Алексей Мошков - Жатва

Как он и ожидал, ионный душ привел его в хорошее настроение. Недосып и мрачные мысли исчезли, словно их и не было. Побрившись с помощью специальной пасты для удаления волос, Гэри натянул свой новый сержантский мундир и высокие ботинки. Посмотрев на себя в зеркальную поверхность одной из стен, он с удовольствием обнаружил в отражении молодцеватого военного с отличной выправкой. Куда только подевался тот отчаявшийся безработный инженер, профессиональная деятельность которого была перечеркнута бездушным социально-экономическим механизмом?

Нет, теперь-то он не даст себя вышвырнуть на обочину жизни… Вам не нужны мои инженерные навыки? Значит, вы увидите, как я умею убивать… Вам хочется пощекотать себе нервы? Что ж, деньги на бочку! Гэри засмеялся, одним движением натянул на голову фуражку и покинул номер. Теперь ему предстоял легкий завтрак и участие в гала-параде жнецов – помпезном шествии, которое обязательно устраивалось перед началом «Жатвы», чтобы зрители могли увидеть тех смельчаков, что через несколько минут начнут рубить друг дружку направо и налево. Второй парад проходил в последний из семи дней «Жатвы». В нем участвовали те, кто уцелел.

После карантина всяческие контакты будущих жнецов с внешним миром прекращались. Зрители, валом валившие в эти дни в туристический центр «Жатвы», вновь могли увидеть своих героев только во время гала-парада. Даже в кафе, где участники реалити-шоу принимали пищу, каждому из них отводился отдельный бокс. Запрещено жнецам было общаться и между собой – ничто не должно было влиять на решимость участников столкнуться лицом к лицу с холодным оружием в руках. Неважно, кем им суждено стать, союзниками или врагами, пусть это произойдет в игре!

Трибуны были полны. Микропогодные установки охлаждали воздух и разрушали солнечный ультрафиолет, создавая посреди пустыни оазис с мягким средиземноморским климатом. И тем не менее дроны (доставщики мороженого и прохладительных напитков) едва успевали удовлетворять растущий спрос – столько было заказов. Гала-парад был в самом разгаре. Участники «Жатвы» выстроились в одну шеренгу, шли на строго выверенном расстоянии друг от друга, глядя в затылок идущему впереди. Зрители могли видеть лицо любого из них на специальных экранах, на которые можно было смотреть только с трибун.

О каждом будущем жнеце зрителям рассказывал неугомонный Дик Слейтон. Сами участники «Жатвы» этих комментариев не слышали – для них звучали только грозные марши, настраивающие на воинственный лад. Перед Гэри шествовала явно немолодая женщина. Она старалась держаться прямо и четко чеканить шаг. А он прикидывал, сколько времени такого рода игрок сумеет продержаться на пресловутых «кровавых полях»? Других игроков Гэри разглядеть не мог – на параде вертеть головой не позволялось. Все эти ухищрения устроителей начинали действовать ему на нервы. Хотелось уже как можно скорее подключиться к нейрофейсу своего суррогата и приступить к делу.

Совершив круг почета, участники «Жатвы» один за другим подходили к широкому проходу под трибунами и пропадали за непроницаемой черной завесой. Когда подошла очередь Гэри, он почувствовал, как что-то коснулось его лица, словно паутина, и он оказался в уже знакомом помещении. Это был его отсек операторской. Два крепких улыбчивых парня, которые отвечали за безупречное соединение реалигента с суррогатом-андроидом, помогли сержанту Капперу лечь в ложемент нейрофейса и стали деловито подключать к его телу все необходимые датчики. Для этого Гэри пришлось раздеться донага.

Завершив необходимые манипуляции, один из парней наклонился над реалигентом и принялся пальцами показывать, что идет отсчет. Не успел он разогнуть восьмой палец, как операторская исчезла и Гэри увидел странный синеватый свет, что сочился в полукруглое отверстие где-то над его головой. Одновременно он почувствовал колючий холод, пощипывающий кожу на лице. В следующее мгновение сержант Каппер догадался, что соединение с андроидом-суррогатом достигнуто, и он уже в «Жатве». Органы чувств стремительно адаптировались к искусственной реальности, и вскоре Гэри полностью слился со своим вторым «я»…

Судя по ощущениям, это второе «я» находилось в тесной обледенелой пещере, и первое, что следовало сделать, – вырваться из нее. Гэри бегло осмотрел себя, насколько это было возможно в полумраке, а потом еще и ощупал. Результаты самообследования были такие: из одежды на нем была грубо сшитая меховая накидка, на ногах кожаные мягкие сапоги, на шее какое-то ожерелье. Самое главное, что накидку перетягивал широкий пояс из толстой кожи, к которому были подвешены ножны. Потянув за рукоять, Гэри обнаружил в них массивное лезвие меча. Меч – это хорошо. Лучше, чем какая-нибудь дубина…

Осталось только выбраться из пещеры. Гэри прикинул высоту. Если подпрыгнуть, ухватиться руками за края отверстия и выдернуть себя наружу – может получиться. А если не получится, неужели он останется здесь навсегда? Ну, не навсегда, а до конца этой «Жатвы»… И не он, конечно, а суррогат, но это верный проигрыш, и никого он, сержант Каппер, уже не возглавит, а главное, ни черта не заработает. Снова окажется на улице, без работы и каких-либо жизненных перспектив. Гэри примерился было, чтобы подпрыгнуть, как вдруг отверстие заслонил чей-то темный силуэт.

– Эй, друг! – наугад крикнул Гэри, в голове которого мгновенно созрел другой план. – Глянь сюда! Не пожалеешь!

– Что? – переспросил незнакомец, машинально наклоняясь к отверстию.

Гэри подпрыгнул, схватил его за край мехового плаща и со всей силы дернул на себя. Незнакомец попытался вырваться, но поскользнулся и мешком рухнул вниз. Раздался неприятный хруст, жнец-неудачник вздрогнул и затих.

– Извини, браток, – пробормотал Гэри, взбираясь на его труп, как на подставку, – но это «Жатва»…

Теперь он оказался настолько ближе к выходу из этой обледенелой ловушки, что мог даже высунуть из нее голову. Сделал это Гэри крайне осторожно. У ямы его мог поджидать и более хитрый соперник. Смахнет башку – охнуть не успеешь. Осмотрелся. Вроде никого. Оттолкнувшись ногами от тела убитого, Гэри рыбкой выскользнул из ямы. Упал набок, перекатился, вскочил и сразу же выхватил из ножен меч. И вовремя. На него тут же с визгом накинулась какая-то рыжая бестия, размахивая секирой с обоюдоострым лезвием. Уклонившись, Гэри с размаху отсек ей правую руку. С диким воем нападающая уронила секиру, с ужасом глядя на отсеченную конечность, из обрубка которой хлестала темная кровь. Гэри пинком опрокинул ее на спину и небрежным взмахом меча перерубил глотку. В условиях «Жатвы» это был скорее удар милосердия, но самое главное, что он эффектно выглядел. И еще давал жнецу несколько мгновений на то, чтобы осмотреться. Гэри уже понял, что Беспристрастные Судьи избрали для первого дня «Жатвы» локацию «Ледяного мира», и теперь пытался понять, как ему найти среди этих торосов и заснеженных пустошей тех жнецов, из которых стоило бы сколотить команду?