Юрий Иовлев - Принцесса и император

Первое время, после возвращения от эльфов, Звёздная принцесса пребывала в депрессии, и её подданные всерьёз обеспокоились о её здоровье. Но время, как известно, лечит. Прошел год, потом другой, и Ийлона постепенно оттаяла. Снова обворожительная улыбка стала всё чаще появляться на её юном прекрасном личике, снова весёлые искорки засверкали в её синих дивных миндалевидных глазах с длинными густыми ресницами. Это не осталось незамеченным поклонниками, и вновь возле Звездной принцессы вились блистательные женихи из высшего общества. Но Ийлона никому из них не отдавала предпочтения. Её нравилось играть с ними, она, порой, кокетничала и строила глазки, и смеялась, потом, наблюдая, с каким важным и самодовольным видом ходят её «избранники», уже чувствуя приятную тяжесть короны Офрита на своей голове.

И, вот, теперь она стояла на самой верхней площадке своего дворца, облокотившись на изящные мифриловые перила, слушала переливчатую мелодию тихонько позванивающих серебряных колокольчиков и думала о нём. Он появился неожиданно и был совсем не похож на эльфа её мечты. Более того, он совсем не подходил на роль героя её романа. Всё было совсем не так. Арлисс вряд ли был знатного рода, он пришёл откуда-то издалека, и никто ничего о нём не знал. Он даже не был Всадником, и Ийлона не раз слышала насмешки среди своей знати о том, что на боку звездочет зачем-то таскает бутафорскую игрушку. Она много раз задавала себе вопрос:

– «Почему она взяла на службу именно его? Что тогда было такого в его взгляде, заставившего её сердце, вдруг, забиться чаще?»

Легкий ветерок развевал её длинные, чуть въющиеся, густые золотистые волосы, яркие жемчужинки – звезды, красиво переливающиеся и сверкающие на чёрном бархате неба, отражались в её глазах. Звездная принцесса, неподвижно застыв, словно совершенное изваяние божественного мастера, стояла и думала о своем звездочете, вспоминая его неповторимый голос, мягкую улыбку, волосы цвета тёмного, словно покрытого патиной серебра, и глаза, необычные темно-карие глаза, проникавшие, казалось, в самую душу. В этих глазах удивительным образом сочетались веселье, неуловимый оттенок какой-то печали и все понимающая мудрость.

Наконец, принцесса, словно сбрасывая с себя колдовское оцепенение, тряхнула головой, отгоняя образ звездочёта, и разозлилась на себя:

– «Не хватало, ещё влюбится в собственного слугу!» – раздражённо подумала она и попыталась сосредоточиться на государственных делах.

А поразмышлять было над чем. Последнее время дела в королевстве шли неважно. Выказывали недовольство Всадники Северных провинций, особенно Золотой Всадник Вэгрен – член королевского совета, владелец самой большой северной приграничной области. Волновалось население этих областей, особенно купечество. Дело было в том, что, чуть больше десяти лет тому назад, произошли события, оказавшие впоследствии огромное влияние на все Северные страны этого континента.

Хрустальные горы, представляющие собой мощный горный хребет, расположенный на севере континента, были малообитаемы из-за сурового холодного климата. В основном, в горах жили немногочисленные племена Северных варваров, ютившихся в пещерах или поселениях на заснеженных горных плато, в примитивных хижинах из покрытых шкурами животных. Но была довольно обширная область в северной части Хрустальных гор, где климат оказался помягче, и в этих горных долинах люди стали строить небольшие города – крепости. Дома в таких городах складывались из камней, добываемых тут же неподалёку. Каждый дом был прочным, тяжеловесным и неказистым, с толстыми стенами, сложенными из грубых слегка обтёсанных каменных блоков, чтобы сохранять тепло. Той же цели служили и маленькие подслеповатые окошки, в основном сделанные из пластинок слюды, которые пропускали очень мало света, из-за чего в доме всегда царил полумрак. Огромные печи или камины, занимавшие немалое пространство в таком доме, топили каменным углём, обширные залежи которого во многих местах выходили наружу, или залегали неглубоко под поверхностью. Черные дымы, поднимавшиеся над домами, были непременной деталью пейзажа городов Северных варваров и покрывали сажей всё вокруг. От этого дома и улицы таких городов казались ещё мрачнее. Каждый город был окружён высокой и прочной крепостной стеной, сложенной из особенно крупных валунов, и имел низкие и прочные деревянные ворота, окованные железом. К этим воротам по долине вела единственная неширокая дорога, петляющая между горных выступов, исполинских каменных валунов и неровностей. Естественно, никакого рва с водой и подъёмного моста перед воротами не существовало, да и быть не могло, но это с лихвой компенсировалось небольшой замковой крепостью, перекрывавшей вход в горную долину и использующей естественное укрепление в виде непреступных окружающих скал. Постепенно, один из вождей Северных варваров объединил эти города в единое государство и стал ёго королём. Королевство получило название – Гоинглем, что на грубом наречии Северных варваров, представлявшем собой исковерканный язык подгорных гномов, означало – Осколок хрусталя.

Почти сразу, после возникновения, королевство Гоинглем повело бесконечные войны с южным соседом – королевством Ройрэм, лежащим у подножья основного хребта Хрустальных гор. Хрустальные горы, сами по себе, представляли довольно сложную горную систему. От центрального хребта, спускающегося вниз, к югу, с восточной стороны ветвились отроги, которые, загибаясь в обратную сторону, отгораживали большие территории и служили естественными границами части северных государств. Ройрэм, отгороженный одним из таких отрогов был государством богатым и процветающим, естественно, по сравнению с Гоинглемом, и с точки зрения самих Северных варваров. На его плодородных почвах произрастали различные злаковые культуры и овощи, паслись тучные стада рогатого и безрогого скота. Северные варвары, как их презрительно именовали ройрэмцы, время от времени собирали дружины и спускались с гор, совершая набеги на приграничные города и селения. В ответ на это королевские войска Ройрэма посылали в горы карательные экспедиции, которые, впрочем, не имели особого успеха, так как встречали организованный отпор на горных перевалах или гибли в засадах, устраиваемых горцами. За сто с лишним лет существования Гоинглема, между обоими королевствами четыре раза вспыхивали крупные войны, длившиеся от двух до десяти лет. Войны были кровопролитными и шли с переменным успехом, не приносящим, в итоге, победу ни одной из сторон. Все войны заканчивались на границе у предгорий, и короли приезжали в пограничную ройрэмскую крепость Орбер, где и подписывали мирный договор. В народе крепость Орбер прозвали «Мирный», купцы, везущие товары в Гоинглем, так и говорили: