по доброй воле ему не улыбалось. И все-таки даже служба в десанте была для него предпочтительнее кривляния на потеху кровожадным бездельникам, готовым день и ночь пялиться на то, как убивают друг друга андроиды, начиненные оцифрованной человеческой душой.

Ощутив резкую боль в мочке левого уха, куда был вживлен чип, Гэри понял, что привлек-таки внимание стража. Трехметровый гелиевый аэростат-беспилотник, на куполе которого отчетливо выделялись огромные буквы СОР, послал в чип замешкавшегося безработного предупреждающий сигнал. Не подчинится – вниз скользнет щупальце, чьи присоски выделяют нейротоксин. Гэри поспешно зашагал вперед с видом человека, у которого есть конкретная цель. Деловые кварталы – не самое тенистое место в Метеор-сити. Люди, что работают в здешних многочисленных офисах, пешком обычно не ходят. Мимо узкого тротуара, по которому брел под палящим солнцем безработный, то и дело скользили непроницаемо черные глидеры.

Когда-то Гэри тоже мечтал о таком. Сидишь себе в прохладном, комфортабельном, прозрачном изнутри салоне, небрежно придерживая штурвал, а твоя каплевидная машина мчится в нескольких дюймах над дорогой. Отталкивание от поверхности обратно пропорционально скорости и высоте просвета, проще говоря, чем выше скорость – тем выше устойчивость глидера. На прямых участках трассы машину ведет автопилот, он же автоматически берет управление на себя, если водитель не успевает отреагировать на ситуацию. Ну а в случае неизбежного столкновения устройство парастатического равновесия поглотит его кинетическую энергию без остатка. Быстро, комфортно, безопасно.

На новенькую машину только что с конвейера Гэри не рассчитывал, но можно было купить подержанную, солларов за пятьсот, особенно если голова варит и руки растут откуда надо. Увы, теперь и это стало несбыточной мечтой… Видимо, все же придется пойти в десантуру. За три года стандартного контракта он заработает тысяч пять. Конечно, если останется в живых, но об этом сейчас лучше не думать. Во всяком случае, он снимет с себя проклятое клеймо безработного. Перестанет вжимать голову в плечи всякий раз, когда тень стража заслонит от него солнце.

Гэри спустился в подземный переход, чтобы хоть немного передохнуть от зноя, а заодно и уточнить в инфоре адрес ближайшего вербовочного пункта. Под пластиковым пузырем инфора было свежо – работал кондиционер. Безработный несколько минут наслаждался прохладой, закрыв глаза и прислонившись лбом к внутренней поверхности пузыря. Потом задумчиво уставился на приветливо мерцающий голографический монитор. Стоимость справки составляла три ита, но такую роскошь Гэри Каппер мог себе позволить – общество заботилось о свободе распространения информации.

Он набрал запрос. Через мгновение высветилось несколько схем оптимальных маршрутов проезда к ближайшим пунктам вербовки в Военно-Космические силы Земной Федерации. Гэри хотел было скачать их в свой смарт-браслет, но вдруг над монитором запылали кричащие прыгающие слова: «Внимание! Внимание! Вы стали человеком, который сделал триллионный запрос Общественной Информационной Сети! Поздравляем! Вы получили право бесплатного участия в ближайшей «Жатве»! Введите свое имя и идентификационный номер налогоплательщика…»

Гэри хотел было махнуть рукой и пойти дальше, но его внимание привлекла следующая надпись: «Спасибо, мистер Каппер! Вы успешно идентифицированы! Желаем выйти победителем!» Оповещение свернулось в сверкающую точку и погасло. Над монитором опять замерцали схемы проезда. Гэри захотелось расколошматить дурацкий инфор, но за подобное преступление могли сослать на рудники Плутона, года на три, и поэтому он лишь шепотом выругался и скачал нужную ему информацию. К счастью, ближайший вербовочный пункт находился всего в двух кварталах отсюда и добраться до него можно было лентой скоростного травалатора.