Джез Кэджио - Клинок света. Книга первая

– Если бы так! К несчастью, Джек, на арене всё очень даже реально. Всего-то и отличий, что не Колизей. Богатым не нравится, чтобы бедные смотрели, как богатые истекают кровью, это может задать им неверные представления. Поэтому это достаточно закрытая лавочка, где аристократы пируют и делают ставки. Так что можешь себе представить, что это за сволочи, верно?

– Ну да, почти такие же сволочи, как те, что убивают по чужой наводке и расчленяют тела! – отбрил я и увидел, как его передёрнуло.

– Ну, это ведь не вопрос выбора. Это гейс.

– Что, как в Канаде? Чёртов детёныш кобры?

– Да нет, идиот. Не канадский гусь, а гейс. Это старое слово. Обозначает магически подтвержденную клятву. Да, нам хорошо платят, но когда ты приносишь клятву, выбора у тебя не остаётся. Он говорит «убей» – ты убиваешь; «танцуй» – и ты танцуешь. Понятно?

– Дерьмо собачье.

– Верь во что хочешь, Джек. Но пойми одно: если он прикажет нам или кому-нибудь другому убить тебя, мы это сделаем. Нам это будет не по вкусу, но так оно и будет. И, как бы то ни было, через шесть месяцев ты выйдешь на Турнир. Как ты это сделаешь – уже твоё дело. Тебя будут тренировать, дадут оружие, а если дотянешь по уровню – и магию. Тебе решать, что делать с обучением. Можешь сопротивляться – тогда на каждый урок мы потащим тебя волоком. За неповиновение тебя будут бить, а может, и других тоже, а может, их вообще убьют. А потом ты выйдешь на арену и сдохнешь, как паршивая шавка. А можешь полюбить учёбу и учиться у лучших в мире наставников. Выжить в Турнире и отправиться к Тому. Выбирай, приятель, потому что я гарантирую: люди, которые выйдут против тебя на арене, не станут колебаться, прежде чем выпустить тебе кишки.

Я посмотрел на капитана, и он встретил мой взгляд так, словно пытался донести до меня весь этот бред телепатически. В конце концов я решил, что выбор невелик. Меня похитили хорошо вооружённые и экипированные люди, которые совершенно не стеснялись раздавать оплеухи. Можно было либо временно покориться, либо попытаться бежать. Но они что-то знали про Томми, поэтому побег отменялся.

– Ладно, тогда записывайте меня в чёртовы добровольцы! – провозгласил я с широкой и откровенно фальшивой ухмылкой. – Жду не дождусь, когда же попаду в эту грёбаную Нарнию!

– Это не Нарния, дебил, это Подземирье. Это реальность, которая существует параллельно нашей, по крайней мере, так мне объяснили. Подумай обо всей хрени, которую придумывают люди: магия, вампиры, гоблины, странные кошмары Лавкрафта… Всё это – то есть буквально ВСЁ – влияние этого места. Там самые жуткие из твоих кошмаров существуют реально, а не только в твоей голове.

– И они хотят туда вернуться? А меня называют сумасшедшим!

– Да, но ведь это ещё и колыбель всей магии. Все прелести фантастических книг там тоже реальны. Эльфы, драконы, летающие города и всё прочее. Слушай, я знаю, что ты мне не веришь, и я тебя не виню. Но на будущей неделе ты станешь тренироваться, как и Том в своё время. И получишь жемчужину.

– Ты конечно очень милый парень и всё такое, но я не позволю тебе дарить мне жемчуга, если ты понял, о чём я…

– Заткни пасть, Джек. Нет, серьёзно, ты даже хуже Тома, а тот почти каждую неделю нарывался на то, чтобы его убили. Жемчужина – это такое приспособление, отчасти магическое, отчасти основанное на нанотехнологиях. Тебе её дадут, и мир изменится. Для тебя как минимум.

– И что же это за жемчужина такая? – спросил я.

– Да если б я знал, – отозвался капитан. – Нанотехнологии и магия, ты разве не слышал, что я сказал? А как она работает… Таким, как я, она абсолютно бесполезна. Том рассказывал, что когда она с тобой соединяется, это адски больно, но тренироваться становится легче. Будешь регенерировать быстрее, получишь доступ к магии. А ещё он говорил, что появляется волшебный внутренний экран, и что им можно управлять, просматривать на нём то, что пропустил, или вызывать детальное описание. Что самое странное и самое крутое – это уровни. Каким-то образом (опять же, не спрашивай меня, как именно, потому что я этого вообще не знаю) жемчужина накапливает опыт от всего, что ты делаешь. От каждого боя, от каждого навыка, от всего – и превращает его в возможность повысить уровень. Том был пятого уровня, когда вышел на арену и сражался на Турнире. Он противостоял бойцам, быстрым как молния, и всё равно победил. А закончив, стал шестого уровня. Я сам видел: когда он вложил все полученные очки в силу , его мышечная масса увеличилась вдвое. На фоне этого парня Шварценеггер казался бы щуплым подростком. Больше я такого никогда не видал.

– Повышать уровень – то есть как в игре?

– Да, как в какой-то игре. Я играл в ДНД ребёнком… И нечего на меня так пялиться, придурок! Ребёнком я играл в ДНД, и это чем-то напомнило мне игру. Я бы непременно обзавёлся жемчужиной, если б мог, – сказал капитан, качая головой и глядя вдаль.

– Почему? – растерянно спросил я.

– Почему? ПОЧЕМУ? Чёрт, старик, ты что, совсем не слушал? А Том ещё говорил, что ты умный. Она делает тебя практически бессмертным, позволяет использовать магию и повышать уровень. Неужто ради этого не стоит потерпеть немного боли?

– Ха, логично, – согласился я.

– Впрочем, нравится тебе это или нет, ты свою скоро получишь. А вот что будет дальше, зависит от тебя. Барон велел разобраться с тобой после того, как я немного посвящу тебя в детали. Будешь взрослым мальчиком и сам потерпишь – может, заработаешь немного уважения от своей стражи. Или дождёшься, когда тебя скрутят и закуют в цепи, а потом хорошенько вставят, пока ты будешь размазываешь сопли? Будет так, как говорит барон. Вопрос лишь в том, как ты это примёшь.

– А ты оптимист, как я погляжу, да? – пробормотал я, и он улыбнулся в ответ.

– Ладно, парень, таблетки тоже несладкие! Так что?

– Я приму это стоя, – сказал я, с трудом поднимаясь на ноги и возвращая стражнику улыбку, несмотря на недовольство.

– Молодец. Ладно, давай разберёмся, а потом я попрошу девочек привести тебя в порядок. Извини, но ты сам напросился.

– Что… – начал было я, но тут его кулак врезался мне в лицо. Я шарахнулся в сторону и прежде, чем успел среагировать, получил удар коленом в живот так, что меня согнуло пополам. Удар локтем по затылку обрушился как молот. Я ещё попробовал сделать несколько выпадов и пинков, но капитан свалил меня удручающе легко. Он пнул меня в живот, потом швырнул на пол и снова ударил в лицо… А потом мир померк.

Несколько минут спустя я пришёл в себя. Надо мной склонился Вест, в руках его была пустая кружка. Я сплюнул и попытался сообразить, что произошло. Огляделся: вода, которую он вылил мне на голову, перемешалась с кровью и залила мраморный пол, на котором я лежал.