Кристофер Холт - Верные. Книга 1. Когда исчезли все люди

– Спасибо, что подождал меня, – задыхаясь, выпалил подоспевший Крепыш. – Я… Ух! Что это за вонь? Пахнет тухлятиной.

Сглотнув, Макс сошёл с гравийной дорожки в траву и поднялся по склону к забору. Заглянув в щёлку, он увидел лежавшую у двери корову и отшатнулся.

Она была мертва. Судя по запаху, остальные животные в коровнике тоже были мертвы.

Всего две недели назад он видел их всех: они стояли, жевали жвачку и со скучающим видом поглядывали друг на друга большими чёрными глазами. А теперь все они умерли.

Кто-то или что-то убило их, и они остались лежать здесь.

От тухлого запаха Макса затошнило, к глазам подступили слёзы. Пёс попятился от изгороди и, зажав хвост между лапами, вернулся на дорожку. Мёртвая корова и тёмный коровник, обычно полный мычания и птичьего гомона, а теперь совершенно беззвучный, скрылись из вида за склоном холма.

– Что случилось? – спросил Крепыш.

– Я не знаю, – прошептал Макс. – Я… – Сглотнув подступивший к горлу ком, лабрадор побрёл к дому. Солнце светило, дул лёгкий ветерок, дом выглядел таким же приветливым, как раньше. И тем не менее Макс чуял неладное.

Тишину нарушал только звук ступавших по гравию собачьих лап. Макс галопом поскакал по дорожке, потом свернул с неё на газон перед домом. Машины на обычном месте не было. Окна не светились. Но может быть, его люди спрятались внутри от какой-то неведомой опасности. Может быть, они ждут его там, за дверью…

Машина пропала.

Макс взлетел вверх по деревянным ступеням крыльца, подскочил к входной двери и, встав на задние лапы, подвывая и повизгивая, зацарапал когтями крашеное дерево. Он лаем звал по именам вожаков своей стаи: пусть они не поймут его языка, но будут знать, что он здесь.

Опустившись на все четыре лапы, Макс прошёлся по крыльцу; доски поскрипывали под его тяжестью. Он подпрыгнул и заглянул в окно, но в доме было темно.

– Я дома-а-а! – завыл пёс. – Чарли-и-и! Эмма-а-а! Я здесь! Я вернулся за вами!

– Гм, приятель…

Макс испуганно вздрогнул, потом оглянулся. Крепыш с трудом карабкался по ступеням крыльца.

– Они должны быть здесь, – жалобно скулил Макс. – Они должны быть дома.

Подойдя вразвалочку к своему товарищу, Крепыш ткнулся носом ему в шею.

– Эй, верзила, всё будет хорошо. Говорю тебе, все люди ушли. Мы теперь сами по себе, пока они не вернутся.

– Но почему они оставили меня? – В нос Максу снова ударила вонь от туши возле коровника, опять подкатила тошнота, и пришлось сглотнуть слюну.

– А я почём знаю, приятель, – вздохнул Крепыш. – Надо попасть внутрь и подкрепиться. По крайней мере, у нас снова есть дом.

Макс со вздохом поднялся на задние лапы, хвост у него безвольно болтался между лап, уши обвисли больше обычного.

– Пошли, – уныло кивнул он Крепышу и повёл его вдоль веранды. – Так можно обойти весь дом. Думаю, мы найдём способ пробраться внутрь.

– Отлично! – пролаял Крепыш. – Даёшь шарики!

Макс хотел было разозлиться на такса: его родные пропали, и корова мертва – но вынужден был признать, что в животе у него бурчит от голода. Провожая приятеля к заднему входу в дом, пёс рассуждал сам с собой: если машины нет, значит его хозяева куда-то уехали. Но они хотя бы в безопасности.

– Вот, – сказал Макс, когда оба пса оказались у задней двери. – Это вход на кухню. У двери есть нижняя половина и верхняя, видишь?

Крепыш уставился на белую дверь.

– Очаровательно, – ухмыльнулся он. – Можешь её открыть?

Макс подскочил и стукнул передними лапами в верхнюю часть двери. Она легко распахнулась. Опускаясь на все четыре конечности, лабрадор произнёс:

– Конечно могу. Защёлка никогда не работала.

Оба пса вместе подтолкнули к двери складной стул, и Крепыш с небольшой помощью Макса запрыгнул в открытую створку. Хозяин дома последовал за таксиком и тяжело приземлился на гладкий линолеум по другую сторону двери.

Крепыш уже обследовал территорию. Маленькая собачка небрежной походкой протопала из кухни в столовую, заглядывая в каждый уголок.

– Неплохо, неплохо, – нахваливал жилище Макса Крепыш. – Не так мило, как в моей старой норе, но в общем уютненько.

– Рад, что тебе понравилось, – проворчал Макс. – Готов закинуть в себя шариков?

Крепыш весело гавкнул:

– Ты ещё спрашиваешь, верзила!

Дверь в кладовую была приоткрыта, так что Макс легко оттолкнул её носом. Не успела створка распахнуться и наполовину, как Крепыш уже метнулся внутрь, предвкушая поживу и пуская слюни от нетерпения. Кладовка насквозь пропахла собачьим кормом – дух стоял мясной с примесью побелки. В глубине каморки виднелись два мешка: один вскрытый, второй запечатанный. Хотя открытый мешок был в три раза больше таксика, маленький пёс без труда повалил его и рассыпал угощение по пыльному полу.

Оба пса накинулись на корм и аппетитно захрустели маленькими коричневыми пилюльками. Наевшись досыта, Макс оглядел кладовую. Полки до странности пустые – обычно родители вожаков его стаи набивали эту каморку банками с человечьей едой, которые высились штабелями до самого потолка. Но сейчас тут почти ничего не осталось, кроме нескольких бананов в почерневшей кожуре да пары каких-то пыльных коробок.

После еды Макс отвёл Крепыша вниз, в ванную комнату, где они по очереди напились воды из унитаза. Таксик сообщил своему другу, что считает воду из унитаза изысканным лакомством.

– Ты знаешь, у неё совершенно особенный вкус.

Набив живот шариками и залив их водицей, Макс повёл Крепыша осматривать дом. У самого лабрадора была ещё одна задача: найти подсказки, куда подевались его люди.

Начали они с кухни и столовой. На столе в столовой обнаружилась газета, но картинки на страницах не дали Максу никаких ключей к разгадке.

Дальше следовала гостиная со старым камином, перед которым Макс любил спать зимой, и прихожая с белой плиткой на полу, откуда лестница вела наверх, к спальням. Тут тоже не нашлось ничего интересного. Но когда Макс приблизился к кабинету, он уловил ухом какое-то жужжание – электрическое и знакомое.

Включённый телевизор!

Макс ступил на ковёр в кабинете. Обойдя потёртый серый диван, на котором провёл много ночей, он увидел светящийся экран в безлюдной комнате. На этот раз показывали не мультики, и почему-то звук был выключен.

Но картинка на телевизионном экране оказалась довольно интересной.

– Как ты думаешь, вожаки твоей стаи не рассердятся, если я погрызу их игрушки? – спросил Крепыш, входя в комнату вслед за Максом. – У них тут есть несколько презабавных…

– Ш-ш-ш, – шикнул на него Макс. – Мне нужно посмотреть это.