Виктория Ратгольц - Агнесс

– Так точно, – усмехнулся друг и добавил. – А почему нельзя говорить об этом дома, когда Маргарет на работе?

Артур небрежно поправил рукава белого халата и отправился к двери, со спины напоминая привидение.

– У нее везде уши.

Что он имеет в виду?

– И вот еще что, – добавил Артур напоследок. – Не забудь постирать рубашку.

– Дорогой, не поможешь сегодня с покупками на ужин?

Эта фраза предвещала многое. К примеру, слово «дорогой» имело прямое значение «я ведь тебя люблю Стивен, и потому ты не сможешь отказать мне», а в «покупки на ужин» обязательно входила пара новых вещей для гардероба Маргарет.

Спасало то, что Стивену и правда нравилось ходить по магазинам. Маленькие, но вместительные торговые площадки каждый раз вводили его в замешательство и пробуждали ряд вопросов. Кто в них еще работает? Почему нельзя покупать одежду онлайн? Почему вообще они себя еще не изжили? Стеклянные витрины с пестрыми манекенами, электронные табло с бегающими световыми фигурками, да даже сами продавцы. Все эти вещи казались пережитком времени, лишними элементами в веке, когда даже продукты заказывали исключительно на дом.

Может, людям нравится быть в центре внимания? Даже несколько минут в примерочной.

– Поднесите запястье к экрану, – привычно продиктовал считывающий аппарат у выхода из магазина, вновь заставив Стивена нервно поежиться.

Первое время он закреплял чип пластырем, надевая для конспирации рубашку. Но у этого способа быстро нашлись недостатки. Во -первых, июнь в Агнесс всегда был жарким, так что постоянное ношение рубашки могло вызвать больше подозрений, чем наполовину перебинтованная рука. Во -вторых, пластырь вечно отклеивался, когда под ним прятался чип. Потому Принкс хранил чип в кармане брюк на двойной молнии, а рану, как и прежде, скрывал под пластырем, надеясь, что вскоре она приобретет приличный вид.

Его мастерству пользоваться чипом оставалось только завидовать: вместо быстрого касания считывающего экрана, он ловко проводил рукой от кулака, где был зажат металлический квадратик, до локтя. Окружающим казалось, что рука мужчины просто соскользнула в сторону, хотя и тем было откровенно все равно.

– Я ведь говорила, что это займет немного времени, – посмеялась Маргарет спустя несколько часов походов по магазинам.

– Неужели? – Стивен осмотрел четыре бумажных пакета. – По -моему, мы скупили половину одежды округа.

– Если хочешь, можем действительно скупить половину, – загадочно улыбнулась Маргарет и поцеловала супруга в щеку, за что он был готов простить ей все на свете.

– Напоминание: завтра в 12 часов Вам будет открыт доступ к книге «Агнесс на вершине мира», – раздалось из сумки кармана Маргарет.

– Дай угадаю, Скот Фрэнсис? – название книги неожиданно вызвало неприязнь у Стивена, но он не собирался подавать виду.

– Вау, ты уже запоминаешь имена алгоритмов! В госпитале приобщился к чтению?

– Пусть чтение останется твоей привилегией. Значит, «Агнесс на вершине миры». Ты правда хочешь ее прочитать?

– Шутишь? Это ведь завершение трилогии. Вот увидишь, в этот раз сайт снова не выдержит наплыва пользователей, так что только счастливчики получат первые экземпляры.

– Марго – глупышка, ты не совсем верно поняла мой вопрос, – девушка надула губки подобно маленькому ребенку. – Я не спрашиваю про спрос и предложение на эту книгу. Я спрашиваю, интересна ли она лично тебе?

– Разве бестселлер может не нравиться? Надо будет тебе дать почитать первые две части.

– И о чем они? – завернув в переулок, полюбопытствовал Стивен. Хотя цель вопроса была не столько выяснить информацию, сколько отвлечь внимание Маргарет. Паранойя из -за кусочка металла не давала ему пройти нескольких метров, не проверяя содержимое кармана. К счастью, чип оставался на месте. Пусть и не на том, где ему полагалась быть по закону.

– Смотри, что там? – отвлек его от проверки возглас супруги.

Стивен посмотрел туда, куда указывала Маргарет. В десяти метрах над землей, возвышался стеклянный экран на металлической опоре.

На его поверхности с легкостью бы поместился полигон.

Вместе с тем, гигант привлек внимание не только Маргарет. Подобно тараканам, люди сбежались ближе, пытаясь выяснить первыми назначение конструкции.

Стоило супругам подойти ближе, как экран замелькал и издал непонятный скрежет, заставив толпу на долю секунды сконфузиться. На лица народа вернулась прежняя улыбка, когда связь наладилась, и вместе с ней на стекле отобразилось изображение генерала Майро, опрятного, свежевыбритого и с такой частой ноткой усмешки на его губах, соизмеримой с гордостью и величием.

– Агнесс – справедливость, свобода, равенство! – хором проскандировала толпа. Стивен едва поспел за ними, вновь забыв об уставе.

– Сила! – ответил генерал и сложил руки в замок. – Наверное, я вызвал немалое удивление, включив трансляцию на одной из центральных улиц? Жители Агнесс, запомните, это не первый мой приятный сюрприз. Впереди важная дата – юбилей нашего славного и могучего государства. Так вознесем величие Агнесс! К концу года мы обустроим нашу страну до высокого уровня, который врагам даже и не снился!

– Да! Так им! Агнесс лучше всех! – разносились крики людей из толпы.

– Вы согласны трудиться на благо Агнесс? – продолжал генерал.

– Да!

– Вы согласны жить ради Агнесс?

– Да!

– Вы согласны умирать ради Агнесс? – прошептал Стивен, но люди все равно издали крик согласия.

Толпа безумцев .

Они окружили столб с экраном словно костер, который давал им единственный шанс согреться.

Очередной вопрос Майро прозвучал для Стивена неясно. Он невольно попятился назад, стараясь отступить от группы людей. Люди вокруг казались ему странными, дикими, будто их одурманили неизвестным веществом. И они наводили страх. Еще большую смуту в разум ввела фигура в самом центре сборища – Маргарет яростно поддерживала каждый выкрик толпы, подпрыгивая и поднимая вверх руки.

Стивен сжал в ладони чип сильнее, и как ни странно, это помогло ему успокоиться.

Как бы отсюда сбежать? Маргарет поймет, можно сослаться на плохое самочувствие после ранения .

Он немедленно развернулся и отправился прочь от толпы, не отрывая взгляда от земли.

Главное не ускоряться. Тише. Шаг за шагом .

За спиной раздался очередной взрыв безумного скандирования. Обстановка все больше и больше сводила его с ума. Хотелось испариться, лишь бы не слышать согласий людей посвятить всю жизнь Агнесс, трудиться ради нее, быть преданными…

Удар. Принкс до такой степени погрузился в свои мысли, что не заметил человека, который шел навстречу, и они оба повалились на землю.