Лаэте Ваэль - Хвост Дракона

– Наверное, мое имя есть где-нибудь в старых списках. Прежний герой пытался его узнать, но не умел читать между строк, как могут только те, кто никогда не рождался.

Меньше бабочек. Меньше цвета. Тьма поглощает их обоих.

– Прощай, новый герой.

Утро принесло с собой головную боль и тяжелое чувство где-то в душе. Форт затих, нося траур по потерянным ночью товарищам. Уже поднявшаяся Ньюлен, узнав о произошедшем, теперь вернулась к своим людям, и Неста не собиралась ее отвлекать.

Наспех умывшись, она отправилась на поиски Лидии. Вчера эта загадочная женщина помогла ей вновь, и теперь события прошедшей ночи, пусть все еще бросали в дрожь, хотя бы не душили ее нарастающей истерикой. Лидию нужно было отблагодарить… и расспросить о пропажах.

Однако найти женщину у нее не получалось. Она обошла весь Форт-Пэн и даже поднялась на укрепления, но ведьмы и след простыл. Только когда она на мгновение задержалась рядом с невысоким светловолосым мужчиной, он неожиданно обернулся, схватив ее за руку и потянув к себе на ступеньку.

От его прикосновения отчего-то хотелось завернуться в одеяло и успокоиться. Будто… все не так уж и плохо.

– Никуда не убегай. Это я.

И Неста поняла, что и правда его знала. Интонации, взгляд. Эти глаза за тяжелыми веками, словно растопленное золото. Эти мягкие руки и загорелую кожу. Она знала его.

Его.

Ее.

Лидиа изменилась за ночь.

– Что?!.. – кажется, она все же сошла с ума после вчерашнего. Ее рассудок не выдержал.

Мужчина развернул ее руку, поглаживая запястье кончиками пальцев.

– Кассида… это я. Мне просто пришлось сменить лицо. После тех людей я не хочу быть узнанным. В любом случае, мне самому неважно, кем выглядеть. Потом я могу быть тем, кем ты захочешь меня видеть.

Он касался ее очень мягко. Успокаивающе, даже. Почти как мог бы родитель.

– Ты слышала о таких, как мы. Просто мы стараемся не выделяться. Не все мы Воплощаем что-то плохое, но от суеверий это не спасает.

Говорят, иногда эмоций или чувств в одном месте собирается так много, что они почти обретают плотность. Воруя черты у всех, кто оставил свой след, они приобретают почти реалистичный облик и выходят в мир в неузнанной, максимально обычной форме. Там, где проходят Воплощения, остается след их сути – Тоски, Решительности, Надежды, чего угодно.

Неста слышала о них. Оживший миф их умирающей земли.

– И кто же ты, Лидиа?

Его губы тронула тень улыбки.

– Нежность.

Да… все сходилось. Это ощущение рядом с ним – с ней. Тепло, спокойствие, умиротворение – нежность.

Он привлек Несту к себе, обнимая и окутывая своим воздействием. Невзгоды и все, что навалилось на нее за прошедшие дни, теперь казалось далеким, а главное, преодолимым. И Неста поняла, что расслабилась.

– Спасибо.

Чужеродное спокойствие приковывало не только ее растерянность и испуг, но и ее способность удивляться. Но с каждой новой ступенькой во двор Форта-Пэн Неста ловила себя на глупом и зацикленном «как» и «невозможно». И она не сдержалась.

– Я не могу в это поверить. Встретить кого-то из вас – необычайная редкость, и…

Лицо Лидии выражало мягкое, снисходительное ободрение. Он протянул руку и коснулся щеки Несты кончиками пальцев, и ей захотелось зажмуриться и позволить ему прикасаться к ней столько, сколько он пожелает.

– А в то, что ты носишь Марку Восставших Героев, ты веришь? В то, что чудовище избрало тебя, именно тебя? К вам, Восставшим, стремятся и стекаются все и вся. Я лишь следую за течением.

– Все равно в голове не укладывается.

– Не воспринимай меня как Воплощение, кассида. Я – далеко не самое удивительное явление, что приключится с тобой. Сейчас я просто тот, кто хочет помочь. Кто хочет быть твоим спутником.

Они спустились со стены вместе. Вместе вернулись в палатку, к картам, которые Ньюлен достала еще вчера. Теперь, когда Неста лучше владела собой, она вспомнила, что должна была спросить у ведьмы – Воплощения – еще вчера.

– Ведь изначально я пришла к тебе за помощью в поисках исчезающих в пустыне людей.

Словно его это не волновало, он смотрел на переливы света в ее кудрях. К интонациям вернулась та безэмоциональность, с которой ведьма говорила раньше.

Наверное, имитировать непривычные чувства таким, как Лидиа, трудно.

– Мне довелось… видеть путников. Они шли на север от рощи и никогда не возвращались. Лишь в одну сторону.

– Ты можешь показать?

Помедлив, Воплощение кивнул.

Неста знала местность как свой родной Морриан. Указания Лидии были той самой ниточкой, которая была ей необходима, чтобы выделить вероятные места.

Пустынный могильник и заброшенная шахта, давно опечатанная колдовской стражей герцога.

У них был след.

Объяснять Ньюлен, что теперь с ними путешествует мужчина, по счастью, пришлось недолго. Образование Лезвий Веры охватывало Воплощений и прочих бестелесных созданий, и Ньюлен похвально быстро взяла себя в руки и приняла тот факт, что перед ними самое настоящее полумифическое существо.

– Я в компании Восставшего Героя, кассида. Воплощения удивляют меня меньше, – пошутила она.

Солдаты занимались проводами Эшнили и Солни, но Ньюлен выделила нескольких рекрутов для своей цели. Сборы заняли немного времени, и вскоре их небольшой отряд выдвинулся в пустыню. Они спешили достичь нужного места до захода солнца.

Несту сковывал ужас и пробирала ледяная дрожь при одной мысли о встрече с существом наподобие того… что она видела ночью.

Пески золотились закатными лучами, а ветер поутих к тому времени, как они достигли нужного поворота. Пыльные, уставшие, они решили разделиться. Отряд сопроводил Несту, Ньюлен и Лидара к шахте, а часть ребят вызвалась осмотреть могильник.

Шахта эта была давно заброшена, вместе с руинами старой башни, и опечатана личными придворными колдунами герцога Самиира. Из-за пропаж Ньюлен решила, что старые зачарования ослабли, но, к их удивлению, обереги сияли столь же ярко, как должны были в момент нанесения.

– Я не понимаю, – покачала головой Неста. – Куда же деваются люди? Что здесь происходит?..

Лидиа – в этом теле они называли ее Лидаром – подошел к двери ближе, касаясь ее ладонью. Обереги пульсировали светом, отторгая его, и он покачал головой.

– Эта дверь заперта и может быть открыта лишь с помощью подходящих чар.

– Как и подразумевалось, – Ньюлен шумно выдохнула. – То есть, здесь никого не было со времен герцога.

– Неверно, – Лидар обернулся к ним, привычно-бесстрастный. – Эту дверь открывали недавно. И запечатали назад. Или же открыли на короткий срок, нарушив обереги лишь ненадолго, необходимое, чтобы впустить людей.

– Но кому могло понадобиться… – начала было Ньюлен, но кассида перебила ее, мягко коснувшись ее локтя.