Дэн Ченслор - Разрушенное святилище

— Однако Трибуну виднее. Разве дано нам знать, какими тайными сведениями он располагает?

Другой подхватил.

— А ритуал вопрошения? Сам бог подземного царства Ортикс отпустил Гарквануса, чтобы тот подтвердил курсантскую подлость. Нам остается только воевать.

Страж, не обращавший внимания на бормотание двух неуклюжих седоков, сжав каблуками сапог бока лошади, послал ее к воротам, чтобы выехать из города впереди Немедия. По каменистому плато до самой реки копошились группки ополченцев, предводительствуемые солдатами или сержантами.

У окончания спуска их ожидал Сагурн, сперва решивший идти один, но затем, желая оказать хотя бы подобие торжественной встречи Немедию, вызывавшему смешанное чувство раздражения и симпатии, прихватил с собой Визалиуса.

Младшие советники переглянулись, видя подтверждение своих предположений, но благоразумно промолчали. Немедий, даже не заметив скудости встречи, спрыгнул с коня, горя нетерпением начать обход.

Скрывая недовольство, Скарсон и Вердиций тоже сползли с коней, которых принял по распоряжению сержанта первый попавшийся на глаза ополченец.

Ранний час не избавлял от страшного зноя, на который ни сержант, ни Визалиус не обращали внимания. Багровое солнце, лишь немного поднявшееся над горизонтом, зажгло своими лучами пологий склон Золотой горы, обращенный к столице и оранжево-желтые волны чарнакии тяжелыми торжествующими валами перекатывались через валуны и впадины отрога.

Воды широкой темноводной реки Акторса были непригодны для питья. Алые камни, лежащие у ее истока, в верховьях Мертвого ущелья, источали ядовитые испарения, которые отравляли реку.

Мысль о том, что нельзя захватить горстями текущую воду, поднести к губам, ощущая языком, ломкий холод, сводила с ума человека, изнуренного жаждой.

Отнюдь не толстый Немедий обливался потом, с завистью глядя на мускулистые, темные от загара тела Сагурна и Визалиуса. Солнце давно вытопило из них лишний жир и воду. На обоих были только белые короткие штаны и сандалии из грубой кожи, удерживаемые на ногах ремешками, сходившимися в круг на щиколотках.

Сагурн предложил Немедию шляпу, сплетенную из травяных стеблей, но тот самолюбиво отказался, видя непокрытые головы встречающих.

Скарсону казалось, что вся кровь, имеющаяся в его полном теле, хлынула к голове, разбухшей подобно шару, готовящемуся разорваться. Он прикрыл было макушку своим шелковым платком, завязав края лихими ушками, но был вынужден отказаться от своей затеи.

Вердиций потянул его за руку, прошептав, что он похож на торговку гнилыми овощами в Нижнем городе, и если Немедий обернется, беды не миновать. Он запросто может отправить их назад во дворец, и тогда придется объясняться с Трибуном, а тому только повод дай, он мигом отделается от обоих бесполезных недотеп.

В дополнение к его словам заметив сдержанную усмешку главного стража, Скарсон поспешил сорвать платок, решив лучше умереть на солнце, чем потерять нынешнее благоденствие. В конце концов, не так далеки те времена, когда он ковырялся в песках под еще более жестоким солнечным огнем.

Сагурн и Немедий быстро шли впереди, оживленно переговариваясь, видно было, что мужчины испытывают взаимную симпатию. Даже Визалиус иногда позволял себе короткое уместное замечание, которое встречало одобрение старших по званию.

Серая пыль давно покрыла сапоги посланников Трибуна, белый плащ, зацепившийся за колючий куст, Немедий небрежно передал одному из стражей, которые были обязаны сопровождать его постоянно.

Он все же надел зеленую прохладную шляпу, последовав примеру Сагурна, который тактично дал ему возможность отступить от первоначального решения, не уронив собственного достоинства, для чего напялил травяной колпак, заметив:

— Только молодая солдатская голова может выдержать такую жару, а мы уже слабы для этого.

Немедий был благодарен ему, а Скарсон с Вердицием попросту ликовали. Оскальзываясь на мелких камешках, они спустились к ближней группе, где молодые ополченцы из рыбачьей деревни, с первых шагов привыкшие почти жить п воде, изнывали в бесплодных стараниях обойтись без нее. С огромным камнем, привязанным к спине, их заставляли нырять в Актор-су и на дне только с помощью пальцев освобождаться от него.

Сержант, внутренним чутьем безошибочно определяя время, которое возможно пробыть в ядовитой воде, подсчитывал выплывающих со сжатыми губами и глазами, посиневшими лицами учеников и давал им сигнал вытаскивать тех, кто не справился.

Не придя в себя, задыхаясь от напряжения, они тянули за привязанные длинные веревки, поднимая тяжесть человека и камня. Сержант всегда успевал захватить самый последний момент, когда еще мгновение промедления раскрыло бы рты находящихся на глубине, принеся неминуемую гибель.

Сагурн одобрительно заметил:

— Отличное упражнение на выносливость. Возможно, им придется скрываться в воде или болоте, вот там и пригодятся навыки учебы. Здесь даже если не выдержит, глотнет воды, все равно спасут противоядием, а на войне необученный точно погибнет.

Он не пояснил, что спасенных неизбежно ожидают дворцовые катакомбы, ибо даже после противоядия жить им остается недолго, они теряют память и разум, пригодные только на короткое время обваливать камень.

На этот раз обошлось без происшествий, и все ополченцы, кроме одного, самого молодого, вынырнули вовремя. Сразу же выдернули застрявшего, который казался меньше, чем привязанная к нему глыба.

Некоторое время его в беспамятстве тащили по отлогому берегу, и длинные тонкие руки и ноги беспомощно загребали кучки крупного песка.

Глядя на его бледное лицо и сине-черные круги, заливающие глазницы, Немедий воскликнул:

— Да он совсем мальчишка! Возможно ли брать таких в армию?

Сагурн, ожегши взглядом помощника — тому велено было следить за приближением людей Трибуна и не спускать в воду слабейших — ответил с неколебимой убежденностью:

— Самыми лучшими становятся те, кто начал заниматься с детства. У нас, конечно, нет времени возиться с детьми, но чем человек моложе, тем быстрее он может развить тело. Не забывайте, что они горят желанием участвовать в войне, а дух умножает силу.

Незаметно для советника Визалиус подал знак и ополченцы стали нестройно выкрикивать:

— Смерть курсаитам, безбожникам и разрушителям храмов!

Едва очнувшийся мальчишка подскочил, еще не совсем понимая, что происходит, но услышав крики товарищей, вплел в общий хор свой писклявый голос, хорошо и давно затвердив, какие чувства и каким образом следует выражать, чтобы не оказаться для лучшего усвоения урока в Темноте.

Молодые лица, несмотря на неприятно изможденный вид, выражали искренность, казалось, они пылают гневом против врагов, и Немедий неожиданно для себя тоже выкрикнул: