Виктория Ратгольц - Агнесс

Проводив Маргарет, Стивен в предвкушении стал размышлять о предстоящей работе.

Что можно получить после ранения? Пожалуйста, пусть только это не будет бумажная волокита.

Принкс свалился в кресло и хотел было включить телевизор, как в памяти возник фрагмент книги: главный герой прячется от экрана, потому что устройство способно читать мысли.

Не накручивай себя. Это идиотская выдумка.

Стивен отбросил пульт в сторону и достал из кармана телефон:

– С каких пор ты стал звонить мне ранним утром? Учти, заказов у меня сейчас хватает, – пробормотал Артур.

– Считай, что соскучился по старому другу.

– Ты стал слишком сентиментальным. Неужели стареешь? – из телефона послышался мелодичный звонок в дверь, напоминающий трель птиц.

– Кого это к тебе с утра принесло?

– Не знаю, но не откажусь от симпатичной девушки с горячим завтраком на подносе, – звонок продолжал кричать где-то вдалеке. – Так, в чем дело?

– Сегодня у меня распределение.

– Надеюсь, тебя не назначат инженером. Сразу скажу, я скорее женюсь, чем пущу тебя в свою лабораторию! – сам посмеялся над своей шуткой Артур.

– Я однажды скажу это на твоей свадьбе, – вновь звон, сопровождаемый криками. На миг Стивену показалось, что ему знаком этот закадровый мужской голос. – Что у тебя там происходит?

– Во сколько, значит, встречаемся?

– В шесть, но Артур, у тебя явно…

– Понял тебя, буду почти вовремя. А теперь бывай, мне пора. Обещал явиться на работу раньше. Ни пуха!

Связь оборвалась.

– Хм, может, пришла очередная «коллега»? – поморщился Стивен – его лучший друг часто использовал статус «скромного гениального ученого» для знакомства с девушками.

Направляясь к своему тайнику в спальне, Стивен размышлял о дальнейшей судьбе найденной книги. Ночью в голову просто не пришло сразу от нее избавиться. Он опустился на колени и нащупал под кроватью картонную обложку. Да, прятать книгу под кроватью не лучшая затея, но ничего более стоящего на тот момент нельзя было придумать. Однако стоит отдать должное – раз находка все еще была под кроватью, значит тайник прекрасно сработал.

Может, оставить ее?

Зажигалка с вызывом щелкнула, и книга полетела в металлическую раковину.

Нет, с этим пора кончать.

Пламя быстро охватывало страницу за страницей и превращало чей-то труд в горстку пепла. Теперь можно было с чистой совестью отправиться на распределение.

***

– Вы шутите, да?

– Чем Вас не устраивает должность учителя? – напротив Стивена за столом деловито восседала женщина не намного старше Маргарет, но уже уловимые морщинки на лбу и очки в массивной пластмассовой ярко-красной оправе прибавляли ей еще один десяток лет. – Приказ уже утвержден. Более точные указания Вы получите в ближайший час.

– Но я бывший полковник этого округа. Какой из меня учитель?

– Вас не детей Агнесс отправляют учить социальному поведению, а будущих военных. Может, таких же полковников. Как раз для Вашего опыта. Через неделю ожидайте первого практического занятия. До тех пор теория лежит на Вашей совести.

– Говоря иначе, у меня имеется еще одна свободная неделя? Я уже целую вечность без работы.

Бледные губы собеседницы скривились в недовольной гримасе.

– На эту неделю Вы получите материал о методах преподавания. Изучите его детальным образом.

Оставалось только закатить глаза и отправиться на выход.

– Так точно.

Министерство сработало оперативно. Уже дома Стивен получил два уведомления, в одном из которых содержался учебник почти на две сотни страниц. Принкс небрежно пролистал его и открыл голосовое сообщение от Артура.

«Стив, кратко и по делу. У меня для тебя две новости. Во-первых, меня повышают до главы отдела. Во-вторых, этот отдел расположен в Западном округе. Да-да, не стоит поздравлений. Я сам слегка в шоке. Радует, что хоть по карьерной лестнице продвинусь. Понимаю, что ты сейчас, наверное, безумно рад за своего друга и мечтаешь поскорее поздравить меня с этим радостным событием, но, вероятно, на момент ознакомления с этим сообщением я уже буду на пути к своему новому дому. Прости, я не хотел тебе сообщать заранее о своем переезде. Понимал, как это поразит тебя после больницы, потому скрывал до последнего. Как только узнаю адрес нового жилья – сообщу. Успехов в новой работе и береги Маргарет! А то кто еще за тебя выйдет?»

– Идиот! – в сердцах выкрикнул Стивен, со злости швырнув телефон в сторону. Устройство столкнулось с выкрашенной зеленой стеной и, не выдержав напора, разлетелось вдребезги, но владельцу было все равно – ярость захватывала его с головой.

Как он мог просто так уехать и не предупредить? Тоже мне друг. Наверняка всем его дамочкам уже разослал новый адрес.

– Между прочим, эта игрушка стоит денег.

Злость неожиданно ослабла и позволила увидеть – в комнате есть кто-то еще. Стоило Принксу обернуться на голос, как ему на глаза попалась та же фигура в капюшоне, что и на площади. Юноша словно никого не замечал и без доли смущения опустился на корточки. Он осторожно поднял с пола пару кусочков пластика, осмотрел их вдоль и поперек и вернулся в прежнее положение:

– Мда… Даже аккумулятор сдох. Я боюсь представить, что ты сотворил с моей книгой.

– Твоей книгой? – запинаясь произнес Стивен. – Так это ты приходил ночью?

– По-твоему, книги сами собой материализуются? И да, зачем вам столько кофе? Вредно для сосудов. Кстати, я перекушу, ты не против? – наглый незнакомец бесцеремонно подошел к холодильнику и достал оттуда первый попавшийся шоколадный батончик. После, в знак благодарности, махнул Стивену рукой (или же просто отмахнулся от мухи) и убрал с лица капюшон, чтобы насладиться добытой едой. Сомнений не оставалось, это был именно тот худой подросток, которого сбил Стивен. Под капюшоном оказалась кучерявая копна медных волос. За считанные секунды он расправился с батончиком и вновь вернулся к хозяину дома.

– А теперь к делу. Итак, я более чем уверен, что ты сейчас немного удивлен. И если бы не чип, уже точно вызвал бы полицию.

– Кто ты такой? – первое, что слетело с губ пораженного Стивена.

– И почему вам так важны эти условности? Хорошо, меня зовут Кузнечик. Рад знакомству, Стивен Принкс, – из кармана потянулась костлявая рука.

– Ты шутишь, да? Объясни, что ты тут делаешь и зачем явился в мой дом посреди ночи?

– Давай обо всем по порядку. Слушай, я тот, кто может помочь вернуть тебе чип на место, а заодно и открыть всю правду о вашей великолепной превосходной замечательной Агнесс. Тебя это устроит?

Что несет этот малец? Он сошел с ума?

– Постой, я понял. Ты из службы госбезопасности, верно?

– Ты шутишь, верно? – губы Кузнечика расплылись в ехидной улыбке по веснушчатому лицу. – Во -первых, я не выдал тебя сразу, увидев твой чип. Во -вторых, у меня нет рефлекса, лететь на портрет вашего хваленого генерала как пчелы на джем. И, в -третьих.